默陵驛館的血腥與驚悸，在阿爾忒彌斯冰冷的守望和淵彩金蟬蠱的淨化下，終於漸漸平息。穆之、阿月阿爾忒彌斯）、東野軒、慕婉兒四人雖已蘇醒，但夢蝶引對心神的侵蝕非同小可，仍需時日調養。軒轅一刀的孤身離去，更讓驛館籠罩著一層難以言喻的沉重。
穆之深知南疆之行刻不容緩，卻也明白欲速則不達的道理。他下令在黔陵休整三日。這三日，是身體與心神的雙重修複。穆之閉門不出，靜心調息，梳理著默陵驛館的驚變與南疆錯綜複雜的局勢。阿月阿爾忒彌斯）則如同沉默的護衛，大部分時間守在穆之房外，銀瞳偶爾掃過遠方，不知是在警惕潛在的威脅，還是感應著遠在落神穀的軒轅一刀的氣息。東野軒傷勢恢複最快，每日操練不輟，魁梧的身影在驛館空地上揮汗如雨，發泄著年輕人的精力，仿佛要將心中的憋悶與擔憂儘數傾瀉在拳腳之中。婉兒則跟著淵彩，在尤拉婆婆的指點下，辨識著黔陵附近的各種草藥，小臉上重新煥發出好奇與活力。淵彩也借此機會休養，動用金蟬蠱的損耗極大，她臉色依舊蒼白，但精神好了許多，清脆的銀鈴聲再次在驛館中響起。
三日後，車隊再次啟程，離開黔陵，沿著蜿蜒的山路繼續向南行進。
山路愈發崎嶇，兩旁的山勢也更加險峻，原始森林的氣息撲麵而來。經過數日的跋涉，翻過最後一道陡峭的山脊，視野豁然開朗。
峒川城，這座大雍帝國最南端的府城，終於出現在眼前。
它坐落在一片相對開闊的河穀盆地之中，背靠巍峨蒼翠的十萬大山，麵朝一條寬闊湍急的河流峒川）。與想象中邊陲小城的荒涼不同，峒川城的規模頗為可觀。高大的青灰色城牆依山勢而建，蜿蜒起伏，將一大片區域圈在其中。城牆上，依稀可見巡邏兵士的身影和飄揚的旗幟。城內房屋鱗次櫛比，既有中原風格的青磚黛瓦官衙、商鋪、客棧，也有大量就地取材、風格粗獷的石木結構民居，甚至還能看到不少帶有明顯苗侗風格的吊腳樓夾雜其間，形成一種奇特的混搭風貌。城中炊煙嫋嫋，人聲隱隱傳來，雖不及中原大城的繁華，卻也充滿了邊地特有的生機與煙火氣。
城門外，早已是另一番景象。
寬闊的官道兩旁，肅立著兩排衣甲鮮明的府兵，手持長槍，旌旗招展。隊伍前方，一群身著各色官袍的官員正翹首以盼。為首一人，身著大雍四品緋色官袍，頭戴烏紗，身材中等，麵容清臒，留著三縷長須，正是峒川府知府——石崇山的上司，知府趙文瑞。他身後，除了通判石崇山此時他臉上的笑容收斂了許多，顯得更加恭敬），還有同知、推官、經吏、知事等一眾府衙屬官，以及峒川衛的指揮使等武官，陣容頗為齊整。
當穆之的車隊緩緩駛近城門時，趙文瑞率先迎上前幾步，臉上帶著恰到好處的熱情與莊重，拱手朗聲道：
“下官峒川知府趙文瑞，率府衙同僚及峒川衛指揮使等，恭迎欽命南疆巡察使孤大人！大人不辭辛勞，遠道而來，一路風霜，下官等不勝感佩！峒川城上下，恭候大人蒞臨！”
他身後的官員們齊聲附和：“恭迎巡察使大人！”
聲音整齊洪亮，在城門洞前回蕩，引得不少進出城的百姓駐足觀望。
穆之在阿爾忒彌斯的攙扶下，從一輛由四匹健馬拉著的、寬敞而穩重的玄色行軒中下車。這行軒是朝廷為巡察使特製，楠木為骨，蒙以厚實牛皮，內設軟榻、書案、暗格，兼具舒適與安全，是穆之長途跋涉中的移動官署與居所。他依舊是那身玄青官袍，長途跋涉的疲憊難掩，但眼神銳利如初，身姿挺拔如鬆。他目光掃過眼前迎接的官員隊伍，在知府趙文瑞身上略作停留，隨即拱手還禮，聲音沉穩有力：
“趙知府及諸位同僚免禮。有勞諸位久候。本官奉旨巡察南疆，初至峒川，日後還需仰仗諸位同心協力，共襄王事。”
“大人言重了！”趙文瑞連忙道，“大人代天巡狩，乃峒川之幸！下官等定當竭儘全力，輔佐大人，不負聖恩！”他側身讓開道路，做出延請的手勢，“大人一路辛苦，請先入城歇息。府衙已備下接風宴席，為大人洗塵。”
“有勞趙知府。”穆之微微頷首。
在趙文瑞等官員的簇擁下，穆之一行人穿過高大的城門洞，正式進入了這座南疆重鎮——峒川城。那輛象征著巡察使身份與威嚴的玄色行軒，也緩緩駛入城中。
淵彩與觀察
淵彩跟在隊伍稍後的位置，好奇地打量著這座風格混雜的邊城。她依舊是那身簡單的苗布衣裙，發間簪著山花，頸間銀鈴隨著步伐發出清脆的聲響，在這群官袍頂戴的官員隊伍中顯得格外醒目。她本就是出來遊曆的，默陵驛館的經曆讓她對穆之這位“孤大人”產生了濃厚的興趣，便順理成章地跟著車隊來到了峒川。此刻，她那雙明亮的眼睛如同最敏銳的探針，掃過街道兩旁好奇觀望的漢人、苗人、侗人混雜的居民，掃過那些風格迥異的建築，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。這座城，比她想象的要有意思得多。
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知府趙文瑞顯然也注意到了這位氣質獨特的苗家少女，他目光在淵彩身上短暫停留，帶著一絲不易察覺的審視，但並未多問，隻是熱情地引著穆之向府衙方向走去。石崇山則跟在趙文瑞身側，偶爾低聲向知府介紹著什麼，目光掃過淵彩時，眼神深處掠過一絲複雜難明的光芒。
接風宴設在知府衙門寬敞的正堂。堂內燈火通明，巨大的紅木圓桌上，已擺滿了各色菜肴，空氣中彌漫著一種極具侵略性的酸辣香氣，與中原宴席的精致溫雅截然不同。
知府趙文瑞引穆之坐於主位，自己陪坐下首。阿月阿爾忒彌斯）坐在穆之身側，東野軒、慕婉兒依次而坐。淵彩則被安排在稍遠些的位置，與幾位府衙屬官同席。石崇山作為通判，坐在趙文瑞另一側。
“孤大人，諸位貴客，請！”趙文瑞舉杯示意，笑容滿麵，“薄酒粗肴，不成敬意，權當為大人及諸位接風洗塵！這第一杯，下官代表峒川府上下，敬大人一路辛苦！”
眾人舉杯。杯中是一種色澤微黃、略帶渾濁的米酒，入口微甜，後勁卻帶著一絲不易察覺的酸澀，正是南疆特有的“咂酒”。
酒過一巡，菜肴便流水般端了上來。最引人注目的，是桌子中央一口巨大的黑陶鍋，裡麵翻滾著深紅色的湯水，濃鬱的酸香混合著辛辣撲鼻而來——這便是聞名遐邇的苗家酸湯。鍋中燉煮著鮮嫩的河魚、肥厚的山菌、以及切成塊的豆腐。
“孤大人，請嘗嘗這酸湯魚！”石崇山殷勤地起身，用長柄木勺為穆之舀了一碗湯，又夾了一塊魚肉，“此乃我南疆待客頭道菜！用山泉活魚，配以本地特產的毛辣果野生小番茄）、糟辣椒，加上木薑子、山奈等十幾種香料，發酵熬煮而成，酸辣鮮香，開胃驅濕！大人小心，這酸辣勁兒，初嘗可能有些衝，但回味無窮！”
穆之依言嘗了一口。一股霸道的酸味瞬間席卷味蕾，緊接著是火辣辣的灼燒感，直衝頭頂，讓他眉頭微不可察地一蹙。但隨即，一絲魚肉的鮮甜在酸辣的餘韻中緩緩滲出，確實彆具風味。他微微頷首：“風味獨特，果然名不虛傳。”
接著是血豆腐，暗紅色的方塊，口感奇特，帶著淡淡的腥氣和韌勁；山蕨粑，用蕨根粉製成，軟糯清香，是難得的溫和之物；臘肉炒折耳根，臘肉鹹香，折耳根魚腥草）氣味濃烈，口感脆爽；糊辣子炒牛肉，牛肉鮮嫩，裹著厚厚的、焦香火辣的糊辣椒麵，令人額頭冒汗；還有竹筒飯、油炸蜂蛹、涼拌樹花菜一種山野菜）等等。
石崇山成了宴席上最活躍的“解說員”，他一邊殷勤布菜，一邊滔滔不絕地介紹著每道菜的特色和背後的“南疆風情”，話語間極力渲染著此地的富庶與祥和：
“托陛下洪福，仰賴府台大人運籌，如今峒川府治下物阜民豐，百姓安居樂業。這山珍河鮮，皆是本地所出，取之不儘啊！大人請看這蜂蛹，高蛋白，大補！還有這樹花菜，清熱解毒，隻有我們這十萬大山深處才有……”
“賦稅徭役，各寨皆能按時完成，秩序井然。雖有極少數不服王化的山匪流寇，但都是癬疥之疾，府衙與峒川衛聯手，定能剿滅乾淨，不足為慮……”