“劉穩婆？！”趙鐵山的聲音帶著難以置信的驚駭，如同被掐住了喉嚨，“怎麼會是她？！這……這不可能啊！”
劉穩婆，柳溪村乃至方圓幾十裡唯一的接生婆。年近六旬，頭發花白，身形佝僂，臉上總是掛著和善甚至有些慈祥的笑容，眼角的皺紋都仿佛帶著歲月的溫情。幾十年來，經她那雙布滿老繭的手接生的嬰兒，沒有一千也有八百。她是許多村民眼中“送子觀音”的化身，是迎接新生命的使者，是值得信賴的長者。這樣一個慈眉善目、德高望重的老人，怎麼會是殺人凶手？還是用如此陰毒、殘忍、令人發指的手段——將一根鐵釘生生釘入一個年輕父親的顱骨？！
“大人！這…這絕不可能！”趙鐵山的聲音發顫，臉上寫滿了困惑與動搖，“劉穩婆在村裡幾十年，口碑極好！誰家添丁進口不念她的好？她…她為什麼要殺李二牛？一個老實巴交的窮苦漢子？而且…她一個老婆子，瘦得風都能吹倒，哪來那麼大的力氣和狠心，把釘子釘進人的腦袋裡？這……這說不通啊！”
“不可能？”穆之眼神冰冷如霜，聲音卻異常平靜，帶著一種洞悉人心的穿透力，“尋常穩婆，自然做不到。但…若她深諳人體經絡穴位，熟知顱骨最薄弱之處如囟門愈合後的縫隙或特定骨縫），再借助特製的工具——比如一個精巧的、能固定頭部的小木枕，一把輕便卻力道集中的小木槌，一根經過特殊打磨、尖銳無比、細如牛毛的淬硬鋼針或特製鐵釘……”穆之的目光銳利如刀，仿佛能穿透人心，“在受害者毫無防備、甚至可能是在其昏睡之時，隻需精準的一擊！便可輕易釘穿顱骨！至於動機……”
穆之的目光轉向跪在地上、如同風中殘燭般瑟瑟發抖的王秀娘：“王秀娘！李二牛死前，劉穩婆可曾來過你家？何時來的？做了什麼？仔細回想！一字不漏！”
王秀娘被這駭人的真相和穆之淩厲的目光嚇得魂飛魄散，渾身抖如篩糠，牙齒咯咯作響，語無倫次：“來…來過…二牛…二牛死的前一天…下午…天快擦黑的時候…她…她挎著那個小藥箱…來看我和孩子…說…說孩子臉色有點黃…怕是…怕是胎毒未清…要…要給孩子推拿一下…通通經絡…還…還讓我喝了碗她熬的安神湯…說…說我剛生完孩子，氣血兩虧，心神不寧…喝了能睡個好覺…我…我喝完那湯…就覺得…就覺得頭重腳輕…眼皮子打架…迷迷糊糊就…就睡死過去了…等我…等我醒來…天都…天都大亮了…二牛他…他就…就……”她說到最後，聲音嘶啞破碎，隻剩下絕望的嗚咽，手指死死摳著冰冷的地麵，指節泛白。
“推拿？安神湯？”婉兒秀眉緊蹙，眼中閃過一絲了然與憤怒，“穆大哥！那所謂的‘安神湯’裡，必定下了強效的迷藥！劉穩婆趁王秀娘被迷暈昏睡、李二牛可能也因疲憊或毫無防備之際，實施了那陰毒的謀殺！她以推拿為名接觸嬰兒，或許就是為了製造合理接近李二牛的機會！”
“迷藥…推拿…時機…”穆之眼中寒光爆射，如同淬火的利刃，“好一個心思縝密、歹毒如蛇蠍的穩婆！借探視之名，行殺人之實！每一步都精心算計，滴水不漏！”
“大人！”趙鐵山急道，臉上依舊帶著難以置信的掙紮，“即便如此…我們…我們還是沒有確鑿的證據啊！僅憑王秀娘的口供和顱頂那點細微的凹陷，難以給劉穩婆定罪！她在村裡威望極高，若無鐵證如山，貿然拿人，非但不能服眾，反而會激起民憤，坐實王秀娘‘克夫害命’的惡名！到時……這孤兒寡母，如何在村裡立足啊？！”他擔憂地看了一眼抱著嬰兒、眼神空洞的王秀娘。
“證據？”穆之嘴角勾起一抹冰冷的、帶著絕對自信的弧度，“誰說沒有證據？那根釘入顱骨、奪人性命的鐵釘……就是最鐵、最不容辯駁的證據！”
“鐵釘？！”趙鐵山一愣，隨即苦笑，“可…可釘子在顱骨裡…深陷腦髓…怎麼取出來？難道…難道真要開顱驗屍？！”他臉色瞬間煞白。開棺驗屍已是驚擾亡魂，若再當眾開顱取釘……不僅是對死者的大不敬，更會徹底坐實村民對王秀娘的偏見，讓她和那繈褓中的嬰兒永世不得翻身！這後果，不堪設想！
“不必開顱。”穆之的聲音沉穩而有力，目光轉向婉兒，“婉兒，你可還記得…《洗冤錄》補遺卷中記載的…‘蒸骨顯痕’之法？”
“蒸骨顯痕？！”婉兒小臉瞬間綻放出光彩，如同撥雲見日，“師兄！你是說…以陳醋烈酒混合為湯，文火蒸煮屍骨，使骨上細微損傷、乃至金屬鏽蝕痕跡，無所遁形？！”
“正是！”穆之點頭，眼中閃爍著智慧的光芒，“此法雖古，卻蘊含至理！醋能軟堅，酒能行散，二者相合，蒸煮之下，可令骨上細微裂痕、孔洞、鏽跡，清晰顯現！那鐵釘釘入顱骨，必在骨上留下一個與釘身完全吻合的孔洞！釘身鏽蝕，其鏽跡必會滲透、殘留於孔洞周圍的骨質之中！此乃天工難掩的鐵證！比開顱取釘，更能昭示真相，且不損死者遺容！”
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“蒸…蒸骨？！”趙鐵山和孫老麵麵相覷，臉上皆露出驚駭與茫然之色。此法隻在古籍傳說中聽過，從未親眼見過，更彆說操作！而且，蒸煮屍骨……這在民間被視為對死者的大不敬，極易引發恐慌和強烈的抵觸情緒！
“此法…此法當真可行？”趙鐵山聲音發顫，充滿疑慮。
“可行！”婉兒語氣斬釘截鐵，眼中閃爍著醫者追求真相的執著光芒，“我曾在太醫院秘藏的古籍中見過詳細記載！以三年以上陳醋與上等高粱烈酒，按三比一比例混合，文火蒸煮一個時辰以上，骨上傷痕鏽跡，必現無疑！師兄，婉兒願親自操持此術！定要還死者一個公道，還王秀娘一個清白！”
穆之看向婉兒，眼中充滿信任與鼓勵：“好！婉兒，此事交予你！所需器物，立刻命人去辦！務求周全！趙捕頭！”他轉向趙鐵山，眼神銳利，“你親自帶人，去‘請’劉穩婆！就說…本官聽聞她接生技藝精湛，對產後調理頗有心得，有些關於產婦嬰兒調養的問題，需要向她當麵請教！記住，態度要恭敬自然，切莫打草驚蛇！若她問起李二牛之事，隻說案情複雜，尚在調查，切勿透露蒸骨之事！”
“是！卑職明白！定將劉穩婆‘請’來！”趙鐵山深吸一口氣，壓下心頭的驚濤駭浪，領命而去。
“孫老，”穆之對老仵作道，“煩請協助婉兒，準備蒸骨事宜。所需陳醋、烈酒、大鐵鍋、柴火、以及一處僻靜通風之所如村外義莊），務必齊全妥當！此事關乎重大，不容有失！”
“是…是！老朽…老朽這就去辦！”孫老雖心中忐忑不安，但見穆之態度堅決，婉兒信心十足，也隻能壓下疑慮，連忙應下。
村外義莊·蒸骨驚魂
柳溪村外，荒草叢生處，一座廢棄多年的義莊被臨時征用。殘破的瓦片在暮色中透出陰森的光，腐朽的木門在風中發出“吱呀”的呻吟。義莊大堂內，陰冷潮濕的空氣混合著濃烈的香燭紙錢燃燒後的餘味，更添幾分詭譎。一口巨大的生鐵鍋被架在臨時用磚石壘砌的簡易灶台上。鍋內，深褐色的陳醋與清冽的高粱酒按特定比例混合，散發出刺鼻的酸澀與辛辣氣味，彌漫在死寂的空氣中。
李二牛的屍骸已被小心移至此地，除去衣物，僅剩森森白骨，被小心地安置在鋪著白布的木板上。那空洞的眼窩，仿佛仍在無聲地訴說著冤屈。
婉兒神情肅穆，換上了一身素淨的白色罩衣，長發用布巾緊緊包起。她如同一位即將進行神聖儀式的祭司，眼神專注而堅定。在孫老的協助下，她指揮著幾名強忍著不適的衙役，小心翼翼地將李二牛的顱骨捧起，緩緩放入那翻滾著醋酒混合液的鐵鍋之中。
灶下柴火點燃，橘紅色的火焰舔舐著鍋底。鍋內的醋酒混合液漸漸升溫，翻滾起細密的氣泡，發出“咕嘟咕嘟”的低沉聲響。一股更加濃烈、更加詭異的蒸汽升騰而起——那是混合了酸澀、辛辣、以及一絲難以言喻的、仿佛來自幽冥的骨肉分離的氣息！這氣味鑽入鼻腔，令人作嘔，更令人心底發寒！
氣氛凝重得如同凝固的鉛塊，壓得人喘不過氣。衙役們臉色蒼白，額頭滲出冷汗，強忍著胃裡的翻江倒海，不敢有絲毫鬆懈。阿月、陸羽柔站在稍遠處，神色凝重，屏息靜觀。穆之則負手立於鍋旁，身姿挺拔如鬆，目光如炬，如同定海神針般穩定著人心，緊緊盯著那在翻滾的醋酒中若隱若現的慘白顱骨。
時間在死寂中緩緩流逝。灶火被嚴格控製為文火，鍋內的醋酒保持著微沸的狀態。婉兒手持一根長柄木勺，不時輕輕攪動鍋中的液體，確保顱骨受熱均勻，每一個細微的角落都能被蒸汽熏蒸到。她的動作沉穩而精準，帶著一種不容置疑的專業與執著。
一個時辰……漫長如同一個世紀。
鍋中的醋酒已蒸發了近半，顏色變得渾濁暗沉。蒸汽繚繞，將整個義莊籠罩在一片朦朧而詭異的氣氛中。
突然！
“師兄！快看！”婉兒低呼一聲，聲音帶著難以抑製的激動與一絲顫抖！她手中的木勺指向鍋中顱骨的頂端！
眾人精神一振！立刻屏住呼吸，圍攏上前！
隻見在醋酒蒸汽持續不斷的熏蒸下，李二牛的顱骨顏色已由原來的慘白，逐漸變得呈現出一種奇異的灰白色，骨質的紋理變得異常清晰，如同被水衝刷過千萬年的岩石！而在顱骨頂端，百會穴稍後一點的位置，赫然顯現出一個極其清晰、邊緣異常整齊的——圓形孔洞！那孔洞的直徑，不過比縫衣針略粗一點！更令人觸目驚心的是，孔洞周圍的骨質，呈現出一種深褐近黑的異常色澤！如同被濃墨浸染，又如同被烈火灼燒過！那是鐵鏽滲透、腐蝕骨質的鐵證！
“釘孔！真的是釘孔！”孫老失聲驚呼，老眼瞪得溜圓，身體因激動和駭然而微微顫抖！他驗屍一生，從未見過如此清晰、如此確鑿的骨上傷痕！
“鏽跡！深褐鏽跡！是鐵釘鏽蝕無疑！”婉兒的聲音帶著憤怒的顫抖，眼中卻閃爍著撥雲見日的亮光，“鐵證！師兄！這是鐵證如山！”
“鐵證如山！”穆之的聲音如同金鐵交鳴，帶著凜然正氣與洞穿一切虛妄的威嚴！那清晰的釘孔和深褐的鏽跡，如同地獄烙下的印記，無聲地控訴著凶手的殘忍、狡詐與滅絕人性！也如同最鋒利的刀刃，徹底斬斷了纏繞在王秀娘身上的冤屈枷鎖！
“報——！”一名衙役氣喘籲籲、連滾帶爬地衝進陰森的義莊，聲音帶著一絲緊張和如釋重負，“大人！趙捕頭回來了！劉穩婆…帶到！就在義莊外候著！”
穆之眼中寒光一閃，如同出鞘的利劍：“帶她進來！”
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