院中一片大亂！十幾個身著緊身夜行黑衣、黑巾蒙麵的身影，如同從地底鑽出的鬼魅，借著夜色的掩護，從驛站低矮殘破的圍牆各處翻入！他們動作迅捷無聲，手中雪亮的短刀、分水刺在篝火映照下閃著致命的寒光，目標明確，直撲停放在院子中央、由宮廷禁衛看守的貢品馬車！
那些負責看守輜車的宮廷禁衛，平日養尊處優，何曾經曆過這等陣仗？倉促間拔刀迎敵，陣型散亂，瞬間便被砍倒兩人，鮮血噴濺在冰冷的泥地上！
“狗雜種！找死！”錢勇目眥欲裂，拔出腰間佩刀便要撲上去拚命。
“護人！”武陽一聲低喝，身形卻比他更快！話音未落，人已如離弦之箭射出！
手中銀鱗槍化作一道撕裂夜色的毒龍，後發先至！一點寒星在混亂的火光陰影中驟然炸亮，精準無比地洞穿了一個正欲用鐵鉤掀開車簾的黑衣人咽喉！血箭飆射而出，那人哼都未哼一聲便軟倒下去！
錢勇瞬間醒悟，狂吼一聲，如同暴怒的犀牛，轉身撲向那癱軟在房門口、嚇得魂飛魄散、隻會發出殺豬般尖叫的太監，用魁梧的身軀將其死死擋在身後：“護住公公！快！”
與此同時，散布在院中篝火旁的玄甲騎兵已然反應！這些從北疆屍山血海中爬出來的百戰精銳，聞戰則喜！嗆啷啷一片密集的拔刀聲如同龍吟！黑影晃動，長刀出鞘的寒光瞬間連成一片！
無需號令，已如潮水般洶湧撲上，將剩餘的黑衣人迅速分割、包圍！刀光如匹練翻飛，帶起一蓬蓬滾燙的血雨！
慘嚎聲、骨骼碎裂聲、刀刃入肉的悶響此起彼伏！這些訓練有素、配合默契的精銳，對付這些蟊賊般的襲擊者，如同砍瓜切菜！黑衣人如同被收割的麥子，接連倒下。
戰鬥驟起驟停，快得令人窒息。
驛站的泥濘小院中，隻餘下十幾具姿態扭曲的黑衣屍體和濃得化不開的刺鼻血腥氣。貢品車輛完好無損，太監被錢勇龐大的身軀護得嚴嚴實實，癱坐在地，麵無人色，身下一灘汙穢的水跡在火光下反著光。
“搜！驗屍！”武陽收槍佇立，聲音冰冷如鐵。
騎兵們迅速上前，動作麻利地翻檢屍體，剝開黑色的夜行衣。屍體身上彆無長物，唯在內襯衣角不起眼處，皆用同色絲線繡著一個極小的、扭曲猙獰的蠍子圖案。
“黑蠍子？”錢勇蹲在一具尚有餘溫的屍體旁，用刀尖挑起那衣角，眉頭擰緊，聲音帶著疑惑，“這幫盤踞在‘黑風峽’一帶、隻敢劫掠商旅的流寇毛賊，幾時吃了熊心豹子膽，敢來打劫貢使車隊了？他們活膩歪了？”
武陽沒有回答。他走到另一具屍體旁，用銀鱗槍冰冷的槍尖，輕輕撥開那隻緊握著短刀、指節粗大的手掌。
那手掌粗糙異常，虎口和指節處布滿厚厚的老繭，絕非普通山賊能有的痕跡。他蹲下身，借著旁邊騎兵舉起的火把光亮，指尖小心翼翼地撚起屍體指甲縫裡一點極其細微的、暗紅色的泥土顆粒。
湊近鼻端，一股熟悉的、混雜著硝石粉末和淡淡鐵鏽的獨特腥氣，鑽入鼻腔。
武陽的眼神驟然一凝，如同寒潭凍結。他緩緩起身，目光投向東東北方向，仿佛穿透了眼前的重重山巒——中漢郡。冰冷的聲音在彌漫著血腥味的寒夜中清晰地散開：
“這‘豹子膽’，怕是有人特意喂下的。清點人數，救治傷者。錢勇，加派雙倍明暗哨，夜不解甲，馬不卸鞍。天一亮，繼續趕路。”
一路再無大的波折，唯有山更高，水更惡，風霜更烈。隊伍跋涉十數日，終於穿越了號稱“飛鳥難渡”的雄關“虎跳峽”。當沉重的關門在身後緩緩合攏，眼前豁然開朗！
沃野千裡，平展如砥，仿佛天地在此處被一隻巨手抹平。一條可供十匹駿馬並馳的筆直官道，寬闊、平坦、堅硬，如同一條閃爍著微光的巨大玉帶，從腳下一直鋪向遙遠的天際線，消失在視野的儘頭。寒風依舊凜冽，卻少了山間的刺骨與嗚咽，變得浩蕩而開闊。
“主公！快看！”錢勇揚鞭指向遙遠的地平線，聲音帶著難以抑製的震撼。
幾日的風塵跋涉，終抵龍城腳下。
巍峨的城牆高聳入雲，青金石在冬日下流淌著冰冷金屬光澤。巨大的城門如同洪荒巨獸之口，吞吐著無儘人流車馬。威壓如山，撲麵而來。
乾元金甲衛士沿禦道肅立，甲葉燦然生輝，目光如刀鋒掃視，凜然肅殺之氣令人窒息。
寬闊如廣場的街道上，人流如織。華服商賈高聲談笑，異域駝鈴叮當，遊學士子指點宮闕，喧囂鼎沸。帝都氣象，撲麵壓來。
特使車隊在引路官吏帶領下，穿過繁華街市，抵達城西“萬國驛館”。
館閣連綿，氣派非凡。門前廣場，各色旗幟林立，車馬喧騰。
負責接待的乾元禮部官員身著緋袍，麵白微須，眼神精明。他正與一隊剛至的使團交涉。
那使團打著“東齊”旗號，車駕簡樸，護衛僅百餘人。緋袍官員瞥了眼旗號，臉上公式化的笑容淡了幾分，聲音透著疏離：
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“東齊使團？嗯，按製，入住左館‘聽濤苑’。自有人引路。”他隨意揮了揮手，指向左側一片相對偏僻的館舍。
東齊特使是位清臒老者，聞言臉上閃過一絲窘迫，欲言又止，最終默默拱手，帶著隊伍隨小吏轉向左側。
武陽冷眼旁觀。錢勇低哼一聲：“狗眼看人低！”