峒川府衙的驗屍房，彌漫著濃重的血腥味、藥水味和一種令人窒息的死寂。一盞昏黃的油燈在牆壁上投下搖曳的光影，將房間映照得如同鬼蜮。
王掌櫃的屍體被平放在冰冷的石台上，白布掀開，那遍布全身、如同活物般扭曲蔓延的青黑色紋路在燈光下顯得更加猙獰可怖。空氣中仿佛還殘留著他臨死前掙紮的絕望氣息。
穆之麵色冷峻，親自站在一旁監督。他身後，阿爾忒彌斯銀瞳微凝，周身散發著無形的寒意，仿佛隔絕了汙穢。東野軒守在門口，雖然年輕，但身形魁梧挺拔，眼神銳利沉穩，如同一尊沉默的門神，警惕地掃視著周圍。婉兒和淵彩也被允許進入，婉兒小臉緊繃，帶著醫者的專注；淵彩則眉頭微蹙，眼神中帶著審視與凝重。
經驗豐富的老仵作姓李）深吸一口氣，強壓下心中的驚悸，開始仔細檢驗。他先是用銀針小心翼翼地探入死者口鼻、指甲縫等處。
“大人，”李仵作聲音有些發顫，指著銀針尖端，“有細微的白色粉末殘留。”
穆之眼神一凝：“仔細收集。”
婉兒也湊近一步，鼻翼微動，輕聲道：“這粉末……氣味極淡，但似乎……有股微弱的金屬腥氣？”她的嗅覺異常敏銳，這是常年與藥材打交道練就的本領。
李仵作點頭，小心地將粉末刮入瓷碟。接著，他仔細檢查屍體全身，尤其是青紋覆蓋的區域，用放大鏡觀察皮膚紋理。
“奇怪……”李仵作喃喃自語，“這青紋……雖詭異，但皮下並無蟲咬或蠱蟲寄生的痕跡。不像是常見的‘蝕骨蠱’、‘血線蠱’等留下的印記。”他抬頭看向淵彩，帶著請教的口吻：“淵彩小姐，您見多識廣，您看這……？”
淵彩走上前，目光專注地掃過那些青紋。她伸出纖細的手指，並未觸碰屍體，隻是隔空虛點，指尖的動作極其細微自然，仿佛隻是在仔細觀察紋理，但若有精通蠱術之人在場，或許能察覺到一絲極其微弱的、難以言喻的波動。片刻後，她搖了搖頭，語氣帶著少女的謹慎和一絲困惑：“這……不像是我見過的任何一種蠱蟲造成的。蠱蟲噬咬或產卵，會在皮下留下特殊的痕跡，這具屍體上沒有。這青紋……倒更像是……某種外力強行烙印上去的，或者……是某種很厲害的毒素引發的異變？”她巧妙地用“厲害毒素”代替了“蠱毒”，既表達了觀點，又未暴露身份。
她的話如同撥開了一層迷霧。穆之心中微動，他深知淵彩的見識，這結論幾乎排除了“蠱毒”殺人的可能性！
李仵作精神一振，繼續深入檢查。他剖開死者胃部，一股濃烈的酸腐氣味彌漫開來。他用銀針探入胃內容物，銀針瞬間變得烏黑！
“劇毒！”李仵作失聲驚呼。
“快！取活物來！”穆之沉聲命令。
一隻活蹦亂跳的公雞被帶了進來。李仵作將提取的白色粉末混入水中，強行灌入雞嘴。僅僅片刻，那隻雞便劇烈抽搐起來，口吐白沫，羽毛豎起，發出淒厲的哀鳴，很快便蹬腿死去！症狀與王掌櫃死前如出一轍！
“砒霜！是砒霜三氧化二砷）！”李仵作臉色慘白，聲音帶著難以置信的驚駭，“死者口鼻、指甲縫殘留的粉末，胃內容物中大量檢出的毒物……都是砒霜！死因是急性砒霜中毒無疑！”
驗屍房內一片死寂。砒霜！這種在中原常見的劇毒，竟出現在南疆邊市鹽商的死亡現場！
穆之眼中寒光爆射！他猛地轉身，目光如電：“鹽！王掌櫃是鹽商！立刻查封‘王記鹽鋪’！將他鋪中所有鹽巴，尤其是近期售賣的鹽貨，全部取樣帶回！嚴加檢驗！”
命令迅速執行。府兵如狼似虎地撲向清水渡。不久，一袋袋王記鹽鋪的鹽巴被運回府衙。在穆之的親自監督下，李仵作和婉兒一起動手，進行抽樣檢驗。
婉兒動作麻利，取來清水、銀針、以及她隨身攜帶的一些簡易試毒藥劑。她將不同批次的鹽巴分彆溶解，仔細觀察沉澱物。當檢驗到其中幾袋鹽巴時，她敏銳地發現，溶解後的鹽水底部，沉澱著一層極其細微、肉眼幾乎難以察覺的白色粉末！
“師兄！你看！”婉兒用小銀勺小心刮取粉末，放在白瓷碟中，“這粉末……和屍體上殘留的，氣味很像！”
李仵作立刻上前，用銀針測試，銀針迅速變黑！再用同樣的方法喂食活雞，雞很快毒發身亡！
“是砒霜！”李仵作的聲音帶著顫抖和憤怒，“有人……在鹽巴裡摻了砒霜！混在鹽粒中，色白質細，若非仔細檢驗，根本難以察覺！”
嫁禍鐵證！真相如同被剝開的洋蔥，一層層顯露出來：王掌櫃並非死於蠱毒，而是死於自己販賣的、被人摻入砒霜的毒鹽！那詭異的青黑色紋路，要麼是砒霜中毒後罕見的皮膚反應王掌櫃體質特殊），要麼就是凶手為了嫁禍苗人，刻意偽造的假象例如用某種特殊的植物汁液在毒發後塗抹上去）！而阿蘭那“惡狠狠的一瞪”，則成了被精心利用的導火索！
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穆之麵沉如水，迅速梳理線索。動機？誰能在鹽中下毒？鹽鋪夥計？運輸腳夫？競爭對手？目標瞬間鎖定——王記鹽鋪最大的競爭對手，在峒川府勢力盤根錯節、一直試圖壟斷鹽道的李記鹽號！李記有足夠的動機，也有能力買通王掌櫃的手下，或在運輸環節動手腳！
就在這時，書房門被推開。通判石崇山快步走了進來，臉上帶著恰到好處的憂慮和“關切”。
“孤大人！驗屍結果下官聽說了……這……這砒霜中毒，實在駭人聽聞啊！”石崇山湊近穆之，壓低聲音，一臉“體察上意”的表情，“大人，此事……乾係重大啊！砒霜混入食鹽，這要是傳出去，必然引起全城恐慌！百姓不敢買鹽，商路斷絕，後果不堪設想！”
他頓了頓，觀察著穆之的臉色，聲音壓得更低，帶著一絲試探性的“建議”：“依下官愚見……不如……不如就按之前的說法？對外宣稱是苗女阿蘭下蠱，王掌櫃不幸中招？這樣既能平息漢民怨氣，又能給苗寨一個‘警告’，讓他們安分些……至於這砒霜之事，我們暗中嚴查真凶便是，避免引起大亂啊！大人，這南疆之地，穩定壓倒一切，有些事……需得變通一二啊！”
穆之猛地抬眼，冰冷的眸光如同利劍般刺向石崇山！變通？用無辜苗女的性命和整個苗寨的聲譽，去掩蓋鹽商之間肮臟的謀殺和嫁禍？去維持這虛假的“穩定”？
“石通判！”穆之的聲音如同寒冰碎裂，帶著不容置疑的威嚴，“本官奉旨巡察，職責便是查明真相，主持公道！豈能因噎廢食，顛倒黑白，讓無辜者蒙冤，讓真凶逍遙法外？此案，必須徹查到底！真相，必須公之於眾！”
他不再理會石崇山瞬間僵硬的臉色，厲聲下令：“東野軒！立刻帶人，秘密抓捕李記鹽號東家李萬財！查封李記鹽鋪！所有涉案人員，一個不許放過！若有反抗，格殺勿論！”
“是！”東野軒眼中寒光一閃，抱拳領命，動作乾淨利落，帶著年輕人特有的銳氣與執行力，轉身大步離去，魁梧的身影帶著凜冽的殺氣。
石崇山臉色一陣青一陣白，嘴唇動了動，終究沒敢再說什麼，訕訕地退到一旁，眼神深處卻掠過一絲難以掩飾的陰霾。
穆之走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色。真凶看似浮出水麵，但石崇山那曖昧的態度，如同毒蛇的信子，讓他嗅到了更深層的危險。李記鹽號能在鹽中下毒並成功嫁禍，其背後是否還有官府的影子？石崇山在其中扮演了什麼角色？
更棘手的是，如何向那些被煽動、親眼目睹“青紋索命”的憤怒漢民解釋，那恐怖的“蠱毒”其實是砒霜？如何安撫青竹寨那些被無端圍攻、家園險些被毀的苗民？真相雖明，但被撕裂的信任、被點燃的仇恨，如同潑出去的水，如何收回？
婉兒看著師兄凝重的背影，小臉上也滿是憂慮。淵彩則輕輕摩挲著頸間的銀鈴，眼神若有所思。這由鹽引發的風暴，才剛剛揭開真相的一角，更大的驚濤駭浪，似乎還在後頭。穆之知道，平息這場風暴的難度，恐怕比查明真相本身，更加艱巨。
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