晨光未透，雒城還沉浸在黎明前最深的灰暗裡。
一輛不起眼的破舊馬車，悄無聲息地駛離了“客安”客棧的後巷，轆轆碾過濕冷的青石板路，很快便消失在通往城東的寂靜長街儘頭。
沒有送行，沒有告彆，隻有車輪滾過石板單調的回響，敲碎了黎明前的死寂。
車內，武陽閉目養神，麵容沉靜如水，仿佛隻是踏上一段尋常的旅程。
身旁的蘇落，一身便於行動的勁裝，默默擦拭著隨身攜帶的短匕，偶爾抬眼望向車窗外飛速倒退的模糊街景，眼中既有對未知前路的警惕，也有一絲跟隨主心骨的堅定。
車行漸遠，雒城高大的城牆輪廓在薄霧中徹底隱去。
官道兩旁的田野荒蕪，枯草在寒風中瑟瑟發抖。
武陽睜開眼，目光投向遙遠的地平線，那裡，開縣的方向隱在一片混沌之中。
“蘇落，”武陽的聲音打破了車內的沉默，低沉而清晰，“可知此去開縣，所為何來？”
蘇落收起短匕，坐直身體，目光炯炯：“師傅是要重掌靖亂軍！”
“不錯。”武陽微微頷首，眼底深處有寒芒掠過，“劉煜刻薄寡恩，為固權位，不惜自毀長城，將昔日浴血奮戰的靖亂軍舊部視作眼中釘、肉中刺，或貶謫，或閒置，或監視，令我等動彈不得，形同囚徒。此等君王，早晚寒了將士們的心。”
他頓了頓，手指無意識地在膝上輕輕敲擊，仿佛在推演無形的棋局：“重掌靖亂軍，隻是第一步。魏陽國，虎踞北方，國力日盛，野心勃勃，早已覬覦中原沃土。單憑我劉蜀，或可自保，卻難撼其根基。欲破此強敵，唯有……”
“聯楚伐魏！”蘇落接口道，眼中閃過一絲明悟。
“正是。”武陽讚許地看了她一眼，“楚烈國雖與我素有齟齬，三公子熊炎更是心機深沉、手段狠辣之輩，但國與國之間，沒有永恒的敵人，隻有永恒的利益，這便是我們暫時聯手的基礎，但是熊炎的賬，我必須要清算....”
車輪滾滾，顛簸著前行。
武陽不再言語，深邃的目光投向車窗外飛速掠過的蕭瑟景象。
蘇落也陷入沉思，消化著這龐大而危險的計劃。
車內重歸寂靜，隻有馬蹄踏地和車輪滾動的聲音單調重複。
過了許久，武陽的聲音再次響起，帶著一種傳道授業般的沉穩：“蘇落，兵者，詭道也。你既隨我左右，當知謀略之重。譬如眼前這聯楚伐魏，看似互為唇齒，實則步步驚心。你以為，其中關鍵為何？”
蘇落凝神思索片刻，謹慎答道：“關鍵在於…時機？還有…如何確保楚軍不會反戈一擊？”
“說對了一半。”武陽道，“時機固然重要，但更核心的，是‘勢’與‘利’的平衡與轉換。我們要營造一種‘勢’，讓楚烈國覺得伐魏是他攫取最大利益、實現野心的唯一捷徑，讓他欲罷不能。同時，我們自身也要有足夠的‘利’，讓他即使心存歹念，也不敢輕舉妄動。這‘利’，便是我們重新握在手中的靖亂軍！一支能戰、敢戰、令行禁止的鐵軍，才是我們與虎謀皮的最大依仗！”
他頓了頓，看著蘇落認真傾聽的模樣，繼續深入：“再者，行軍作戰，切忌將自身安危係於盟友一念之間。故，聯楚是真，但更要暗中籌謀，在伐魏過程中，如何借楚之力削弱魏陽，又如何借魏陽之力消耗楚軍，更要防備楚烈國可能的背刺。此所謂‘驅虎吞狼，坐山觀虎鬥，而後收漁翁之利’。”
荒涼的道路上，馬車一路向東。
師徒二人時而沉默趕路，時而探討幾句兵家韜略，武陽每每點到即止，引導蘇落思考更深層的博弈之道。
殘陽如血，將他們的影子在蒼茫大地上拖得很長很長，仿佛預示著前路的艱險與漫長。
與此同時，雒城王宮深處，氣氛卻是另一番景象。
雕梁畫棟的禦書房內，龍涎香的氣息也壓不住那股無形的壓抑。
劉煜身著常服，背對著門口，負手站在巨大的窗前，望著宮苑內凋零的草木，麵色陰沉如水。
一名身著黑色軟甲、氣息精悍的禁衛統領垂手肅立在他身後幾步之外，大氣不敢出。
“稟大王，”禁衛統領的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，“武陽已於今晨卯時三刻，攜其徒弟蘇落，乘一輛舊車，悄然離城，方向確係開縣無疑。”
劉煜的肩背幾不可察地繃緊了一下，並未轉身，隻從鼻子裡發出一聲意義不明的冷哼。
禁衛統領咽了口唾沫，繼續道：“另據昨夜探子密報，武陽在離城前夜，曾於城南‘客安’客棧一處隱秘房間內，秘密會見了…城防副將衛炎章。”
劉煜猛地轉過身，鷹隼般的目光銳利如刀，直刺向統領：“密會？談了些什麼？”
“回大王，”統領的頭垂得更低，“密探無法過於靠近，隻聞室內先是低語，繼而似有激烈爭執，最後…爆發衝突！有器物碎裂之聲，更有利刃出鞘破空之音！隨後便見衛副將滿麵怒容，拂袖而出，步履急促，顯是…不歡而散！”
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“衝突？動刀？”劉煜狹長的眼睛微微眯起，閃爍著狐疑與算計的光芒，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩。
他踱回禦案後坐下，指節輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出篤篤的輕響，在寂靜的書房裡格外清晰。他在權衡，在判斷。
篤、篤、篤……
就在這令人窒息的沉默中，書房外傳來內侍尖細的通傳聲：“啟稟大王，城防副將衛炎章求見！”
劉煜敲擊桌麵的手指驟然一頓，眼中精光爆射。他抬眼，與那禁衛統領交換了一個心照不宣的眼神，隨即沉聲道：“宣。”
沉重的殿門被推開，衛炎章一身戎裝，大步流星地走了進來。