蒸汽的嘶鳴刺破黎明時，葉可東正站在一條散發著鐵鏽味的河邊。
渾濁的河水泛著暗綠色的泡沫，像一條腐爛的巨蟒，緩慢地穿過小鎮邊緣的工廠區。水麵上漂浮著破布、煤渣和不知名的油狀物質，陽光照在上麵，折射出詭異的虹彩。河岸邊的野草枯黃倒伏，葉片上蒙著一層灰黑色的粉末，空氣裡彌漫著煤煙、硫磺和某種酸腐的混合氣味——這是工業革命初期，人類用機器叩開財富之門時，遺落在身後的汙穢印記。
葉可東的靴底踩在結著硬殼的泥地上，那泥土混雜著煤灰和油汙，硬得像鐵渣。他來自一萬年後那個連塵埃都帶著焦渴氣息的世界，卻依然被眼前的景象刺得喉嚨發緊。他見過徹底乾涸的死亡星球，卻沒親眼見過生命之水被如此粗暴地玷汙——這種玷汙不是末日的無奈，而是繁榮表象下的主動施暴。
“新來的？”一個扛著鐵鍬的工人路過，瞥了他一眼。這人穿著沾滿油汙的粗布工裝，臉上是洗不掉的煤灰，眼神裡帶著對陌生人的警惕，還有一絲被劣質水和劣質空氣侵蝕出的疲憊。
葉可東點點頭，沒有多說。他此刻的身份是“東先生”，一個據說出身沒落貴族、癡迷於“物質轉化之術”也就是這個時代對化學的模糊稱呼）的學者。他的行囊裡裝著比父親葉雲天當年更“先進”的工具：幾支刻度精確的玻璃試管這在當時堪稱奢侈品）、一架簡易天平、一小包從未來材料庫中解析出配方、在這個時代能找到替代品的基礎化學品，還有一本封麵磨損的筆記本，裡麵抄錄著他精簡過的水質淨化原理。
他選擇這個時代，是因為這是人類與水的關係發生質變的拐點。當蒸汽機的轟鳴取代了風車水磨，當工廠的煙囪比教堂的尖頂更密集，人類開始相信機器能創造一切，包括對自然的無限索取。他們將煤礦的廢水、紡織廠的染料、鋼鐵廠的廢渣一股腦倒入河流，以為奔騰的河水會像吞噬垃圾一樣消化這些毒物——卻忘了，他們自己也要喝河裡的水，吃用河水澆灌的莊稼。
抵達小鎮的第一周，葉可東做了三件事：沿著河岸步行十裡，記錄下七座工廠的排汙口；向雜貨鋪老板用一枚銀紐扣換了一個陶罐，裝滿河水帶回臨時租住的閣樓；觀察小鎮居民的日常——他們用渾濁的河水洗衣、做飯，孩子們在河邊追逐嬉戲，偶爾撿起水麵漂浮的木塊當玩具。
他的閣樓很快變成了一間簡陋的實驗室。窗戶被厚布遮住，擋住外麵好奇的目光，裡麵擺著從舊貨市場淘來的鐵架台，幾個瓶瓶罐罐裡裝著他從煤灰、石灰石、草木灰中提取出的簡陋化學品。當他將河水樣本倒入試管，加入一點白色粉末他用明礬提純的凝聚劑），看著試管底部迅速沉澱出一層黑綠色的汙泥時，指節因為用力而微微發白。
“這水裡的東西，比沙漠裡的毒砂還厲害。”他低聲自語，眼前閃過一萬年後那些因飲用汙染水源而畸變的植物標本——曆史總是在以不同的方式重複同一種愚蠢。
他知道，光有實驗室數據沒用。這個時代的工廠主信奉“機器效率”，居民則迷信“水的自淨力”，要讓他們相信“看不見的毒物”正在侵蝕生命，必須用最直觀的方式撕開這層愚昧的麵紗。
機會很快來了。鎮上最大的紡織廠老板格林先生的小兒子突然發起高燒，上吐下瀉，請來的醫生束手無策。格林先生是個典型的工業時代暴發戶，挺著啤酒肚，說話時總帶著蒸汽機般的轟鳴，他堅信工廠的廢水“隻是看著臟，喝著沒事”，甚至嘲笑那些抱怨河水發臭的居民是“懶漢的借口”。
葉可東在傍晚時分敲響了格林家的門。女仆引他走進鋪著華麗地毯的客廳時，他能聞到空氣中昂貴香水也掩蓋不住的、若有若無的酸腐味——這家人用的自來水，正是從那條被他們工廠汙染的河裡抽取的。
“你是那個搞‘瓶瓶罐罐’的怪人？”格林先生坐在沙發上，不耐煩地敲著扶手，“我兒子需要的是醫生，不是魔術師。”
“我或許能告訴您，令郎為何生病。”葉可東沒有理會對方的無禮，從行囊裡取出兩個透明玻璃瓶。一瓶裝著從工廠排汙口取來的水，渾濁發綠；另一瓶裝著經過他初步淨化的水，雖然仍有微量雜質，卻已清澈透明。“格林先生，能借您家的廚房一用嗎？隻需要一個火塘，一口鍋。”
格林的妻子抱著發燒的孩子，眼裡滿是焦慮，低聲勸丈夫：“讓他試試吧，萬一……”
廚房的鐵鍋裡，葉可東先倒入那瓶汙染的河水，架在火上煮沸。隨著水溫升高，水麵浮起更多灰褐色的泡沫，散發出刺鼻的氣味，像燒著了的舊皮革。他又取來一小撮白色粉末石灰與草木灰的混合物）撒進去，泡沫瞬間消散了一些，但水色變得更加渾濁。
“這是您工廠排出的染料和洗滌劑，”葉可東用一根玻璃管攪動著水，“它們在高溫下會分解出有害物質，就像生鏽的鐵釘泡在水裡，水會變毒。”
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接著，他倒入淨化後的水，同樣煮沸。這次沒有刺鼻氣味，也沒有異色泡沫，隻是像普通的開水一樣翻滾。
“這……”格林先生皺起眉，似乎想說什麼，卻被葉可東接下來的動作打斷了。
葉可東從口袋裡掏出一小包種子——那是他從鎮上的麵包房討來的小麥種。他將種子分成兩份，分彆埋進兩個裝著相同土壤的瓦盆裡，一盆澆汙染的河水，一盆澆淨化後的水。
“三天後，您可以看看它們的區彆。”他看向格林夫人懷裡的孩子，“令郎的症狀，和喝了這種水的牲畜一模一樣。那些看不見的‘毒’，會順著水流進莊稼，鑽進魚蝦的肚子，最後，流進我們的血管。”
格林先生的臉色變了。他不是沒見過工廠下遊的莊稼長得越來越差，隻是從未把這和自己的工廠聯係起來——在他看來，進步總要付出代價，那些代價理應由“無關緊要”的土地和窮人承擔。
三天後，格林先生親自來到了葉可東的閣樓。他帶來了那兩個瓦盆：澆汙染河水的種子毫無動靜，土壤甚至微微發綠；澆淨化水的種子已經冒出了嫩白色的芽。
“你想做什麼？”格林的聲音低沉了許多，眼神裡少了傲慢，多了些複雜的東西。
“我想建一個淨水站。”葉可東指著窗外那條河，“用最簡單的辦法，讓臟水變乾淨。不需要您花太多錢，用沙子、木炭、石灰石就夠了。”
他在閣樓上鋪開一張圖紙，上麵畫著一個階梯式的過濾裝置：汙水先流入沉澱池，加入明礬讓雜質沉澱；再流入鋪著木炭和細沙的過濾池，吸附異味和殘留毒物；最後用石灰中和酸性，得到可飲用的清水。這在未來隻是基礎得不能再基礎的初級淨水技術，但在這個時代，卻是從未有過的構想。
格林先生盯著圖紙看了很久，最終點了點頭：“我可以出材料，但你要保證有用。”
葉可東的“淨水站”就建在河邊，用磚石砌成三個相連的池子，像三個疊在一起的巨大石碗。開工那天，鎮上的人都來看熱鬨，有人嘲笑，有人好奇，工廠主們大多抱著觀望的態度——他們不在乎水乾淨不乾淨，隻在乎這會不會影響他們的利潤。
葉可東沒功夫理會這些目光。他帶著幾個被他說服的工人，親手鋪沙子，裝木炭，調配淨化藥劑。汗水浸濕了他的襯衫，煤灰和泥土弄臟了他的袖口，但當第一股渾濁的河水流入沉澱池，經過層層過濾，最終從最後一個池子流出清澈的水時，圍觀的人群裡爆發出一陣驚呼。
一個一直抱怨妻子用河水洗衣總洗不乾淨的鐵匠，顫抖著用雙手捧起一捧清水，喝了一小口，突然紅了眼眶：“這是……山泉水的味道。”
消息很快傳開。葉可東的淨水站成了小鎮的新地標，每天都有居民提著水桶來打水。他趁機在淨水站旁搭了個簡易的台子，每天傍晚給願意聽的人“講課”。
“大家看這杯水，”他舉起一杯汙染的河水，對著夕陽，能看到裡麵懸浮的細小顆粒，“裡麵有鐵渣，有染料，有我們看不見的小蟲子。它們鑽進地裡，莊稼就長不好；鑽進我們肚子裡，人就會生病。”
他又舉起一杯淨化水：“機器能造布匹，能造鋼鐵，能造金幣，但造不出水。河水就像一條大血管，我們往裡麵扔臟東西，就像往自己的血管裡扔垃圾。今天汙染一條河，明天就會少一片田；今年毒死一條魚，明年可能就會餓肚子。”
台下有人質疑：“可工廠要開工，不排汙水怎麼辦？”
“可以讓汙水先變乾淨再排。”葉可東指向遠處的工廠，“就像我們洗手一樣，臟了要洗乾淨才能碰食物。我可以教大家做小型的過濾池，用最便宜的材料，讓排出去的水不再有毒。”
他的話像投入水麵的石子，在人們心裡激起漣漪。有工廠主私下找他，想請他設計簡易的汙水處理裝置；鎮上的學校校長甚至邀請他去給孩子們講課，教他們辨認乾淨的水和臟水。
葉可東的筆記本漸漸寫滿了。他記錄下不同工廠汙水的處理方案：紡織廠的堿性汙水要用酸中和，鋼鐵廠的重金屬汙水要用硫化物沉澱，煤礦的酸性汙水則需要石灰調節。他把這些知識整理成小冊子，用鎮上的印刷機印了幾十份，分發給工廠主和鎮上的長者。
冊子的扉頁上，印著他那句話：“機器能造財富，但不能造水。”
他在這個小鎮待了五年。五年裡，鎮上的河水漸漸清澈了一些，雖然仍有汙染，但不再散發惡臭；居民的患病率明顯下降，下遊的莊稼收成也逐年好轉。更重要的是，“汙水需要淨化”的理念，像一顆投入湖心的石子，開始向周邊的城鎮擴散。有幾個年輕的學徒跟著他學習“淨水之術”，甚至有人模仿他的淨水站，在彆的城市建起了類似的設施。
離開的那天，葉可東最後看了一眼那座已經有些陳舊的淨水站。陽光照在池子裡，清澈的水麵映出藍天白雲，幾個孩子正在旁邊的草地上追逐，他們的衣服乾淨整潔，臉上沒有煤灰留下的汙漬。
他沒有告訴任何人他要走。淩晨時分，他帶著那個已經記滿筆記的本子，登上了離開小鎮的馬車。車窗外，工廠的煙囪依然在冒煙，但他知道，有些東西已經不一樣了——那些關於“潔淨”的知識，那些對“水”的敬畏，已經像溶解在水裡的明礬，開始慢慢沉澱，凝聚成改變未來的力量。
馬車駛離小鎮時，葉可東回頭望了一眼。晨霧中，那座淨水站的輪廓模糊不清，卻像一個沉默的坐標，標記著人類在追求進步的路上，第一次為“潔淨”停下腳步的地方。
他知道，這還遠遠不夠。但就像父親說的，他們要做的，隻是埋下種子。而他埋下的這顆，將在未來的化學方程式裡，長出守護水源的枝乾。
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