地宮毒煙噴射的瞬間，時間仿佛凝固。濃烈刺鼻的腥臭味彌漫開來，帶著令人作嘔的甜膩感，迅速在耳室內擴散。距離最近的工匠慘叫著捂住口鼻，裸露的皮膚以肉眼可見的速度泛起駭人的紅疹，隨即轉為紫黑色，他踉蹌倒地，雙眼暴突，喉中發出“嗬嗬”的怪響，痛苦地蜷縮抽搐！其餘工匠驚恐萬狀，如同炸窩的螞蟻般四散奔逃，場麵瞬間失控！
“退後！捂住口鼻！”穆之厲聲喝道，身形卻如磐石般不退反進！他屏住呼吸，眼神銳利如鷹隼，穿透彌漫的毒霧，死死鎖定那尊仍在絲絲縷縷噴吐黑紫色煙霧的石麒麟！毒煙源頭正是底座與麒麟身體的接縫處！
“水！速取水來！潑！”穆之當機立斷！陵寢工程用水儲備充足，護衛立刻提來數桶冰冷的清水，對著麒麟底座猛潑而下！冷水與灼熱的毒煙接觸，發出“嗤嗤”的劇烈聲響，大量白汽蒸騰翻滾，毒煙濃度肉眼可見地下降。
“大人！有毒！是‘七步斷腸散’！”隨行護衛中精通毒理的校尉林遠臉色劇變，聲音帶著驚駭，“此毒見血封喉，吸入過多，頃刻斃命！沾膚則潰爛流膿，無藥可解！歹毒至極！”
“七步斷腸散？！”張翰、劉瑾、袁天風等人嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地退到甬道口，麵無人色，抖如篩糠！
穆之眼神冰寒刺骨，殺意凜然！這絕非意外事故，而是精心策劃、意圖在太後奉安大典上製造驚天慘劇的謀殺陷阱！他強壓滔天怒火，沉聲下令：“林遠！全力救治傷者！封鎖現場！任何人不得觸碰麒麟！趙鐵山！”趙鐵山已被穆之調來協助）
“卑職在！”趙鐵山應聲上前，臉色鐵青，眼中怒火燃燒。
“帶人！徹查所有參與此麒麟雕刻、搬運、安裝的工匠！一個不漏！嚴加審訊！我要知道，是誰！在何時！以何種方式！將這毒物裝進去的！撬開他們的嘴！”穆之聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴，“張侍郎、劉公公、袁監正！三位也請暫留此地，配合本官調查！”
張翰三人麵如土色，冷汗涔涔，連連點頭如搗蒜，哪敢有半句異議。
地宮被徹底封鎖，氣氛凝重如鐵。傷者被緊急抬出救治。趙鐵山帶人如狼似虎地撲向工匠營地，將所有涉事工匠隔離，鐵腕審訊即刻展開。穆之則親自留在現場，待毒煙散儘、確保安全後，戴上特製的鹿皮手套和簡易麵罩，小心翼翼地靠近那尊被水澆透、底座仍在冒著微弱白汽的石麒麟。
他屏息凝神，目光如炬，仔細觀察接縫處。縫隙極細，邊緣有極其細微的、新近被精巧工具撬動過的刮痕，手法隱蔽老練。他取出隨身攜帶的薄刃匕首，刀尖精準地探入縫隙，手腕極穩地輕輕一撬。
“哢噠！”
一聲輕微的機括鬆動聲響起，一塊巴掌大小、與底座石材紋理、顏色都完美契合的石板被撬開！露出裡麵一個精巧的、由薄銅片和淬火鋼簧組成的暗格！暗格內壁殘留著黑色的粉末和粘稠的油狀物，散發著刺鼻的腥甜氣味，正是“七步斷腸散”的殘渣！觸發機關設計得極其巧妙，正是麒麟被搬動時產生的震動，牽動了內部的敏感簧片！
“好精巧的殺人機關！好狠毒的心腸！”穆之眼中寒光爆射！這等精密設計和致命毒物，絕非普通工匠所能為！必有工部內部位高權重之人，勾結精於機關毒術的亡命之徒，方能布下此局！
審訊結果很快傳來。負責雕刻麒麟的幾名核心石匠在趙鐵山鐵麵無私的審訊下，心理防線迅速崩潰。他們供認，這尊麒麟的底座部分，是工部虞衡清吏司主事王有德親自押送而來，嚴令他們“原封不動”安裝上去，並威脅“多嘴一句，全家遭殃”。安裝前夜，王有德還鬼鬼祟祟地獨自進入工棚，“仔細檢查”了底座，並塞給他們每人一大袋遠超工錢的銀錠作為“封口費”。
“王有德？！”穆之眼神一凝！工部虞衡清吏司，掌管天下百工技藝、營造器物驗收！王有德正是負責孝呂陵石料雕刻、構件驗收的實權主事官！此人官職雖不高，卻是整個貪腐與陰謀鏈條中承上啟下的關鍵環節！
“立刻緝拿王有德！封鎖其住所！搜查一切可疑之物！”穆之毫不猶豫，厲聲下令！
然而，當趙鐵山帶人如猛虎下山般撲向王有德在陵區工地的臨時住所時，卻發現人去樓空！屋內一片狼藉，值錢細軟、金銀細軟已被席卷一空，隻留下翻倒的桌椅和散落的紙張。桌上赫然留著一張潦草的字條，墨跡未乾：“事敗！風緊！速走！”
“跑了？！這狗東西！溜得比耗子還快！”趙鐵山氣得一腳踹翻了旁邊的凳子，怒不可遏。
穆之聞訊，眼神愈發深邃。王有德的逃亡在他意料之中，這更證明其背後黑手能量巨大且消息靈通。“查！王有德近日與何人頻繁接觸？有無異常舉動？其住所、常去之處，掘地三尺！家中親眷、書信往來，所有線索，一查到底！不得遺漏分毫！”
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同時，穆之將銳利的目光投向陵寢工程的賬目。他手持禦賜金令，以雷霆之勢調閱工部、內帑司所有關於孝呂陵工程的賬冊、料單、核銷文書、工匠名錄。堆積如山的卷宗被迅速搬入臨時征用的行轅大堂，幾乎占滿了整個廳堂。
穆之端坐主案之後，阿月、婉兒、陸羽柔、軒轅一刀分坐兩側協助。燈火通明，映照著眾人凝重的麵龐。
阿月心思縝密，目光清冷如霜，負責核對石料、木料等大宗材料的采購數量、規格與價格，纖長的手指在賬冊上快速劃過，不放過任何數字的異常。
婉兒心細如發，秀眉微蹙，負責查驗防潮、防腐、粘合等特殊藥材與輔料的出入庫記錄和實際用量，小巧的鼻尖幾乎要貼到賬頁上。她忽然指著賬冊上一行，失聲道：“師兄！你看這裡！‘龍涎香’十斤？標注用於地宮防蟲？這用量…太驚人了！龍涎香價比黃金，十斤足以熏香整座紫禁城！地宮防蟲隻需普通樟腦、石灰即可，何須如此奢靡？其中必有貓膩！”
“還有這裡！”阿月清冷的聲音緊接著響起，她將一份料單推到穆之麵前，“金絲楠木柱料，賬目顯示采購一百根，但根據我複核的施工圖紙和現場勘察，地宮實際用量，最多七十根！那憑空消失的三十根頂級金絲楠木…去了哪裡？價值何止萬金！”
“工錢發放更是漏洞百出！”陸羽柔桃花眼中閃爍著精明的光芒，指尖點著另一本厚厚的工錢發放冊，“這個叫‘李二狗’的石匠，名字在三月和四月都領了足額工錢，但工匠總名錄裡壓根沒這個人！純粹是憑空捏造！還有這幾個名字，”她又翻了幾頁，“‘王石頭’、‘趙鐵柱’，名字反複出現在不同工種的領錢名單裡，木匠、石匠、泥瓦匠的工錢都領了個遍！這分明是監工和賬房串通，虛報人頭，中飽私囊！”
“哼！”一直沉默飲酒的軒轅一刀，渾濁的老眼掃過一份青石料的采購單，發出一聲不屑的冷哼，“這青石料…產地白紙黑字標的是房山，可這價格…嘿，卻是西山頂級‘青玉岩’的三倍還多！拿次貨充好貨，差價吃得滿嘴流油！糊弄鬼呢！”他灌了口酒，辛辣的酒氣似乎也壓不住賬冊裡的肮臟。
一條條觸目驚心的線索被精準揪出！虛報冒領、以次充好、克扣工錢、天價采購…涉案金額之大，貪腐程度之深，令人發指！而所有線索的最終矛頭，都清晰地指向了工部虞衡清吏司！指向那位主事王有德的上官——工部營繕司郎中孫承宗！更有一條隱秘卻堅實的暗線，隱隱指向了工部最高掌舵人——工部尚書崔文遠！許多大額款項的最終批核、特殊昂貴材料的采購許可簽押，都赫然是崔文遠親筆所書！
“崔文遠…”穆之看著卷宗上那個熟悉而顯赫的名字，眼神深邃如寒潭。崔文遠，三朝元老，門生故吏遍布朝野，素以“清廉持重”、“老成謀國”著稱。難道…這煌煌清名之下，竟包裹著如此不堪的汙濁與蛇蠍心腸？
就在此時，趙鐵山風風火火地闖進行轅，帶來了關於王有德的最新、也是最重要的線索！他們在王有德住所床榻下的暗格裡，搜出了一本用特殊密語記錄的賬冊！以及…幾封被匆忙撕碎卻未來得及完全焚毀的密信殘片！
密信碎片經過婉兒和阿月的細心拚接複原，其上的落款，赫然是“孫承宗”的私印！信中內容雖殘缺，但關鍵信息猶存：多是催促王有德“速辦妥‘麒麟心’之事”、“‘吉日’暗指太後奉安日）將近，不容有失”，並反複強調“上意甚急，若有差池，你我皆死無葬身之地！”
而那本密語賬冊，經陸羽柔憑借江湖經驗嘗試破譯，初步顯示其中記錄著數筆來路不明、數額驚人的巨款流向，部分指向京城幾家背景深厚的銀號，部分則指向…一些神秘的代號。
鐵證如山！工部營繕司郎中孫承宗，就是地宮毒煙案的主謀！也是這張龐大貪腐網絡的核心節點！
“趙鐵山！”穆之霍然起身，袍袖無風自動，眼中寒光凜冽如北地風雪，“備馬！即刻回京！”
他的聲音斬釘截鐵，回蕩在行轅之中：
“緝拿工部營繕司郎中孫承宗！查封其府邸！掘地三尺，搜查一切罪證！本官倒要看看，這潭水底下，還藏著多少魑魅魍魎！”
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