大理寺詔獄深處，陰冷潮濕的石牆不斷滲出冰冷的水珠，空氣裡彌漫著濃重的鐵鏽、黴味和絕望的氣息，如同凝固的沼澤。刑訊房內，唯一的光源是牆角燃燒的火盆，跳躍的火光將牆上懸掛的猙獰刑具投射出扭曲晃動的陰影，也映照著禮部左侍郎鄭垣那張因極度恐懼而扭曲變形的臉。
鄭垣已被剝去象征身份的緋色官袍，隻著一身單薄的灰白囚衣，雙手被冰冷的鐵鏈高高吊在刑架上，雙腳離地，身體懸空。他渾身抖如篩糠，冷汗如同小溪般從額頭淌下，浸透了衣襟，在地麵彙成一小灘水漬。林遠手持蘸了鹽水的皮鞭，眼神冷冽如刀，站在一旁，如同等待獵物的猛獸。穆之端坐於陰影中的太師椅上，阿月靜立其側，清冷的眸光如同寒潭深水，無聲地施加著巨大的壓力，讓整個刑房的氣氛更加窒息。
“鄭垣！”穆之的聲音不高，卻帶著穿透骨髓的寒意，在死寂的刑房裡回蕩，“暹羅護心丹…是你進獻給太後的？”
“是…是下官…”鄭垣的聲音哆嗦著，幾乎不成調，帶著哭腔。
“丹藥…從何而來？成分…為何？”穆之追問，每一個字都如同冰冷的鐵釘，狠狠釘入鄭垣的心臟。
“是…是下官…托…托相熟的海商…從暹羅國都購得…那海商…信誓旦旦…說是…說是暹羅王室秘傳…能…能強心健體…延年益壽…”鄭垣眼神躲閃，語無倫次，拚命想編織一個看似合理的謊言。
“強心健體？延年益壽？”穆之嘴角勾起一抹冰冷的、近乎殘酷的弧度，“婉兒！”
婉兒應聲上前，手中托著一個精致的白玉小瓷瓶，正是從鄭垣府邸密室搜出的、與進獻太後同批次的“護心丹”。她神情專注，動作沉穩，如同進行一場神聖的儀式。她小心翼翼地將瓶中藥丸倒出幾粒，置於白瓷碟中。朱紅色的藥丸圓潤飽滿，散發著一種奇異的、甜膩的香氣。婉兒取出一套小巧精致的銀質藥碾、藥匙、藥缽，以及數個裝著不同顏色藥液的琉璃瓶。
在眾人凝重的注視下，婉兒屏息凝神。她先用銀藥匙取出一粒丹藥，置於藥缽中，用銀藥碾極其小心地將其碾成細粉。粉末呈現出一種不均勻的色澤，外層是暗紅，內裡卻夾雜著細微的、幾乎難以察覺的灰白顆粒。她取少量粉末置於一個乾淨的白瓷碟中，用銀針蘸取一種無色透明的藥液硝酸銀溶液），輕輕滴入粉末中。粉末瞬間溶解，溶液呈現出一種異常的淡黃色！
婉兒秀眉微蹙，又取另一種淡藍色的藥液碘化鉀溶液），滴入黃色溶液中。隻見溶液的顏色驟然變化！由淡黃迅速轉為深紫！如同被潑上了濃墨！
“紫了！深紫色！”林遠瞳孔一縮，低呼出聲！他雖不通藥理，但也知顏色劇變絕非吉兆！
婉兒神色凝重，並未停手。她又取出一小撮同樣的粉末，置於另一個白瓷碟中，加入一種乳白色的渾濁藥液氫氧化鈣懸濁液），用銀匙輕輕攪勻。隨後，她將白瓷碟置於燭火上，小心翼翼地微微加熱。片刻之後，一股極其細微、帶著辛辣刺激氣味的白煙，嫋嫋升起！
“大人！”婉兒的聲音帶著一絲寒意，如同冰珠落玉盤，“此丹…外層確為普通強心草藥粉末混合朱砂！但…其核心底層…摻有極其微量的…‘夷金草’粉末！”
“夷金草？！”穆之眼神驟然銳利如出鞘的刀鋒！寒光爆射！
“正是！”婉兒肯定道，語氣斬釘截鐵，“夷金草！生於南疆瘴癘濕熱之地！其根莖研磨成粉，無色無味，極難察覺！少量服用，初期可致心悸、氣短、眩暈，狀似體虛！若遇寒冷刺激…或…或情緒劇烈波動…則極易誘發…心脈驟然痙攣、繼而停跳！此物…毒性陰狠，發作迅猛，且事後極難查驗！乃宮中明令禁止的劇毒之物！暹羅王室…絕不可能以此等劇毒入藥！”
“鄭垣！”穆之猛地轉向刑架上的鄭垣，聲音如同九幽驚雷炸響，震得整個刑房嗡嗡作響！“你進獻的…根本不是什麼護心丹！而是…裹著糖衣的毒藥！說！為何謀害太後？！受何人指使？！”
鐵證如山！如山崩海嘯！鄭垣的心理防線在這一刻徹底崩潰！他發出一聲淒厲到不似人聲的哀嚎，涕淚橫流，渾身劇烈抽搐：“大人饒命！大人饒命啊！下官…下官招！全招！是…是下官鬼迷心竅！下官…下官隻是想…想討好太後！求個…求個晉升的門路！下官…下官真不知道…那丹藥…有毒啊！那海商…那該死的海商騙了…騙了下官啊！下官…下官冤枉啊！天大的冤枉啊！”
他哭嚎著，聲嘶力竭，將責任一股腦推給那個“子虛烏有”的海商，咬死自己隻是“受騙上當”、“無心之失”，對丹藥毒性毫不知情，更無謀害太後之心！其狀淒慘，其言悲切，仿佛蒙受了天大的冤屈。
“受騙上當？”穆之冷笑一聲，眼神冰冷刺骨，如同萬載玄冰，“夷金草…乃南疆禁藥！非大奸大惡、手段通天之輩，絕難獲取！更遑論將其混入丹藥，瞞天過海！你區區一個禮部左侍郎…從何處購得？那海商姓甚名誰？行蹤何在？為何偏偏在太後薨逝前半月進獻？範文傑…為何又恰在此時…將你拋出？！”
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一連串致命的質問，如同重錘，狠狠砸在鄭垣心上！他臉色慘白如金紙，嘴唇哆嗦著，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，卻再也說不出一個字，隻是絕望地搖著頭，眼神渙散，如同被抽走了魂魄。
穆之不再看他。鄭垣…不過是一枚被推出來的、注定要犧牲的棄子！他的認罪…看似合理，實則漏洞百出，不堪一擊！真正的黑手…依舊隱藏在幕後！範文傑…晉王…甚至…更深處！
就在鄭垣在詔獄中哭嚎認罪的同時，另一條至關重要的線索，在都察院深處一間門窗緊閉、燭火通明的秘室內，悄然浮出水麵。
那張從禦河中撈出、被冰冷河水浸透、邊緣焦黑卷曲、幾乎要碎裂的祭天流程單殘頁，被婉兒極其小心地平鋪在一個特製的、盛滿清澈藥水的琉璃托盤上。藥水散發著淡淡的草木清香主要成分為明礬和醋酸）。阿月、陸羽柔、林遠等人屏息凝神，目光緊緊盯著那張承載著巨大秘密的殘頁。
婉兒神情專注，如同最精密的畫師。她取出一根細如發絲的銀針，蘸取另一種特製的顯影藥水主要成分為鞣酸和鐵鹽），如同繡花般，極其輕柔、精準地塗抹在殘頁焦黑模糊的字跡邊緣，尤其是那些被火燒灼、被水浸泡而幾乎湮滅的區域。
時間一分一秒過去。室內寂靜無聲，隻有燭火燃燒的輕微劈啪聲。空氣仿佛凝固，所有人的心都提到了嗓子眼。
漸漸地…奇跡發生了！
那些被水浸染、被火燒焦而模糊不清的字跡邊緣，在顯影藥水的浸潤下，如同枯木逢春般，緩緩滲出極其細微、卻清晰可辨的…墨色痕跡！仿佛沉睡的幽靈被喚醒，在紙上留下最後的遺言！
婉兒動作不停，銀針如同靈巧的畫筆，一點點勾勒、填補著殘缺的筆畫。她的額頭滲出細密的汗珠，眼神卻愈發銳利。終於…在殘頁最下方、原本幾乎完全焦糊、一片漆黑的區域，一行被刻意塗抹、又被水浸火燒而幾乎湮滅的蠅頭小楷…如同穿越了時光的塵埃，緩緩顯現出來！
字跡極小，工整異常，並非流程單正文的館閣體，倒像是…事後添加的、極其隱秘的批注或備忘：
“癸卯年…臘月…十七…”
“癸卯年…臘月十七？！”穆之瞳孔驟然收縮！如同被一道無形的閃電擊中！他猛地從座椅上站起身，眼中充滿了震驚與難以置信！一股寒意，如同冰冷的毒蛇，瞬間從腳底竄遍全身！
“癸卯年…臘月十七…”阿月清冷的眸光也瞬間凝滯，低聲重複著這個日期，秀眉緊蹙，眼中閃過一絲銳利的精光。
“二十七年前？！”陸羽柔失聲驚呼，桃花眼中滿是驚駭，“二十七年前的冬至祭天…也是臘月十七？！”
“對！”穆之聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖，仿佛在揭開一個塵封的、充滿血腥的潘多拉魔盒，“二十七年前…癸卯年…冬至祭天大典…正是在臘月十七舉行！那一年…祭天大典後第七日…正值壯年、龍體康健的先帝李崇德…竟毫無征兆地…突發‘惡疾’，暴斃於乾清宮！死因…同樣被歸結為‘心疾驟發’！當時…亦是舉國震動！疑雲重重！最終…卻不了了之！”
如同一道無聲的驚雷，在秘室內炸響！所有人都被這突如其來的信息震得頭皮發麻，一股源自曆史深處的寒意，瞬間籠罩了每一個人！
二十七年前！癸卯年！臘月十七！冬至祭天！
先帝暴斃！
二十七年後的同一天！冬至祭天！
太後薨逝！同樣“心疾驟發”！
更詭異的是…貼身女官素心溺亡！手中緊攥著記載了二十七年前祭天日期的…燒焦流程單殘頁！
這…絕非巧合！這是跨越了二十七年的、血淋淋的回響！
“二十七年前…臘月十七…冬至祭天之後…乾清宮內…到底…發生了什麼？！”穆之緩緩抬起頭，目光穿透秘室的黑暗，仿佛要洞穿那塵封了二十七年的宮闈秘辛！那場被掩蓋的驚天變故的真相，如同一個巨大的、充滿血腥與陰謀的漩渦，在他眼前緩緩展開！
冰窖的寒氣、扼頸的痕跡、夷金草的毒粉、範文傑的嫁禍、鄭垣的頂罪…所有看似雜亂無章的線索，仿佛都被一股無形的、來自曆史深處的力量，牽引著…指向了那深埋在時光塵埃下的…驚天秘密！
女官素心…她拚死保護的…難道不僅僅是這次祭天的秘密…更是…二十七年前那場導致先帝暴斃的驚天變故的真相？！太後的死…與二十七年前先帝的暴斃…難道…有著某種…不為人知的、致命的聯係？！這癸卯疑雲…才是解開一切謎團的關鍵鑰匙！
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