錢勇帶回的消息帶著龍城特有的浮華與腐朽氣息。
“將軍，打聽清了。陛下這次萬壽，內務府庫銀流水般花出去！聽說光‘萬壽燈’就點了九千九百九十九盞，徹夜不息！宮苑翻新，珍寶堆山……”
他頓了頓，壓低聲音：“楚烈國特使也到了，竟是三公子熊炎親自帶隊！看來楚烈對乾元，麵子功夫做足了。”
熊炎！
這名字如一顆石子投入心湖。武陽眼前瞬間閃過楚烈國都郢都的烽煙，閃過與長信君的擊掌盟誓。彼時他尚是流亡客，如今已是劉蜀柱國上將軍。世事如棋。
“知道了。”武陽聲音平靜，指腹無意識摩挲著腰間佩劍冰冷的劍格，“準備明日覲見賀禮。甲胄要亮，儀容要整。在這龍城，體麵就是刀。”
翌日，龍皇城籠罩在一種奇異的喧囂中。晨曦微露，各館使團已整裝待發。
通往皇城的禦道清掃得一塵不染，灑滿金粉。兩側金甲衛士如林，長戟映日生寒。空氣中彌漫著名貴香料焚燒的氤氳氣息。
武陽身著劉蜀柱國將軍朝服，玄色為底，金線繡蟒，腰懸禦賜寶劍。錢勇及十名精選親衛甲胄鮮明，緊隨其後。他們彙入浩蕩的使節洪流。
皇宮——紫寰宮，終於顯露真容。
層疊的漢白玉台基托起巍峨如神山的殿宇群。琉璃金瓦在初升朝陽下反射出萬丈毫光，刺得人睜不開眼。
巨大的蟠龍金柱撐起高不可及的穹頂。每一寸地麵都鋪著光可鑒人的金磚。極致的奢華，卻也透著一股沉重的暮氣。
宮牆角樓苔痕隱隱，雕梁畫棟的彩漆多有剝落，如同一位盛裝華服卻難掩衰老的美人。
踏入舉行萬壽大典的“承天殿”，喧囂更甚。殿內空間遼闊如廣場，足以容納數千人。暖玉鋪地，明珠嵌頂。
數百名身著輕薄紗衣的宮女如穿花蝴蝶，奉上瓊漿玉液，奇珍異果。
絲竹管弦之聲靡靡，掩蓋不住各國使節之間低語、試探、乃至毫不掩飾的敵意目光交織成的無形暗流。
武陽剛尋到標有“劉蜀”的席位落座，便覺數道銳利目光掃來。
右前方，魏陽使團核心處，一位身著玄色蟒袍、麵容陰鷙的老者，正冷冷瞥來。正是國丈龐涓！他身後數名魏陽武將，目光如刀，帶著毫不掩飾的審視與輕蔑。
左側不遠處，楚烈使團席間，一位身著赤金錦袍、麵容俊朗卻隱含驕縱之氣的青年，正與旁人談笑。三公子熊炎！他似乎察覺到目光，側頭望來，與武陽視線相接的刹那，笑容微僵，眼中閃過一絲驚愕與難以言喻的複雜，隨即化為冰冷的疏離，轉過頭去。
“哼！”錢勇在武陽身後低哼一聲，手按刀柄。
“噤聲。”武陽目光掃過全場，將各方勢力儘收眼底。空氣中彌漫的不僅是酒香，更有無聲的硝煙。
“陛下駕到——！”
一聲尖利悠長的唱喏穿透靡靡之音！
刹那間，殿內所有喧囂戛然而止！數千道目光齊刷刷投向大殿深處那高聳的蟠龍金階！
珠簾卷起，環佩叮當。
乾元皇帝軒轅昊，在八名金甲力士的簇擁下，緩緩步出。他身著明黃九龍袍，頭戴十二旒冕冠，珠玉垂簾遮麵，看不清具體麵容。
身形略顯清瘦，步伐帶著一種刻意維持的雍容。唯有那透過珠簾縫隙偶爾掃出的目光，銳利依舊，卻難掩深處的一絲疲憊。
“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
山呼海嘯般的朝賀聲浪震得殿宇嗡嗡作響！無論真心假意，所有人皆伏地叩拜。
軒轅昊在寬大的龍椅上坐定，珠簾微動，聲音透過簾幕傳來，帶著久居上位的威壓，卻少了幾分中氣：“眾卿平身。萬邦來朝，朕心甚慰。賜酒！”
“謝陛下！”眾人起身歸座。宮女穿梭，奉上金樽美酒。
司禮監大太監展開一卷明黃禮單，尖細的嗓音開始唱名賀壽：
“魏陽國使臣，丞相龐涓大人，代魏陽王，敬獻：東海夜明珠九斛！北冥寒鐵百鍛神兵十柄！賀陛下萬壽無疆！”
龐涓離席，微微躬身，姿態不卑不亢。殿內響起低低的驚歎。夜明珠光耀滿室，寒鐵兵刃煞氣逼人。霸主底蘊，顯露無疑。
“晉蒼國使臣，大司馬宇文拓大人，敬獻：西極雪域千年參王一對！金翅大鵬鳥活體一雙！賀陛下福澤綿長！”
宇文拓魁梧如鐵塔，聲如洪鐘。參王靈氣氤氳，金鵬鳥引頸長鳴，凶戾之氣震懾全場。
“楚烈國使臣，三公子熊炎殿下，敬獻：南疆火髓玉雕‘百鳥朝鳳’一座！赤焰寶馬十匹！賀陛下聖體安康！”