崔文遠、孫承宗一夜傾覆，工部尚書之位遽然懸空！這空缺仿佛投入饑餓狼群中一塊淌著鮮血的肥肉，瞬間點燃了潛藏於朝堂下的無儘欲望與貪婪。三道最淩厲的視線，從大殿的不同方位射出，灼灼地盯著那象征著帝國工程命脈的寶座——太子、武王、晉王！
翌日清晨，大朝會。
曙光艱難地透過承天殿高聳的欞窗，在冰冷的金磚地麵上投下狹長的光影，驅不散殿內的沉重壓抑。鎏金蟠龍柱在搖曳的燈燭映襯下，如同盤踞的巨獸爪牙。空氣凝固，隻有沉重的呼吸聲和衣料摩擦的細微聲響。皇帝高踞於丹陛之上的龍椅，冕旒垂下的玉珠遮住了大半麵容，隻餘下緊抿的唇角和下頜緊繃的線條。太後病危的消息如同陰霾籠罩心頭，疊加昨夜工部爆出的驚天巨貪逆案，這位九五至尊的身上散發出一種近乎實質性的疲憊與深沉的鬱怒。
“工部尚書崔文遠，辜恩負義，貪墨國帑，意圖毀損皇陵，謀害太後，禍亂國本，罪惡滔天！著革除一切官職爵位，打入天牢，交三法司嚴審！工部左侍郎孫承宗，甘為爪牙，罪證確鑿，同罪論處！”皇帝的聲音低沉沙啞，卻帶著雷霆萬鈞之勢，每一個字都像重錘砸在群臣心頭，“然，工部乃六部重器，掌山河營造，工程錢糧，不可須臾無主。諸卿……可為朝廷舉薦賢能？”
幾乎在“賢能”二字尾音落下的瞬間，吏部侍郎周文正——太子最忠實的心腹智囊之一，已然一步踏出班列，動作迅捷得仿佛排練千遍。他深躬到底，聲音朗朗，回蕩在大殿：“啟稟陛下！陵寢巨案，駭人聽聞！工部亂局，急需熟悉部務、老成持重之臣坐鎮，方可平複震蕩，厘清積弊！臣泣血舉薦工部虞衡司員外郎李牧！”周文正言辭懇切，目光卻不著痕跡地與高階玉階旁侍立的太子短暫交彙，“李員外郎久在工部，深諳部務流程、人事糾葛！多年任事勤勉謹慎，風評清廉，素有‘工部老黃牛’之譽！由其掌部，乃平穩過渡、重整綱紀之上上選！定能不辱聖命！”
“陛下！”周文正話音未落，一聲更具穿透力的低喝已然響起。戶部尚書韓林輝——武王的忠實黨羽之一。他目光掃過周文正，毫不掩飾對“平穩過渡”四字的輕蔑：“工部積弊，非一日之寒！崔文遠盤踞十餘載，早已汙濁入骨，枝蔓勾連！僅憑‘熟悉部務’便妄言重整，隻怕舊瓶裝新酒，換湯不換藥！”他目光灼灼地看向皇帝，聲震屋瓦：“臣舉薦都水監監正鄭國渠！鄭監正乃治水奇才！前歲黃河暴漲，開封危急，正是他親率軍民，搶築堤防，身先士卒，方保中原萬頃良田免遭水禍！其為人剛正清廉，執法如山，有‘治河石敢當’之名！正需此等鐵腕人物，以雷霆手段，滌蕩工部所有汙穢！”武王挺直了脊背，嘴角勾起一絲誌在必得的弧度。
“陛下！二位大人之言，皆有道理，然恐失之偏頗！”刑部侍郎關建辭慢悠悠地步出班列，作為晉王在朝中掌管錢糧的核心重臣，他麵白無須，語調帶著一絲圓融，卻字字暗藏機鋒。他先是向周文正、王振乃微微頷首，一副公允模樣，“李員外郎清廉是實，然稍欠魄力，麵對工部此等糜爛深重的局麵，恐有束手之虞；鄭監正剛猛有餘，確能破舊，然都水監職責終究在河工一道，於營造、冶鑄、百工諸業，皆需統籌，恐力有未逮！”他話鋒陡然銳利，目光轉向皇帝，字句清晰：“臣舉薦江南道巡撫沈括！沈撫台通曉百科之學，其《夢溪筆談》融彙營造、水利、曆算，堪稱奇書！更兼其治理江南，疏通運河淤塞，使漕運之利較前朝增三成有奇！整頓營造弊端，革新物料采買之法，府庫為之充盈！此等全才實乾之臣，既通曉工部根本，又具革新除弊之能，更兼政績卓著，名望卓然，實乃力挽狂瀾，複我工部清明的柱石人選！”晉王微微頷首，端起茶杯，吹散了麵上並不存在的浮沫，目光深邃。
三方猶如拉開陣勢的角鬥士，瞬間短兵相接！
太子陣營咬定“穩定”二字，力捧李牧，斥責鄭國渠“不通部務，剛愎自用恐生事端”，諷刺沈括“地方之才豈可貿然登堂入部”；武王一係高舉“革新”大旗，推崇鄭國渠，貶低李牧“老好人難當大任”，質疑沈括“營造之術紙上談兵”，更暗示其與江南豪商牽扯不清；晉王陣營則標榜“全才經驗”，力挺沈括，同時指出李牧“魄力不足”，鄭國渠“格局太小”。
金鑾殿上，平日道貌岸然的大臣們，此刻如同市井潑皮，引經據典不過是攻擊的工具，互相攻訐之語越來越尖銳刻薄，唾沫橫飛，有人麵紅耳赤，有人須發戟張，將朝堂莊嚴之氣撕扯得粉碎！空氣緊繃得如同拉滿的弓弦，彌漫著濃重的火藥味。
皇帝端坐於禦座之上，冕旒的珠簾微微晃動，陰影下的眼神深邃冰冷，如同兩口深不見底的古井。他漠然地聽著這場圍繞一個尚書之位的“群魔亂舞”，指尖在紫檀龍椅光滑的扶手上輕輕敲擊，發出規律的、如同喪鐘倒計時的“篤、篤”聲。太子想塞進一個聽話的守成者，好繼續攫取工部的油水；武王欲安插一把鋒利剛硬的刀，借此切入軍備營造的要害；晉王則試圖推上一個名聲顯赫的全才，掌控工部這塊巨大的財富源泉……那三張在他兒子臉上浮現的、竭力掩飾卻依然泄露出的貪婪與算計，讓他感到一陣刺骨的寒意和厭煩。
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敲擊聲漸急，帝王的不耐已近臨界。
就在三方爭吵聲浪再次拔高，幾近咆哮失儀，整個大殿的空氣都仿佛要被點燃爆裂的刹那——
“陛下！”
一個清越冷冽的聲音，如同一道劃破烏雲的閃電，穿透嘈雜，清晰地響徹大殿每一個角落！
所有的喧囂戛然而止！數百道目光如同被無形的線牽引，瞬間聚焦在一人身上——都察院右僉都禦史孤穆之。他手持玉笏，自禦史班列中穩步走出，挺直的脊背如同萬仞懸崖上的孤鬆，素色的官袍在搖曳燭火中顯得格外醒目。這位以雷霆手段查辦陵案、一日扳倒尚書侍郎的年輕禦史，如同剛從冰原歸來的獵手，身上還帶著凜冽的寒氣與未散的血腥氣。他的出現，立刻讓整個大殿的氣氛為之一變。
皇帝一直半闔的眼皮終於抬起了一絲縫隙，目光落在穆之身上：“穆卿，講。”語氣聽不出波瀾，但敲擊扶手的聲音悄然停止了。
“謝陛下。”穆之深深一揖，然後抬起頭。他那雙如同古井寒潭般的眼眸，坦然掃過高高在上的三位皇子，掃過他們背後或驚疑、或警惕、或充滿探究的各色麵孔。他沒有加入任何一派的指責，聲音沉穩而有力，仿佛磐石般砸在浮躁的大殿之上：
“工部之弊，非始於崔文遠，亦非終於崔文遠！根本在於吏治不清，監查不力！選任工部尚書，當以‘德才兼備，廉潔奉公’八字為鐵律！此人不僅要精通工部營造、水利、百工之實務，更需有刮骨療毒之勇，有破釜沉舟之誌！”他頓了頓，目光陡然變得銳利如刀鋒，聲音也拔高了幾分，“尤其需要不懼權貴，不徇私情，剛正如鐵石！唯有如此，方能斬斷利益勾連，蕩滌一切汙垢，重築工部清白鐵律！若擇一畏首畏尾，或顧念人情，或心存他念之人執掌……則今日之崔文遠，未必不為明日之前車！”
這一席話，如同冷水澆頭，令那些參與爭吵的官員們心中一凜。太子、武王、晉王的神色也瞬間變得凝重無比，目光緊緊鎖住穆之。
穆之轉向皇帝，深深躬身，字字鏗鏘，擲地有聲：“臣觀滿朝袞袞諸公，唯有一人，其風骨、其能力、其操守，或可擔此重任，承陛下‘清廉剛正’之期許！”
“何人？”皇帝微微前傾身體，陰影下的眸子裡終於燃起一絲明顯的興趣，甚至隱隱的……期待。
“現任河道總督——潘季馴！”穆之的聲音如同洪鐘大呂，瞬間震徹整個承天殿！
“潘總督總督河道十有三載，常年親臨險段，風餐露宿，手足胼胝！築堤以束水攻沙，疏渠以通淤暢流，清漕運，固河防，歲免水患於千萬黎庶！此功在當代，利在千秋！更兼其為人，清廉之名遠播，官至正二品總督，家無餘財，唯有河圖書卷汗牛充棟！其剛直之名，源於鐵麵無私，曾因嚴查河工貪墨克扣，開罪朝中權貴與地方豪強，三度貶謫，三起三落！然縱百死加身，其澄澈本心與凜然氣節終不改！此等風骨，正乃陛下此刻所需之‘孤臣’！”穆之的目光如電，掃過神色劇變的三王集團，“且潘總督畢生主持之黃河、運河大工，動輒役使民夫數十萬，調度錢糧物料如山，其統籌全局之能，管理巨工之才，放眼朝野，無人能出其右！敢問，治萬民之命脈黃河巨工者，豈能治不好一部之轄？！微臣深信，唯有潘季馴潘總督，方可正本清源，還我工部朗朗乾坤！此臣之肺腑之言，請陛下聖裁！”
“潘季馴？！”
這個名字如同一塊巨石投入死水，瞬間掀起驚濤駭浪！滿殿皆驚！
他確是能臣，功績彪炳，清廉無雙，但他在朝堂之上，根本就是一個格格不入的符號！一個沒有朋黨依附、不懂圓融變通、屢次觸怒權貴而被貶斥的“孤臣”！穆之……這個剛剛立下不世之功的愣頭青禦史，竟敢在三位皇子虎視眈眈、各派力量激烈傾軋之時，舉薦這樣一個與任何勢力都毫無瓜葛的“局外人”？！
太子臉色微沉，眼中閃過一絲慍怒和不解；武王濃眉緊鎖，握緊了拳頭；晉王則眯起了眼睛，嘴角的淺笑變得冰冷異常。三方人馬瞬間嗅到了巨大的威脅——這個油鹽不進、硬得如茅坑石頭的潘季馴若上台，他們伸向工部的任何一根觸手，都會被毫不留情地斬斷！
幾乎是穆之話音落下的瞬間，周文正、韓林輝、錢謙益竟默契地同時出列，暫時放下了彼此攻訐，異口同聲：
“陛下！三思啊！”
周文正搶先道：“陛下！潘總督清廉耿介不假，然性情過於剛直，甚或……剛愎！工部事務繁雜，千頭萬緒，各部協調，人情往來，均需權衡。以潘公之性，恐不善周旋，難以服眾，反致部務滯澀紊亂！絕非上選！”
韓林輝緊接著跟上，聲音洪亮：“陛下！治一河與掌一部，疆域相去甚遠！潘總督精通河務水利，此為專長。然工部統轄營造、冶鑄、軍器、織造乃至百工技藝，包羅萬象！潘公所長恐不足以覆蓋全局，統籌調度，尤非其長！”
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錢謙益的語調急促：“陛下！潘總督勞苦功高，然終已年過花甲！常年櫛風沐雨，嘔心瀝血，精力早已大不如前。工部乃庶務之重地，案牘之繁山積海湧，非年富力強、精力充沛者難以負荷。臣恐潘公受國恩深重，勉力為之，反損其身體，誤了朝廷大事啊陛下！”三派竟在這一刻形成了“聯盟”，誓要將潘季馴按下去。
皇帝身體微微後靠，重新隱入冕旒的陰影之下。他沒有去看激烈反對的群臣，而是將目光投向穆之。那年輕人的神色依舊平靜坦蕩，仿佛對眼前洶湧的反對浪潮早已料定。一絲極其複雜難明的光芒在皇帝眼底深處閃過，是欣賞其孤勇？是利用其攪局？還是……看到了一個真正為社稷謀算，而非為私利博弈的……可用之人？
他又將目光投向丹陛之下那三位各懷心思的兒子，以及他們身後那一個個緊張得屏住呼吸的黨羽。朝堂之上，反對之聲看似聲勢浩大，實則隻為一己私利！而穆之推舉的潘季馴，就像一麵純淨的鏡子，照出了所有人的齷齪心思！一個不屬於任何派係，隻忠於皇帝，有能力有操守的孤臣！一個能徹底斬斷三王伸向工部黑手的利劍！一個能將這塊燙手山芋從爭搶漩渦中拔出，真正握在皇帝自己手中的棋子！
就在三方聲音嘈雜欲再起波瀾的瞬間——
“夠了！”
皇帝猛地一拍龍椅扶手！
並非暴怒狂擊，而是一聲沉穩、冷硬、帶著不容置疑的決斷與極度厭煩的頓挫！這聲音不高，卻仿佛一隻無形的巨手，瞬間扼住了所有喧囂的喉嚨！整個金鑾殿陷入一片死寂，落針可聞！連殿外旌旗獵獵之聲，似乎都在這一刻停止了！
皇帝的龍袍在禦座上微微晃動，他沒有起身，隻是目光如同冰冷的探照燈，緩緩掃過殿下每一張神色各異的、或驚惶、或強作鎮定、或不敢置信的臉龐。他的視線最終牢牢釘在穆之身上，如同宣判般開口，聲音沉穩而肅殺，一字一句刻入空氣：
“孤卿所言，振聾發聵！工部積弊已深，沉屙難起！非大魄力、大擔當、鐵麵無私之孤臣不能勝任！潘季馴，清名動於朝野，功勳著於山河！其清廉如水，正可為百官楷模！其剛直不阿，更乃滌蕩汙濁之利器！其主持河工多年，統籌調度、精於營造之能，亦無需多慮！諸卿駁斥種種，皆是托詞！朕，視其所行！”
他頓了頓，猛地站起身，冕旒珠簾晃動間，露出那雙銳利如鷹、已然下定決心的眼睛：
“擢升河道總督潘季馴，加太子太保，即日赴任工部尚書！不必到吏部聽參，直接入部視事！工部上下，凡有懈怠推諉、陰奉陽違、阻撓欽命者——”皇帝的目光如同淬了毒的箭，掃過工部侍郎以下官員所在的位置，“皆以通敵謀逆論處！決不姑息！欽此！”
“臣，孤穆之，領旨！陛下聖明！”穆之深吸一口氣，深深跪拜下去，聲音朗朗，帶著一種完成使命的如釋重負。
“吾……吾皇萬歲，萬歲……萬萬歲！”一片參差不齊、混雜著極度震驚、不甘、無可奈何的山呼聲，如同僵硬的潮水般漫過金磚地麵。太子麵沉如水，緩緩躬身；武王濃眉下的眼中壓抑著風暴，也低下了頭；晉王臉上那標誌性的微笑徹底消失，化為一片冰冷木然，隨著百官一齊拜下。
一場看似轟轟烈烈、三王鼎力的工部尚書之爭，在皇帝不容置喙的鐵腕乾斷之下，以潘季馴這枚“孤子”最終被推上風口浪尖而戛然落幕。群臣退出承天殿時，金磚地上的光線似乎明亮了些許，但那冰冷的空氣裡，無形爭鬥的硝煙仿佛才剛剛開始蔓延。各方勢力錯綜複雜的視線交彙、錯開，又在空氣中碰撞出無聲的火花。潘季馴的上台，絕非塵埃落定，而是一場更大、更隱蔽風暴的開始。真正的較量，已悄然拉開序幕。
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