車輪碾過最後一道山梁，仿佛撞破了一層無形的屏障。遼州的風雪、漢城的血腥、楚城的喧囂，瞬間被甩在身後。撲麵而來的，是濃鬱到化不開的綠意，是潮濕溫熱的空氣，帶著泥土、腐殖質和某種奇異花果混合的濃烈氣息，瞬間盈滿鼻腔。
展現在穆之一行人眼前的，不再是中原的規整田野或北方的蒼茫雪原，而是一片被濃綠主宰、生機勃勃得近乎蠻橫的世界。
層疊的綠：山勢連綿起伏，仿佛巨大的綠色波濤凝固在天地間。近處是墨綠的闊葉林，葉片寬大肥厚，油亮得能滴出水來；稍遠是蒼翠的竹林，修竹挺拔，在山風中搖曳，發出沙沙的聲響，如同低語；更遠處，則是深黛色的原始叢林，古木參天，藤蔓如巨蟒般纏繞虯結，遮天蔽日，透著一股神秘幽邃的氣息。
跳動的銀：就在這無邊的綠色海洋中，幾座依山而建的寨子如同鑲嵌的寶石。最引人注目的，是寨中行走的人影。女子們身著靛藍或深紫的土布衣裙，衣襟、袖口、裙擺處繡滿了繁複精美的圖案——展翅的鳥雀、盤繞的藤蔓、神秘的幾何紋樣，色彩以紅、黃、綠為主，濃烈而和諧。但最耀眼的，是她們身上佩戴的銀飾！沉重的項圈一環套一環，壓在高高的衣領上；巨大的耳環幾乎垂到肩頭；手腕上是層層疊疊的雕花手鐲；行走間，頭上高聳的銀冠、胸前的銀牌、腰間的銀鈴叮當作響，彙成一片清脆悅耳、卻又帶著某種奇異節奏的金屬樂章。陽光透過林隙灑落，銀光閃爍，仿佛無數星辰在綠海中跳躍。
低沉的樂：空氣中除了蟲鳴鳥叫，還隱隱飄蕩著一種低沉、嗚咽般的樂聲。那是蘆笙的聲音，音色渾厚悠遠，曲調古樸蒼涼，時斷時續，如同大山深處的呼吸，帶著一種難以言喻的吸引力與神秘感。間或夾雜著幾聲嘹亮高亢的苗歌，穿透層層疊疊的綠意，在山穀間回蕩。
車隊在通往最近一座大寨——黑石寨的石板路上緩緩前行。路是青石板鋪就，被無數腳步磨得光滑，縫隙裡長滿了濕滑的青苔。路兩旁是層層疊疊的梯田，水光瀲灩，倒映著藍天白雲和綠樹青山。田埂上，戴著鬥笠、赤著腳的苗人農夫正在勞作，看到這支明顯是“官家”的隊伍，紛紛停下手中的活計，投來或好奇、或警惕、或漠然的目光。他們的眼神深邃，膚色多呈健康的古銅色，帶著山民特有的堅韌。
寨門由粗大的原木搭建，頂部覆蓋著厚厚的茅草，門楣上懸掛著獸骨和某種曬乾的奇異植物。門口站著幾名持著長矛、腰挎彎刀的苗兵，體格健壯，眼神銳利。他們的服飾比普通寨民更顯精乾，衣襟上也繡著代表部族身份的圖騰紋樣。
車隊在寨門前停下。東野軒翻身下馬，上前交涉。不多時，寨門內快步走出幾人。為首一人，身著大雍七品青色官袍，頭戴烏紗，在這片濃烈的異域色彩中顯得格外突兀。他約莫四十歲上下，身材微胖，臉上堆著恰到好處的恭敬笑容，快步走到穆之馬車前，躬身行禮，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的油滑：
“下官峒川府通判石崇山，恭迎欽命南疆巡察使孤大人！大人一路辛苦！下官接到行文，早已在此恭候多時了！”他身後的幾名同樣穿著官服、但神色明顯拘謹許多的漢人屬官也連忙跟著行禮。
穆之在阿月的攙扶下下了馬車。他一身玄青官袍，身形挺拔，麵色雖帶著長途跋涉的疲憊，但眼神依舊沉靜銳利，不動聲色地掃視著眼前的石通判和這座奇異的苗寨。石崇山那過分熱情的笑容和刻意挺直的官袍，與周圍格格不入的環境形成鮮明對比。
“石通判免禮。”穆之的聲音平淡，聽不出情緒，“有勞等候。”
“不敢不敢！能為巡察使大人引路接風，是下官的榮幸！”石崇山連忙側身讓開道路，臉上笑容更盛，熱情地介紹道，“孤大人請看，這便是黑石寨，峒川府治下最大的苗寨之一，也是附近幾個苗峒的樞紐。寨主黑岩頭人已備下薄宴，為大人接風洗塵。大人一路勞頓，請先隨下官入寨歇息！”
寨內道路狹窄曲折，兩旁皆是依山勢而建的吊腳竹樓。竹樓底層架空，用來堆放雜物或飼養牲畜，上層住人。竹樓之間，晾曬著色彩斑斕的土布、成串的紅辣椒、金黃的玉米，還有各種叫不出名字的山貨草藥。空氣中彌漫著柴火煙味、牲畜糞便味、以及一種酸香辛辣的獨特氣味——那是苗家酸湯的味道。
不少寨民站在自家竹樓的回廊上或路邊，好奇地打量著這支官家隊伍。女人們指指點點，竊竊私語，銀飾隨著動作叮咚作響；男人們則大多沉默，眼神帶著審視；孩子們則大膽許多，有的躲在大人身後探頭探腦，有的則光著腳丫在濕滑的石板路上追逐嬉鬨。
石崇山一路小心引路，嘴裡不停地介紹著：
“大人，這邊是寨子的曬穀場…那邊是頭人的議事樓，也是我們臨時的府衙所在…您看那山泉，水質清冽甘甜，是寨子的命脈…哦，小心腳下，雨後路滑…”
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他的介紹殷勤周到，卻刻意避開了那些警惕或漠然的目光，也繞開了寨子深處那些看起來更為古老、圖騰更為猙獰的竹樓區域。穆之默默聽著，目光掠過那些充滿生活氣息又帶著原始力量的景象，心中了然：這位石通判，顯然極力想在他這位“京裡來的大官”麵前，展示一種“教化歸順”、“秩序井然”的圖景。
接風宴設在頭人黑岩家那座最大、最氣派的吊腳竹樓裡。竹樓寬敞，地上鋪著厚厚的竹席，中央挖著一個火塘，炭火正旺，上麵架著一口巨大的黑鐵鍋，裡麵翻滾著深紅色的湯水，濃鬱的酸辣香氣彌漫了整個空間，帶著一種極具侵略性的誘惑力——這便是聞名遐邇的苗家酸湯。
頭人黑岩是個五十多歲的精壯漢子，膚色黝黑，額頭上有幾道深刻的皺紋，眼神沉靜而銳利，如同山裡的老鷹。他身著深紫色鑲花邊的對襟上衣，腰間係著寬大的繡花腰帶，頭上纏著厚厚的黑布包頭，包頭頂端插著一根色彩鮮豔的雉雞翎毛，這是頭人身份的象征。他帶著幾個寨中長老，用苗語和生硬的官話向穆之表示了歡迎，態度不卑不亢，禮節周全卻透著一股疏離感。
石崇山則成了宴席上最活躍的人，他坐在穆之下首，殷勤地布菜、介紹：
“孤大人，您嘗嘗這酸湯魚！這可是我們南疆一絕！用山泉活魚，配以本地特產的毛辣果野生小番茄）、糟辣椒，加上木薑子、山奈等十幾種香料，發酵熬煮而成，酸辣鮮香，開胃驅濕！”
“這是血豆腐，用新鮮豬血和豆腐製成，風味獨特！”
“這是山蕨粑，糯軟清香…”
“還有這糊辣子蘸水，最是地道！大人小心，後勁兒十足！”
菜肴確實彆具一格，充滿了山野的粗獷與濃烈。酸湯入口，一股霸道的酸味瞬間席卷味蕾，緊接著是火辣辣的灼燒感，最後才品出一絲魚肉的鮮甜，令人胃口大開，卻也額頭冒汗。血豆腐口感奇特，帶著淡淡的腥氣和韌勁。山蕨粑則軟糯清香，是難得的溫和之物。
席間，黑岩頭人和幾位長老話語不多，多是石崇山在唱主角。他一邊勸酒一種度數不高但味道怪異的米酒），一邊滔滔不絕地向穆之“彙報”：
“托陛下洪福，仰賴府台大人運籌，如今峒川府治下各苗寨大體安穩，賦稅徭役皆能按時完成。雖有少數刁頑之徒不服王化，嘯聚山林，但都是癬疥之疾，不足為慮…下官與黑岩頭人戮力同心，定能保一方太平，不負聖恩，不負大人所托…”
他的話語冠冕堂皇，將南疆描繪得一片祥和，仿佛之前的“十萬大山，煙瘴橫行，蠱毒遍地，土司林立”隻是遙遠的傳說。穆之靜靜地聽著，偶爾動筷嘗一口菜，目光平靜地掃過黑岩頭人沉默的臉龐，掃過那些長老們低垂的眼簾，也掃過竹樓外沉沉夜色中如同巨獸蟄伏的莽莽群山。
阿月坐在穆之身側，安靜地吃著東西，她對酸辣的接受度似乎很高，動作依舊優雅。慕婉兒則對幾種沒見過的香料植物更感興趣，低聲詢問著旁邊的苗女侍者。軒轅一刀坐在角落，抱著他的酒葫蘆，對滿桌的珍饈興趣缺缺，隻偶爾夾幾筷子最普通的肉食，大部分時間都在閉目養神，仿佛這喧鬨的宴席與他無關。
酒過三巡，氣氛似乎熱烈了一些。石崇山臉上泛著紅光，湊近穆之，壓低聲音，帶著一絲不易察覺的諂媚和試探：
“孤大人，您初來乍到，南疆風物與中原迥異，許多事情…還需因地製宜，徐徐圖之。下官在此地多年，深知其中關節。大人但有驅策，下官必竭儘全力，為大人分憂！隻是…”他頓了頓，聲音壓得更低，眼神瞟了一眼主位上的黑岩頭人，“這苗疆之事，根深蒂固，牽一發而動全身。有些規矩…即便是朝廷法度，也需…變通一二。大人是明白人，想必…嗯？”
穆之端起麵前的米酒碗，淺淺啜了一口。那酸澀微辣的酒液滑過喉嚨，帶來一絲灼熱。他抬眼，目光平靜如水，看向石崇山那張寫滿“體察上意”和“經驗之談”的臉，又越過他，看向竹樓外無邊的夜色與深林。
“石通判所言，本官記下了。”穆之的聲音不高，卻清晰地傳入石崇山耳中，“‘因地製宜’，‘徐徐圖之’…說得好。本官此來，正是要好好看看這南疆的‘地’，品一品這裡的‘宜’。”他放下酒碗，目光轉向主位上的黑岩頭人，帶著一絲鄭重，“黑岩頭人，本官初至貴寶地，日後多有叨擾。巡察之責，旨在溝通朝廷與地方，共謀安定。若有不當之處，還望頭人與諸位長老不吝指教。”
黑岩頭人放下手中的竹製酒具，深邃的目光與穆之對視片刻，緩緩點頭，用生硬的官話道：“巡察使大人客氣。黑石寨…歡迎大人。大山有山的規矩，林子有林子的道理。隻要…彼此尊重。”他話語簡短，卻字字千鈞。
石崇山臉上的笑容僵了一下，隨即又堆得更滿：“是是是！頭人說得對！彼此尊重！孤大人明察秋毫，定能體察民情！來來來，大人再嘗嘗這剛烤好的野山羊肉，鮮嫩無比！”
宴席在石崇山刻意營造的熱絡和黑岩頭人沉默的審視中繼續。竹樓外，夜風穿過山穀，帶來遠處密林中野獸的嚎叫和夜鳥的啼鳴。火塘裡的炭火劈啪作響，映照著竹樓內眾人神色各異的臉龐。
穆之慢慢咀嚼著口中的食物，感受著南疆特有的酸辣在舌尖蔓延。這滋味，如同這片土地給他的初印象——濃烈、直接、帶著野性的生機，卻也藏著難以捉摸的暗湧與未知的凶險。風土人情已然領略，官員的“熱情”也已感受。他知道，這頓接風宴，僅僅是踏入南疆這盤巨大棋局的第一步。石崇山的油滑，黑岩的深沉，還有那隱藏在無儘綠色和神秘傳說背後的真正主宰——蠱王淵離，都將是他在此方天地間需要麵對的對手或…契機。
前路，正如這鍋翻滾的酸湯，滋味複雜，難以預料。
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