梓州的城牆，在暮春的薄霧裡顯出一種灰鐵般的冷硬。涪水從城北奔騰而過，濤聲日夜不息，如同大地沉悶的脈搏。武陽抵達這座西南雄城已近十日，每一日，都像是在滾燙的刀尖上行走。城外那片廣袤的原野，綠意漸深，卻籠罩著一種令人窒息的死寂。沒有飛鳥掠過，連尋常可見的野兔都銷聲匿跡，仿佛天地間所有的生靈都預感到了什麼，早早地遁入了地底。隻有風，帶著上遊濕冷的水汽，嗚咽著卷過城頭新立的靖亂軍大旗，旗麵被扯得筆直，發出獵獵的嘶鳴。
衛鐘，這位以沉穩堅韌著稱的將領，早已將梓州城防經營得如同鐵桶。城垛之後，箭樓之上，目光如鷹隼的哨兵輪番值守，日夜不息。巨大的床弩被安置在關鍵的位置，粗如兒臂的弩箭閃著寒光。城牆內側，新挖掘的藏兵洞和運送滾木礌石的坡道縱橫交錯。城內，靠近北門和西門的區域，大片民房被有序拆除，清理出大片空地，既防敵軍火攻，又可作屯兵演武之所。空氣中彌漫著桐油、新斫木材和生鐵特有的混合氣息，那是戰爭迫近時獨有的、令人神經緊繃的味道。
“太靜了。”武陽站在北城最高的望樓之上，手扶著冰冷的箭垛，眺望著涪水對岸那片被薄霧籠罩、仿佛無邊無際的莽原。他的聲音不高，卻清晰地傳入身旁衛鐘的耳中，“靜得……連心跳都能聽見。”
衛鐘布滿風霜的臉上毫無表情，隻有一雙眼睛銳利如刀，同樣凝視著那片死寂：“樊天在用兵。這安靜，便是他的前奏。斥候回報，對岸林中鳥獸絕跡已三日有餘，必有大隊人馬潛藏。他們在等，等我們鬆懈，等一個雷霆一擊的契機。”他頓了頓，聲音更沉，“也或許……是在等雒城的消息。”
武陽的嘴角繃緊了一瞬，沒有接話。雒城……陳先童……那封字字泣血、鈐著他靖亂軍虎符印信的求援書，如同石沉大海。等待，本身就是一種煎熬，一種無聲的酷刑。他強迫自己將目光從對岸收回，投向腳下這座正在為生存而緊張備戰的城池。士兵們搬運石塊的號子聲，工匠打磨兵刃的鏗鏘聲，構成了這死寂背景中唯一令人心安的律動。
就在這令人窒息的等待中，第五日清晨，一隊人馬出現在了梓州南門外的官道上。
起初，隻是地平線上緩緩蠕動的一串黑點，伴隨著沉悶的車輪滾動聲和馬蹄聲，打破了連日來的絕對寂靜。城頭的哨兵最先發現，尖銳的警哨聲瞬間劃破晨霧！無數張弓弩瞬間對準了來路，城牆上下一片肅殺！
武陽聞訊，立刻帶著諸葛長明和衛鐘等人趕至南門城樓。他手按劍柄，目光如炬，緊盯著那支越來越近的隊伍。旌旗是劉蜀的王旗，沒錯。但那旗幟，卻顯得那麼有氣無力，在微風中懶洋洋地晃動著，毫無生氣。隊伍的行進速度慢得驚人，拉車的騾馬瘦骨嶙峋，步履蹣跚。車上裝載的麻袋，堆得不算太高，蒙著的油布也顯得陳舊不堪，有的地方甚至露出了破洞。
更讓武陽心頭一沉的是押送的人。約莫兩千之數，稀稀拉拉地跟在糧車兩側或後方。他們身上的皮甲大多陳舊破損，甚至沾染著洗不淨的汙跡和暗褐色的陳年血垢。身形大多佝僂，步伐沉重拖遝。須發花白者比比皆是，臉上刻滿了風霜與疲憊的溝壑。不少人的手臂、腿腳上纏著肮臟的布條，隱隱透出血跡或藥味，顯然是帶傷在身。隊列中幾乎看不到一張年輕、銳氣的麵孔，隻有暮氣沉沉的老兵，眼神渾濁，如同被驅趕著走向屠宰場的老牛。
隊伍在城門外百步之遙停下。為首一名須發皆白、臉上帶著一道醒目刀疤的老校尉，吃力地翻身下馬——動作明顯因為腿腳的不靈便而顯得僵硬。他整理了一下身上那件明顯不合身的破舊軍袍，深吸一口氣，努力挺直腰板，從懷中掏出一卷用黃綾包裹的文書，對著城樓上嘶啞地喊道：“奉……奉大將軍令！押運糧秣……增援梓州靖亂軍！請……武陽將軍……驗看！”
那聲音蒼老而乾澀，在寂靜的晨風中飄蕩，帶著一種難以言喻的淒涼。
城樓上，一片死寂。所有目睹這一切的靖亂軍將士，都感到了莫大的屈辱和憤怒！空氣仿佛凝固了，壓抑得讓人喘不過氣。衛鐘的拳頭在身側攥得咯咯作響，臉色鐵青，牙關緊咬。周圍的將領們，眼中也幾乎要噴出火來。這就是朝廷的“傾力”增援？這就是大將軍陳先童口中的“信任與期許”？兩千老弱殘兵，十萬石糧草那數量，遠遠少於預期二十萬石之數）！這與其說是援助，不如說是赤裸裸的羞辱！是將梓州，將靖亂軍，徹底推入絕境的催命符！
武陽的身體微微顫抖了一下。一股冰冷的怒意，如同毒蛇般瞬間噬咬著他的心臟，直衝頭頂！眼前這景象，與當初潘峰、傅恒叛亂初起時，他在雒城大將軍府前苦求無門、最終隻得到一紙空文打發的情景何其相似！陳先童！他的目光，永遠隻龜縮在王都雒城那方寸之地！他心中的江山，隻有雒城周圍那一點點可憐的“王畿”！為了維護這點私權，他可以坐視地方糜爛，可以坐視強敵入侵！此人……實乃劉蜀之蠹！國賊！
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就在那股幾乎要衝破理智的怒火即將爆發之際，一隻微涼而有力的手，輕輕按在了武陽緊握劍柄的手腕上。
是諸葛長明。
這位謀士不知何時已悄然貼近武陽身側。他的臉色同樣凝重，眼底深處也壓抑著憤怒的火焰，但他的聲音卻壓得極低，如同耳語，帶著一種奇異的穿透力，直抵武陽沸騰的腦海深處：
“主公！雷霆之怒，於事無補，徒亂軍心！”他語速極快，目光銳利地掃過城下那支可憐又可悲的隊伍，又迅速回到武陽緊繃的側臉上，“此乃陳先童之毒計！意在激怒主公，坐實您‘怨望朝廷’之名！更欲令我軍上下，因朝廷刻薄而士氣低落！此獠用心，險惡至極！”
他微微加重了按在武陽手腕上的力道，聲音更沉：“主公請細思！當初獻計求援，所求為何？本非真指望雒城那蛇鼠之窩能伸出援手！所求者，不過是一個‘名’字！是讓天下人，讓梓州軍民都看到，是朝廷不仁不義在先，坐視邊城危殆！如今，這十萬石糧，兩千殘兵，雖少，雖弱，卻正是這‘名’字的鐵證！它們比二十萬石精糧、兩萬精兵更能彰顯陳先童之短視與刻毒！更能凝聚梓州軍民同仇敵愾之心！此乃陳先童親手送來的‘義旗’！”
“再者，”諸葛長明的目光掃過那些城下茫然無措、甚至帶著惶恐的老兵，“糧雖十萬，聊勝於無！兵雖兩千，亦是兩千條性命！若善待之，得其心，未必不能化為助力！縱使隻能搬運滾木，協助守城，亦能稍解我軍壓力！若因怒而慢待，甚至驅逐，則正中陳先童下懷，更失天下人心！主公，小不忍則亂大謀！此刻，當以大局為重，以‘笑’納之！”
如同一盆冰水澆在燃燒的炭火上。武陽劇烈起伏的胸膛緩緩平息下來，那幾乎要噴薄而出的怒火，被強行壓製、冷卻。諸葛長明的話，字字如刀，剖開了陳先童那層偽善的皮囊，也點醒了他。是啊，從一開始，就不該對雒城抱有任何幻想！這屈辱的“援助”，反而成了他武陽立於道義高處的墊腳石！他深吸一口氣，那冰冷的晨風灌入肺腑，激得他精神一振。再睜開眼時，眸中雖仍有寒意，卻已是一片清明與決斷。
他緩緩鬆開了緊握劍柄的手，甚至對著諸葛長明，極其輕微地點了一下頭。
下一刻，在城下老校尉忐忑不安的目光中，在城上靖亂軍將士壓抑著憤怒的注視下，武陽的臉上，竟緩緩地、清晰地綻開了一個笑容！
那笑容並非勉強，反而帶著一種豁達的明朗，如同撥雲見日。他上前一步，雙手扶住冰冷的箭垛，對著城下朗聲道：
“朝廷增援已至，本將軍心甚慰！將士們一路辛苦！”他的聲音洪亮，充滿了真誠的熱情，清晰地傳遍城上城下，“開城門！迎接王師！”
沉重的南城門在絞盤的吱呀聲中緩緩洞開。武陽竟親自大步走下城樓，穿過甕城，迎出了城門之外！衛鐘、諸葛長明及一眾將領緊隨其後。
那押糧的老校尉看到武陽親自出迎，驚得手足無措，慌忙又要單膝跪下行禮。武陽卻搶先一步，伸出有力的雙手，穩穩地托住了他的胳膊：“老將軍不必多禮！一路風霜，辛苦了！快請起！”他的目光掃過年邁偏將身後那些衣衫襤褸、麵帶菜色、眼神惶恐的老兵，聲音更加溫和，帶著一種不容置疑的關切，“諸位將士！一路跋涉，辛苦了！梓州已備下熱湯飯食，營房也已齊備！請隨本帥入城，好生歇息！”
武陽的熱情與平易近人，大大出乎了這兩千老兵的意料。他們習慣了雒城上官的冷漠嗬斥，習慣了被視為累贅和棄子。此刻，這位名震西南的靖亂上將軍，竟如此毫無架子，親自出迎，言語懇切，關懷備至！老兵們渾濁的眼中，瞬間湧上了難以置信的驚愕，隨即，便是一種久違的、幾乎被遺忘的暖意。那老校尉更是激動得嘴唇哆嗦，語無倫次：“上將軍……折煞小人了！小人……小人等奉命而來，豈敢言苦……”
武陽笑著拍了拍他的肩膀，目光真誠：“都是為國戍邊的袍澤，何分彼此？入城！”他轉身，親自引著這支疲憊不堪、如同難民般的隊伍，緩緩穿過深邃的城門洞，踏入了梓州城內。
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