黑石寨的腥風血雨漸漸沉澱，化為卷宗上冰冷的墨跡與苗民眼底尚未散儘的餘悸。穆之一行辭彆了態度複雜、卻明顯多了幾分敬重的黑岩頭人，再次踏上南下的征途。車輪碾過崎嶇的山道，載著疲憊與南疆深處更濃重的未知。連日奔波，人馬皆乏，途徑沅水河畔一處依山傍水、名為“落霞渡”的大鎮時，恰逢鎮中十年一度的盛大儺戲祭典。石崇山派來“隨行協助”的向導極力勸說：“大人，歇歇腳吧！這沅水儺戲乃南疆一絕，驅邪納福，熱鬨得很！錯過可惜，也好讓大夥兒沾沾福氣，祛祛晦氣。”
穆之看著向導殷切的臉，又瞥見慕婉兒眼中對當地民俗的好奇，阿月雖沉默卻也望向渡口喧鬨的燈火，連軒轅一刀都難得地抱著酒葫蘆嘟囔了句“有酒…就好說”。他略一沉吟，頷首應允。連日緊繃的神經，或許真需要這片刻喧囂的麻痹。
落霞渡今夜燈火通明，人聲鼎沸。沅水河畔臨時搭建的巨大戲台，成了整個鎮子的中心。台下人頭攢動，男女老少翹首以盼，空氣中彌漫著香燭、汗水和油炸食物的混合氣味。台上鑼鼓鐃鈸震天響，扮演各路神靈鬼怪的儺戲藝人戴著誇張的麵具，踩著古樸雄渾的舞步，演繹著驅邪逐疫、祈福納祥的古樸故事。粗獷的唱腔、跳躍的火把、飄飛的紙錢，交織出一場原始而狂熱的視聽盛宴。
穆之一行人被安排在戲台側方視野頗佳的竹棚內。慕婉兒專注地看著那些奇異的儺舞動作和麵具，試圖與醫書古籍中的記載印證；阿月安靜地坐在穆之身側，純黑的眼眸在光影變幻中映著跳躍的燭火；軒轅一刀則不知何時已溜到角落，靠著柱子，抱著酒葫蘆，鼾聲與鑼鼓聲奇異地交織。穆之端坐，目光沉靜地掃過喧囂的人群，南疆特有的、混雜著狂熱與一絲不安的躁動氣息，讓他本能地保持著警醒。
壓軸大戲，乃是驅邪的終章——“方相逐疫”！
鼓點陡然變得急促、沉重，如同悶雷滾過心間。所有燈火瞬間熄滅大半，隻餘戲台中央幾支粗大的白燭在夜風中搖曳，將投下的影子拉扯得如同群魔亂舞。濃重的煙霧彌漫開來。
“咚！咚咚咚！”
沉重的腳步聲踏在木台上，如同巨獸蘇醒。一個高大魁梧的身影，身披玄色獸皮大氅，頭戴一頂猙獰無比的青銅獠牙麵具，緩緩步入場中。這便是傳說中能吞噬疫鬼的“凶神”——方相氏！麵具眼窩深陷，獠牙外翻，在搖曳燭光下反射著冰冷幽光，令人望而生畏。
扮演方相氏的班主功底深厚，每一個動作都充滿力量與古拙的韻律。他揮舞著象征兵器的桃木杖，在越來越急促的鼓點中騰挪跳躍，口中發出低沉的、非人的嘶吼，仿佛真的在與無形的疫鬼搏鬥。氣氛被推向頂點！台下觀眾屏息凝神，沉浸在古老儀式的肅穆與驚懼之中。
舞至最高潮，按照儺戲傳統，方相氏需象征性地“投身火海”，以自身神威焚儘世間邪祟。隻見班主扮演的方相氏發出一聲震耳欲聾的咆哮，猛地一個旋身，朝著戲台中央象征火海的一小堆燃燒的鬆枝與紙錢奮力躍去！
就在他身體淩空、即將落入火焰的瞬間！
異變陡生！
那躍動的身影如同被無形的巨手扼住咽喉，在半空中猛地一僵！隨即，竟像斷了線的木偶般，直挺挺地、沉重地砸落在火堆邊緣！火星四濺！
死寂！短暫的、令人窒息的死寂籠罩了整個河畔！
緊接著，更恐怖的一幕讓所有人魂飛魄散！
搖曳的燭光下，隻見那猙獰的青銅獠牙麵具的嘴角縫隙處，竟緩緩滲出兩道濃稠、粘膩的漆黑血液！順著冰冷青銅的紋路蜿蜒而下，滴落在焦黑的木台上，發出“嗤”的輕響！
“啊——！！”
“惡靈索命！凶神反噬了！”
“班主…班主被惡鬼索命了！”
台下的寂靜被瞬間爆發的、撕心裂肺的尖叫和哭喊徹底撕裂！人群如同炸了鍋的螞蟻，推搡著、哭嚎著，瘋狂地向後奔逃，踩踏、哭喊、咒罵聲彙成一片混亂的海洋！台上的儺戲演員們也嚇得魂不附體，紛紛扔掉手中的道具，尖叫著四散奔逃，整個祭典現場瞬間陷入地獄般的混亂！
“東野！控場！”穆之厲喝一聲，霍然起身，玄青官袍在混亂的氣流中拂動。東野軒早已按捺不住，如同一頭猛虎般帶著護衛衝入混亂的人群，厲聲呼喝，強行分開人流，穩住局麵，迅速將戲台區域隔離出來。
慕婉兒緊隨穆之躍上戲台。她無視那猙獰麵具嘴角流下的黑血和彌漫的死亡氣息，迅速蹲下身，動作冷靜而專業。她先是探了探班主的頸脈和鼻息，確認已無生機。隨即，她小心翼翼地解開了班主頸部的係帶，想要取下那沉重的青銅麵具。
麵具被緩緩揭開的刹那，一股極其刺鼻、帶著苦杏仁的怪異氣味撲麵而來！班主露出的麵部呈現出駭人的青紫色，尤其是口鼻周圍，但皮膚表麵卻找不到任何明顯的外傷創口！眼珠微微外凸，凝固著死前的驚駭。
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婉兒秀眉緊蹙，從隨身的藥囊中取出一枚通體赤紅、溫潤如玉的細長石針——正是她秘製的“血玉試毒針”。她屏住呼吸，極其小心地用針尖輕輕刮取麵具內襯上殘留的、散發著苦杏仁味的濕滑黏液，又將針尖在班主嘴角的黑色血跡上沾了沾。
她將血玉針湊到一支白燭下，凝神細看。隻見赤紅的針體尖端，赫然泛起一層詭異的、幽深的靛藍色！
“箭木毒！”慕婉兒抬起頭，清亮的嗓音帶著醫者的篤定，穿透了台下的嘈雜與台上殘留的驚悸，“劇毒之物！取自南疆深山毒木‘見血封喉’箭毒木彆名）的汁液，混以數種蛇毒淬煉而成！其性烈如火，見血則順血脈直攻心脈，瞬息斃命！中毒者麵呈青紫，口鼻或有苦杏仁異味，無外傷而亡！班主絕非猝死，是被人以劇毒謀害！”
“封鎖戲台！所有人等，未得許可，不得擅離！”穆之的聲音帶著冰冷的威嚴，目光如電掃過台上台下。混亂在護衛的強力彈壓下暫時平息，但恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延。
“麵具！何人經手？”穆之沉聲問道，目光鎖定在癱軟在地、麵無人色的幾個戲班成員身上。
一個扮演小鬼的年輕學徒抖如篩糠，指著不遠處一個癱坐在地、身穿洗得發白道袍、道士打扮的中年男子，顫聲道：“是…是玄真師叔！麵具…麵具班主上台前一刻才戴上！隻有…隻有玄真師叔碰過！他…他是班主的師弟，也是我們的道具師！”
所有人的目光瞬間聚焦在道士玄真身上。隻見他臉色慘白如紙，道髻散亂，渾身顫抖，眼中充滿了巨大的恐懼和難以置信。他猛地撲倒在班主屍體旁，嚎啕大哭，涕淚橫流，聲音嘶啞淒厲：
“師兄！師兄啊！怎麼會這樣！怎麼會這樣啊！昨夜…昨夜這方相神麵，可是按老規矩，誠心供奉在後台儺神龕前，香火不斷啊！定是…定是神靈降下天罰！是我們哪裡不誠心？還是這麵具…這麵具鎮壓的惡鬼太凶，反噬了師兄？！神靈啊！弟子玄真知罪！求您開恩啊！”他哭天搶地，將頭磕在木台上砰砰作響，言語間充滿了對“神罰”的恐懼和對自身罪責的臆想，卻絕口不提人為。
就在穆之盤問玄真、眾人注意力被吸引之時，阿月的身影如同融入夜色的幽影，早已悄然行動。她並未靠近屍體，而是如同最精密的儀器，無聲地掃描著戲台後台的每一寸空間。她的目光最終停留在後台角落一個不起眼的神龕上——那便是玄真口中供奉麵具的儺神龕。
神龕前香爐裡的香灰尚有餘溫。阿月蹲下身，純黑的眼眸在昏暗的光線下銳利如鷹。她伸出手指，並未觸碰香灰，隻是極其輕微地拂開表麵一層浮灰。
幾個清晰的鞋印赫然顯露在細膩的香灰之上！鞋印紋路清晰，是典型的雲頭如意紋，尺寸約莫…八寸！阿月目光微移，迅速掃過玄真腳上那雙沾著泥汙的道士靴——靴底紋路、尺寸，與香灰上的鞋印完全吻合！
然而，阿月的視線並未停留。她敏銳地捕捉到，那香灰鞋印的邊緣，極其細微地沾染著幾點暗紅色的泥土！這泥土色澤暗沉，質地粘膩，與戲台附近常見的黃褐色或灰黑色泥土截然不同！這種紅泥…她似乎在來時某處見過？
就在阿月凝神於香灰鞋印與紅泥之時，誰也沒有注意到，戲台高高的主梁陰影處，一個抱著酒葫蘆的佝僂身影，不知何時已悠悠轉醒。軒轅一刀渾濁的醉眼半睜半閉，仿佛被台下的喧囂吵得不得安寧。他懶洋洋地打了個哈欠，百無聊賴地瞥了一眼下方混亂的場麵，目光隨意地掃過那副被丟棄在班主屍體旁的猙獰青銅麵具。
就在他目光掠過麵具深陷眼窩的瞬間！借著台下搖曳火把透上來的微弱光芒，他渾濁的眼底似乎映照出麵具眼眶內側的陰影裡，卡著半片被撕下的、邊緣參差不齊的陳舊紙頁！紙頁泛黃，上麵似乎還殘留著模糊的墨跡線條，隱約像是…某種牽絲傀儡的圖解？那紙頁的材質和墨色，透著一股難以言喻的詭異熟悉感。
軒轅一刀渾濁的眼中似乎閃過一絲極淡的、難以捉摸的光，如同深潭微瀾，隨即又歸於沉寂。他砸吧砸吧嘴，抱著酒葫蘆換了個更舒服的姿勢，含糊地嘟囔了一句隻有自己能聽見的話：
“…《傀儡經》…嗬…破爛玩意兒…”嘟囔完，眼皮又耷拉下去，仿佛剛才所見不過是一場荒誕的醉夢。唯有那半片殘頁，如同幽靈的碎片，無聲地嵌在凶神麵具的眼眶深處，等待著被發現。沅水嗚咽，儺麵泣血，一場圍繞著神秘經書與古老儺戲的致命殺局，才剛剛拉開染血的帷幕。
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