禮部侍郎府內，一片愁雲慘霧。濃重的藥味混合著血腥氣，彌漫在趙天佑養傷的臥房內外。趙乾，這位素來以儒雅持重著稱的禮部侍郎，此刻卻如同被抽去了脊梁，癱坐在兒子榻前的矮凳上，雙目赤紅，布滿血絲，臉上涕淚縱橫，早已不複往日儀態。
榻上，趙天佑麵如金紙，氣若遊絲。婉兒雖已竭儘全力，用金針封穴、解毒藥膏暫時壓製了馬錢子毒素的蔓延，保住了他一條性命，但那被毒簽貫穿的大腿傷口，依舊在不斷潰爛流膿，散發著令人作嘔的腥臭。每一次換藥，都伴隨著趙天佑撕心裂肺的慘嚎和趙乾心如刀絞的顫抖。
“兒啊…我的兒啊…”趙乾緊緊握著兒子冰涼的手，聲音嘶啞哽咽，如同受傷的野獸在低嚎。他看著兒子腿上那觸目驚心、深可見骨的潰爛創口，看著兒子因劇痛和毒素折磨而扭曲的麵容，一股滔天的恨意如同毒蛇般噬咬著他的心臟！
“錢謙益！錢四海！”趙乾猛地抬起頭，眼中燃燒著刻骨的怨毒與瘋狂，牙齒咬得咯咯作響，“老匹夫！小畜生！害我兒至此！此仇不共戴天！我趙乾在此立誓！定要你錢家…血債血償！斷子絕孫！”
他猛地一拳砸在身旁的紫檀茶幾上！“砰！”一聲巨響！堅硬的桌麵竟被砸出一道裂痕！鮮血順著他的指縫滲出，他卻渾然不覺，隻有那滔天的恨意在胸中翻騰咆哮！什麼同僚之誼，什麼官場體麵，在兒子垂死的慘狀麵前，統統化為齏粉！此刻的趙乾，心中隻有一個念頭——複仇！不惜一切代價，讓錢家付出百倍千倍的代價！
武王府的書房內，氣氛同樣凝重。武王李繼麵色陰沉，背著手在鋪著虎皮的紫檀木大案前來回踱步，步伐沉重，如同困在籠中的猛虎。
“蠢貨！錢謙益這個十足的蠢貨！”李繼猛地停步，一拳砸在案上，震得筆架上的狼毫亂顫，“為了一個不成器的逆子！竟葬送了自己戶部侍郎的大好前程！更可恨的是，連累本王在戶部的布局！”
他眼神陰鷙，充滿了不甘與憤怒。錢謙益雖非他核心黨羽，但戶部侍郎之位舉足輕重，錢謙益的倒台，無疑讓他對戶部錢糧的掌控力被削弱了一層。
“殿下息怒。”戶部尚書韓林輝，武王在朝堂最重要的臂膀之一，端坐在下首太師椅上，神色相對平靜。他端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，啜了一口，才緩緩道：“錢謙益咎由自取，不足為惜。至於戶部…殿下不必過於憂心。”
“不必憂心？”李繼霍然轉身，目光如電射向韓林輝，“韓尚書！陛下今日在禦書房，已親口下旨！革了錢謙益的職！戶部侍郎之位空懸！陛下會安排誰來坐這個位置？若是太子的人，或是晉王的人，甚至是陛下自己提拔的清流…日後在戶部給你使絆子，處處掣肘，你如何應對？！”
韓林輝放下茶盞，臉上露出一絲成竹在胸的淡然笑意：“殿下放心。戶部經營多年，早已是鐵板一塊。錢謙益倒了，不過是少了一個傳聲筒而已。戶部上下，從各司郎中到地方轉運使，十之七八皆是殿下門生故舊，或與臣利益攸關。新任侍郎？嗬嗬…”
他眼中閃過一絲老謀深算的精光：“無論是誰，想要在戶部站穩腳跟，沒有我韓林輝點頭，沒有殿下您的首肯，他寸步難行！查賬？他查得清嗎？調糧？他調得動嗎？想使絆子？臣自有千百種辦法，讓他灰頭土臉，知難而退！最終…還不是得乖乖聽命行事？”
李繼聞言，緊鎖的眉頭稍稍舒展，但眼中厲色不減：“話雖如此，終究是麻煩！新官上任三把火，萬一是個不知天高地厚的愣頭青…韓尚書，你務必盯緊了！若真有不開眼的…找機會…”他做了個向下切的手勢，眼中殺機一閃而逝。
韓林輝心領神會，微微頷首：“臣明白。殿下放心，戶部…永遠都是殿下的戶部。”
皇宮深處，皇後獨孤慕霜所居的鳳藻宮，燭火通明，卻透著一股幽冷的氣息。皇後獨孤慕霜斜倚在鋪著雪白狐裘的鳳榻上，鳳眸微闔，指尖無意識地撚著一串溫潤的羊脂玉佛珠。她身側，坐著她的胞妹，氣質清冷如霜雪的獨孤暮雪。
“姐姐，你不該派人去殺孤穆之。”獨孤暮雪的聲音清冽，如同冰泉滴落，打破了殿內的沉寂。
獨孤慕霜緩緩睜開眼，鳳眸中閃過一絲不悅，隨即化為深潭般的幽邃：“暮雪，你這是在責怪本宮嗎？”她的聲音帶著久居上位的威嚴與一絲不易察覺的疲憊。
“沒有。”獨孤暮雪神色平靜，直視著姐姐的眼睛，“我隻是覺得，孤穆之此人…或許可以一用。他如今聖眷正濃，能力卓絕，又非太子、武王任何一派。若能將其拉攏，或可成為晉王的一大助力。貿然刺殺，不僅失敗，更可能將其徹底推向對立麵，甚至…驚動了那位。”
“驚動？”獨孤慕霜嘴角勾起一抹冰冷的弧度，帶著一絲譏誚，“你是說軒轅一刀那個老怪物？哼！若非他橫插一手，畢方和藍完水鳥）早已取了孤穆之的性命！壞本宮大事！”
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她頓了頓，鳳眸中閃過一絲深切的期盼與隱忍的瘋狂：“不過…暮雪，你不要太天真了。孤穆之此人，心誌堅定，絕非輕易可以收買之輩。他就像一把雙刃劍，用得好，可傷敵；用不好，反傷己。本宮派人殺他，也是想趁其羽翼未豐，永絕後患！”
獨孤慕霜坐直身體，目光灼灼地看向妹妹，聲音陡然壓低，帶著一種壓抑了許久的激動：“至於軒轅一刀…他再強，終究是個人！等到時候…姐姐出關…一切…就能迎刃而解了！”
“大姐獨孤慕寒）要出關了？！”獨孤暮雪清冷的眸子裡，罕見地閃過一絲震驚與複雜難明的光芒。
“十五年了…”獨孤慕霜撫摸著手中的玉佛珠，指尖微微顫抖，聲音帶著一種近乎夢囈般的縹緲與期待，“整整十五年光陰…本宮已經等了太久太久了…姐姐她…終於要回來了！這盤棋…也該到收官的時候了！”
鳳藻宮內，燭火搖曳，將姐妹二人的身影拉得忽長忽短，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑與深不可測的謀劃。
翌日清晨，陽光透過雕花窗欞，灑在養心殿禦書房光潔的金磚地麵上。皇帝端坐龍椅，神色平靜，看不出喜怒。新任戶部侍郎張清源，正躬身立於階下。
張清源年約四旬，麵容清臒，身形瘦削，穿著一身半新不舊的青色官袍，氣質儒雅中帶著一絲不易察覺的剛直。他並非世家大族出身，也非太子、武王、晉王任何一派的嫡係，而是皇帝親自從翰林院簡拔上來的清流，以清廉耿直、精於算學著稱。
“張愛卿，”皇帝的聲音平和，卻帶著不容置疑的威嚴，“戶部乃朝廷錢糧命脈，國之根本。錢謙益父子之事，令朕痛心疾首！望愛卿履新之後，能滌蕩汙濁，整肅綱紀，秉公辦事，不負朕望。”
“臣，張清源，叩謝陛下隆恩！”張清源深深一揖，聲音清朗堅定，“陛下不以臣卑鄙，委以重任，臣必當竭忠儘智，夙夜匪懈！定當厘清積弊，嚴查貪墨，開源節流，確保國庫充盈，不負陛下所托！”
“嗯。”皇帝微微頷首，目光深邃，“戶部事務繁雜，韓尚書乃三朝老臣，經驗豐富。愛卿初來乍到，遇有疑難，當多向韓尚書請教，通力合作，以國事為重。”
“臣謹遵聖諭。”張清源再次躬身。
“退下吧。”皇帝揮了揮手。
“臣告退。”張清源恭敬地退出禦書房。
走出養心殿，春日暖陽灑在身上，張清源深吸一口氣，眼神清澈而堅定。他深知自己接下的是一副怎樣的重擔，更明白前方等待他的是何等複雜的局麵與洶湧的暗流。但他心中並無畏懼，隻有一片為國為民的赤誠。
他整了整衣冠，邁著沉穩的步伐，向著戶部衙門的方向走去。那裡，戶部尚書韓林輝，早已在值房內，端著一盞熱茶，嘴角噙著一絲意味不明的笑意，等待著他的到來。
新任戶部侍郎張清源的到來，如同一顆投入深潭的石子，在看似平靜的朝堂之下，激起了新的漣漪。趙乾的刻骨仇恨，武王的權柄之憂，皇後的深宮密謀，以及皇帝那深不可測的製衡之術…各方勢力圍繞著戶部這個錢糧重地，開始了新一輪的角力與布局。而剛剛從春獵驚魂中脫身的穆之，站在都察院高高的台階上，望著遠處戶部衙門的方向，眼神深邃。他知道，這京城的棋局，才剛剛進入中盤。
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