終於武陽和蘇落來到了山陽縣。
馬蹄踏過山陽縣略顯古樸的石板街，空氣中飄蕩著剛出爐的炊餅和燉肉的香氣。
武陽並未急著上山，反而勒住馬韁，帶著蘇落拐進了一條熱鬨的食肆街巷。
“趕路辛苦，先墊墊肚子。”
武陽翻身下馬，動作利落。
他熟門熟路地領著蘇落在一家掛著“老張頭鹵煮”幌子的攤位前坐下。
兩碗熱氣騰騰、香氣撲鼻的鹵煮很快端了上來，大塊的豬下水、豆腐泡、火燒浸在濃稠的醬色湯汁裡，撒著翠綠的蔥花。
蘇落夾起一塊軟爛的肥腸送入口中，濃鬱的香料味和肉香瞬間在舌尖炸開，他忍不住讚歎。
“這山陽縣的吃食，比化州郡的精致些，滋味也更足。”
武陽笑了笑，慢條斯理地吃著。
“山陽縣靠山，物產豐富些。楚烈立國百年，根基深厚，這些年又無大的戰亂，民生自然富足。”
他頓了頓，目光掃過街道上熙攘的人群，商販叫賣，孩童嬉戲，一派平和景象。
“作為諸侯國三大霸主，楚烈確有其底氣。”
蘇落看著眼前繁華景象，再想想乾元，那日漸衰微的國勢，繁華都城下掩蓋不住的頹靡與暗流，不禁感慨。
“是啊，楚烈國富民強，蒸蒸日上。反觀乾元…唉，顯赫一時，如今卻…”
“天下大勢，分久必合，合久必分。興衰更替，是萬古不易的鐵律。”
武陽放下筷子，聲音平靜卻帶著一種穿透力。
“乾元如何，楚烈又如何？強如大魏，亦有傾覆之憂。重要的是，我們身處這洪流之中，當此之時，該做什麼？能做什麼？”
蘇落聞言，放下碗筷，神情肅然。
他看著武陽，這位在亂世中崛起，統禦一軍，周旋於權貴之間，卻始終不改其誌的將軍。
“師傅教誨的是。徒兒明白了。與其空歎大勢，不如腳踏實地，儘己所能，持心守正。徒兒定當追隨師傅左右，習武修德，做一個如師傅般頂天立地的忠義之士！”
武陽眼中閃過一絲欣慰，拍了拍蘇落的肩膀。
“好。記住你今日之言。走吧，時辰不早，該上山了。”
師徒二人離開喧囂的市集，策馬出了縣城。
官道逐漸被山間小路取代，林木愈發蔥鬱，空氣也變得清冽。
蘇落看著沿途層巒疊嶂，山澗溪流潺潺，村落點綴其間，百姓勞作，更覺楚烈根基深厚，心中對武陽那番話的理解也更深了一層。
馬蹄聲在山間回響，兩人一路談論著武學心得，也聊些沿途風物。蘇落對武陽的敬仰與親近感在交談中不斷加深。
不知不覺，一座高聳入雲、雲霧繚繞的大山已橫亙眼前，正是幽岷山。
山腳下，幾棵參天古樹旁有一處簡陋的拴馬樁。
武陽利落地翻身下馬，將韁繩仔細係好。
“山路陡峭，馬匹上不去。剩下的路，得靠腳力了。”
蘇落依言照做，背上行囊和長劍，緊跟在武陽身後。
師徒二人踏上了蜿蜒曲折的山徑。
石階上布滿濕滑的青苔，兩旁是茂密的灌木和參天古木，陽光被枝葉切割成細碎的光斑灑落下來，空氣中彌漫著泥土和草木的清新氣息，間或有清脆的鳥鳴在山穀間回蕩。
山路崎嶇，兩人步伐沉穩。
蘇落年輕，體力充沛，但走在這陡峭的山道上，呼吸也漸漸有些急促。
武陽卻步履如常，氣息綿長，顯露出深厚的功底。他們正走到一處較為平緩的山腰平台，前方是一道陡峭的石坎。
就在這時！
“呔！”一聲暴喝如同驚雷炸響，震得林間枝葉簌簌抖動！
一道魁梧的身影如同猛虎下山，猛地從那數丈高的石坎上一躍而下！來人身材極為雄壯，落地時卻輕巧無聲，隻激起一圈塵土。
他手中赫然握著一杆通體暗褐、仿佛由某種古木製成的長槍，槍尖斜指地麵，一股彪悍狂野的氣勢撲麵而來。
蘇落心頭一驚，下意識地手按劍柄，腳步微錯，瞬間擺出了防禦姿態，警惕地盯著這突然出現的攔路壯漢。
然而，身旁的武陽非但沒有任何緊張，反而在看清來人麵貌的瞬間，放聲大笑起來，笑聲爽朗，在山穀間回蕩。
“哈哈哈哈！元昊先生！多年不見，還是這般神出鬼沒，嚇煞人也！”
武陽的語氣充滿了久彆重逢的喜悅和熟稔。
那壯漢——楊元昊，也收起了那副凶神惡煞般的架勢，臉上綻開豪邁的笑容，露出一口白牙。
他大步流星地走上前來，蒲扇般的大手重重拍在武陽肩膀上，發出“啪”的一聲悶響。
“好小子！幾年不見，個頭沒長，這身板倒是更結實了！這氣勢也足，像個統兵大將的樣子了！”
楊元昊聲如洪鐘，上下打量著武陽，眼中滿是欣賞和毫不掩飾的親近。
武陽被他拍得晃了晃，臉上笑容不減。
“先生過獎了。您才是風采依舊，這身功夫越發精進了，剛才那一躍，可把我這徒弟嚇得不輕。”
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說著，他側身示意了一下身後仍有些戒備的蘇落。
楊元昊這才把目光投向蘇落，那目光銳利如鷹，帶著審視的意味。
蘇落被他看得心頭一凜，連忙鬆開按劍的手，抱拳行禮：“晚輩蘇落，見過前輩。”
“哦？”楊元昊眉毛一挑，看向武陽。
“這小子是你的人？”
武陽點點頭，臉上帶著一絲自豪：“是，蘇落是我收的徒弟。天資尚可，心性也還堅韌。這次帶他上山，一是拜見恩師，二也是想請師傅他老人家閒暇時，能指點一二。”