翌日清晨，司禮監的太監果然來了。
領頭的是個麵皮白淨、眼神陰柔的中年太監，姓李，身後跟著一群捧著賬冊、拿著量尺的小太監。態度倒比那禮部官員好些，但骨子裡的倨傲不減。
“武將軍，奉旨查驗貢品。請吧。”李公公聲音尖細。
貢品車輛早已停在院外空場。沉重的油布被掀開，璀璨寶光再次耀目。
李公公背著手，踱步車前，目光挑剔地掃過一件件珍寶。小太監們立刻忙碌起來，圍著車輛，拿著賬冊清點，用玉尺丈量玉器尺寸，用放大鏡細看珊瑚紋理，動作一絲不苟，甚至有些吹毛求疵。
“嗯，這玉山子質地尚可，雕工嘛…差強人意。”李公公拿起白玉蟠龍山子，指尖隨意彈了彈，發出清越聲響。
“珊瑚樹成色倒紅，可惜枝杈不夠豐茂，算不得頂品。”
“雲錦的織金線…似乎摻了銀線？陛下何等尊貴，這色澤怕是不夠純粹……”
錢勇站在武陽身後，聽得額頭青筋直跳，拳頭捏得咯咯作響，若非武陽眼神壓製，早已發作。
武陽麵色平靜，任由對方品評。他心中明鏡一般：這查驗，既是規矩，也是下馬威。乾元雖衰，架子猶在。
足足折騰了兩個時辰，李公公才慢悠悠合上最後一本賬冊，尖聲道：“貢品清點無誤。武將軍一路辛苦，待咱家回稟內廷，自有天使引將軍入宮覲見。”
“有勞公公。”武陽拱手。
李公公微微頷首，帶著一群小太監揚長而去。
錢勇這才憤憤不平：“將軍！那閹貨分明是雞蛋裡挑骨頭！我劉蜀傾國之珍，在他嘴裡倒成了次貨！”
武陽看著遠去的太監隊伍，眼神深邃：“欲加之罪，何患無辭。他要挑刺，總能挑出。隻要東西收下，便是過關。麵子，從來不是靠人給的。”
午後，武陽在苑中竹林小徑漫步，思索覲見之事。
忽聞前方回廊傳來爭執聲，夾雜著壓抑的憤怒。
“……豈有此理！我等雖是小邦使節，亦代表國體！乾元便是如此待客之道？索要如此巨賄，方可代為引薦？”
武陽循聲望去，正是昨日那位東齊特使，清瘦的老者此刻滿麵通紅，氣得胡須直顫。他對麵站著一名乾元禮部的小吏，趾高氣揚。
那小吏抱著膀子，冷笑道：“王大人，話可不能這麼說。陛下日理萬機，豈是隨便什麼人都能見的？想遞國書賀表，也得排隊不是？我替你打點上下，疏通關節，難道不該收些‘辛苦錢’？三千兩！一文不能少！否則，您就等著壽誕過了，看能不能排上號吧！”
東齊王特使氣得渾身發抖：“三千兩？！你這是勒索！我定要上告…”
“上告？”小吏嗤笑一聲，打斷道，“您儘管去告！禮部、司禮監、內務府，您看哪個衙門理您？實話告訴您，這龍皇城裡，沒這個數，”他伸出三根手指晃了晃，“您連宮門朝哪開都摸不著！”
王特使臉色由紅轉白，嘴唇哆嗦著，一時說不出話，眼中滿是屈辱與無力。
那小吏更加得意：“沒錢？那就慢慢等著吧！說不定等您老得走不動了，運氣好還能趕上陛下開恩呢！哈哈哈！”笑聲刺耳。
“這位大人，”一個平靜的聲音在小吏身後響起。
小吏笑聲戛然而止，不耐煩地回頭：“誰啊？沒見爺正辦……”話未說完，撞上一雙深邃如寒潭的眼眸。武陽身材高大，玄色常服也掩不住那股浴血沙場的凜冽氣勢。
小吏囂張氣焰頓時一窒，下意識退後半步，色厲內荏道：“你…你是何人？敢管閒事？”
“劉蜀，柱國上將軍武陽。”武陽聲音不高，卻字字清晰，“這位東齊王大人，乃我故友。大人方才所言，武某聽得不甚明白。這引薦覲見之責，何時成了爾等私下索賄的勾當？”
小吏臉色微變，顯然聽過武陽名號，尤其那“劉蜀”二字。劉蜀雖非大國，但眼前這位柱國將軍的名聲，似乎不太好惹。他眼珠一轉，強笑道：“原來是武將軍。誤會，都是誤會！下官隻是與王大人商議引薦事宜，何來索賄一說？王大人，您說是吧？”他看向東齊特使，眼神帶著威脅。
王特使看著武陽，又看看小吏，張了張嘴，最終頹然歎了口氣，沒敢說話。
武陽目光如冷電，釘在小吏臉上：“既是誤會，最好。王大人乃我故友，其覲見之事，若有阻滯，武某少不得要去貴部衙門，尋位真正主事之人，問個清楚明白。”
小吏額頭滲出冷汗，忙不迭道：“不敢不敢！下官定當儘心！定當儘心！王大人之事，包在下官身上！”他再不敢停留，匆匆對武陽和王特使拱了拱手，狼狽離去。
王特使看著小吏消失，才長長舒了口氣，對著武陽深深一揖：“多謝武將軍仗義解圍！老朽王邈，感激不儘！若非將軍，今日這奇恥大辱……”
武陽扶住他手臂：“王大人不必多禮。同是天涯淪落人，舉手之勞而已。”他看了一眼右館方向隱約傳來的絲竹之聲，低聲道：“這龍城之內，弱肉強食，比沙場更甚。大人還需多加小心。”
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王邈苦笑搖頭，眼中滿是滄桑：“弱國使臣，命如草芥。謝將軍提醒。將軍…似乎對那魏陽使團，頗為關注？”他注意到武陽目光不時瞥向右側。
武陽眼神微凝，並未否認：“三大霸主齊聚，風雲際會。魏陽，尤為心腹之患。”
王邈壓低了聲音：“老朽雖居左館，也聽聞一二。魏陽此次領隊的，是其丞相龐涓！此人位高權重，陰鷙深沉。使團入駐當日，便有乾元重臣夤夜入‘攬月閣’密談…所圖非小啊！”
龐涓！武陽心中一震。此人乃魏陽擎天之柱，權傾朝野。他竟親至龍城？
“多謝王大人相告。”武陽鄭重抱拳。
王邈擺擺手，歎息道：“將軍保重。老朽隻盼…能活著將國書遞到陛下禦前。”他佝僂著背，步履蹣跚地走向自己冷清的院落。
武陽佇立原地，望著王邈蕭索的背影，又望向右館攬月閣那高高翹起的飛簷。夕陽的金輝塗抹在琉璃瓦上，輝煌燦爛，卻透著一股冰冷的暮氣。
山雨欲來。這龍皇城的水，比他想象的更深。龐涓親至，魏陽所欲何為？自己這劉蜀特使，又該如何在這漩渦中，為古涪那六萬兄弟，掙出一條路來？
他轉身，走向自己的小院。門旁，那杆銀鱗槍在暮色中，依舊散發著幽冷的寒光，而在這之前武陽已經派出錢勇打探情況，武陽到想要看看這帝都的水到底有多深。
帝都龍潭，已在腳下。
真正的天下棋局，無聲開啟。
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