沉默如山，肅殺之氣凝而不發，唯有戰馬偶爾不耐地打著響鼻，噴出團團白氣。
錢勇控馬立於隊首，眼神如鷹隼。
武陽翻身上馬，烏雲踏雪感受到主人的意誌，昂首發出一聲穿雲裂石的長嘶。
他最後深深看了一眼古涪郡連綿的營壘，看了一眼遠處黑沉沉如巨獸蟄伏的北方群山，猛地一揮手：
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“出發！”
華蓋馬車在前引路，滿載著珠光寶氣的貢品輜車居中，發出沉重的吱呀聲。
五百玄甲精騎如兩扇巨大的鋼鐵羽翼驟然展開，護衛在車隊左右兩翼。
沉重的車輪碾過凍土，密集的馬蹄聲彙成一片沉悶滾動的雷音。長長的隊伍如同一條蜿蜒的玄色巨蟒，緩緩離開古涪軍營寨，揚起漫天黃塵，向著東南方莽莽蒼蒼、雲霧繚繞的群山，一頭紮了進去，消失在蜿蜒曲折的蜀道之中。
寒風卷起枯草與沙礫，撲打著轅門。
衛鐘的身影如同鐵鑄的雕像，久久佇立，直到那漫天煙塵徹底消散於視野儘頭。
隊伍艱難穿行在“鬼見愁”險峻的山脊。一側是刀削斧劈般的千仞絕壁，怪石嶙峋；另一側是深不見底、雲霧翻湧的幽深峽穀，罡風呼嘯。
狹窄的棧道僅容一車勉強通過，車輪時常卡在突兀的嶙峋石縫中，需數十軍士喊著號子，肩扛手推，方能挪動半分。
凜冽的山風如冰刀，穿透甲胄縫隙，割裂著飄揚的旌旗，發出嗚咽般的聲響。
錢勇控馬緊跟在武陽身側，眉頭擰成一個疙瘩，望著前方望不到頭的險路，低聲咒罵：“他娘的，這鬼地方！主公，這差事從頭到尾就透著邪性！早不來晚不來，偏偏玄秦在北邊磨刀霍霍、隨時可能撲過來的節骨眼上，把您從古涪調開！那賈洪烈算個什麼東西？末將打聽過，純粹是謝飛門下一條隻會搖尾巴的狗，兵書都沒讀通幾本！把古涪要塞交到他手裡……”
他狠狠啐了一口濃痰，被狂風瞬間卷走，“劉煜這小王八蛋，分明是調虎離山，挖您的根基！”
武陽控著躁動的烏雲踏雪，目光沉靜地掠過腳下深穀中奔騰翻湧、仿佛擇人而噬的雲海，聲音在呼嘯的風中依舊平穩無波：“雷霆雨露，俱是王命。守土禦敵，乃軍人之天職，不因主將是否親臨而移易。衛鐘坐鎮，我信他。”
他頓了頓，目光投向東南方群山之後隱約的方向，眼中掠過一絲深邃難測的光芒：“至於龍皇城……那天下之樞，未必就不是另一處看不見刀光，卻更要命的戰場。”
錢勇一怔，疑惑地看向武陽剛毅的側臉：“將軍的意思是……？”
“乾元天子腳下，萬國來朝。”武陽嘴角勾起一抹冷冽的弧度，如同冰層下的暗流，“諸侯使者雲集，魚龍混雜。魑魅魍魎，牛鬼蛇神，皆聚於此。去聽聽風，看看路，或許比困守古涪一隅，更能看清這天下大勢的脈絡。”
錢勇眼中疑慮稍減，似有所悟，但望向北方陰沉天際的目光，憂慮依舊深重。
入夜，隊伍宿於山坳中一處破敗的驛站。驛站年久失修，屋舍低矮昏暗，僅容特使、太監及少數軍官勉強入內。大部分軍士隻能裹著氈毯，在寒風凜冽、四麵透風的殘破院牆下席地紮營，圍著篝火取暖。
隔壁房間，太監尖細刻薄的抱怨聲穿透薄薄的木板壁，清晰傳來：
“……這窮山惡水！刁民之地！連口能下咽的熱湯都像是刷鍋的泔水！這些貢品要是磕了碰了，少了一星半點，雜家脖子上這幾個腦袋，夠那閻王爺砍幾回的？嗯？”
隨行的小太監唯唯諾諾的應答聲細如蚊蚋。
武陽與錢勇擠在隔壁一間更小的屋子裡，就著跳動的油燈昏黃光芒，沉默地啃著冰冷的硬麵餅，喝著瓦罐裡同樣冰冷的山泉水。
“呸！什麼玩意兒！”錢勇狠狠咬了一口硬得像石頭的麵餅，低聲咒罵，唾沫星子混著餅渣。
“那沒卵子的閹貨躲在屋裡喝熱湯吃白麵！兄弟們替他守著那些破箱子，喝西北風啃凍石頭！什麼世道！”
武陽沉默地咀嚼著乾硬的食物，眼神在昏黃跳躍的燈焰映照下，明滅不定，深如寒潭。
突然！
“有賊人——！”
“護住貢車！”
淒厲的警哨聲和驚恐的嘶喊如同冷水潑入滾油，瞬間打破了寒夜的死寂！緊接著便是刺耳的金鐵交鳴和沉重的撞擊聲！
武陽與錢勇如同蓄勢已久的獵豹，幾乎同時從地上彈起！錢勇一腳踹開搖搖欲墜的木門，武陽的身影更快，如一道黑色閃電，已率先破門而出！
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