蘇瑾喉頭哽咽，卻隻能跪下道：“陛下勤政愛民，遠超曆代先帝。”
蕭月瑤望著窗外飄落的雨絲，輕輕歎了口氣：“可他們總覺得，女子的肩膀扛不起江山社稷。”
西境的風沙比想象中更烈。蕭月瑤站在玉門關的城樓上，望著關外連綿的營帳，玄色披風被狂風掀起，露出裡麵素色的常服——她特意換下了龍袍，以示會盟的誠意。
“陛下，吐穀渾可汗遣使求見。”趙烈的聲音帶著擔憂。
蕭月瑤轉身時，鬢角的碎發已被風沙粘在臉上：“讓他進來。”
來使是個藍眼高鼻的西域人，捧著金函傲慢地站在城樓上：“我家可汗說了，會盟需陛下獨自前往中軍大帳，否則便是沒有誠意。”
趙烈怒喝：“放肆！”
蕭月瑤卻抬手製止：“朕去。”
“陛下！”趙烈急道，“此去凶險……”
“無妨。”蕭月瑤接過蘇瑾遞來的水囊，飲了一口，“告訴吐穀渾可汗，半個時辰後，朕自會登門。”
中軍大帳裡彌漫著濃烈的酒氣與羊肉腥味。蕭月瑤走進時，吐穀渾可汗正摟著美人飲酒，見她孤身前來，眼中閃過一絲驚訝。
“大乾女帝，果然有膽識。”可汗放下酒杯，示意左右退下。
蕭月瑤在他對麵坐下，開門見山：“可汗聯合諸國陳兵玉門，無非是為了通商之事。朕可以答應開放西域互市，減免三成關稅，但前提是，諸國需向大乾稱臣，歲歲納貢。”
可汗冷笑：“陛下的口氣不小。就憑你身後那點兵力？”
“就憑大乾雖遠必誅的決心。”蕭月瑤直視著他的眼睛，“可汗可知，去年北境蠻族入侵，如今已被朕滅了族。”
可汗的笑容僵在臉上。蕭月瑤起身，從袖中取出一份地圖：“這是朕劃定的互市範圍，若可汗同意，今日便可簽字。若不同意，”她將地圖扔在案上，“玉門關外的鎮西軍，此刻已整裝待發。”
帳外忽然傳來騷動，趙烈的聲音遠遠傳來：“陛下，末將等前來護駕！”
蕭月瑤沒有回頭，隻看著可汗：“可汗，該做決定了。”
可汗盯著她平靜的臉，忽然大笑起來：“好！女帝果然爽快！朕答應你！”
會盟結束時，夕陽正染紅玉門關的城樓。蕭月瑤走出中軍大帳，見蘇瑾正踮著腳在城樓上張望，看見她平安歸來，眼淚瞬間湧了出來。
“陛下！”
蕭月瑤走上城樓，接過她遞來的披風披上。風沙依舊很大，卻吹不散她嘴角那抹淺淺的笑意。
回程的隊伍走到河西走廊時，蕭月瑤開始咳嗽。起初隻是夜間偶爾發作，後來竟咳得無法安睡，痰中帶著淡淡的血絲。
蘇瑾偷偷傳信回京，太醫院的李院判星夜兼程趕來時，見女帝正坐在顛簸的馬車裡批閱奏折，絹帕上的血跡已洇透了三層。
“陛下！”老禦醫急得跺腳，“您這是積勞成疾，加上西境風寒侵體，必須立刻靜養！”
蕭月瑤放下朱筆，臉色蒼白如紙：“還有多少路程到長安？”
“至少還需五日。”蘇瑾低聲道。
“那就五日之後再靜養。”蕭月瑤重新拿起奏折，“江南的水患剛過，秋糧征收的章程必須儘快定下來，不能耽誤。”
李院判拗不過她，隻能每日三次煎藥，看著她皺著眉喝下。夜影帶來京城的急報，說戶部為了填補鹽稅虧空，打算增加茶稅，已激起南方茶農的不滿。
“糊塗！”蕭月瑤氣得將茶盞摔在車壁上，“鹽稅剛整頓，又動茶稅，是想逼反百姓嗎？傳旨，斥責戶部尚書，令其即刻撤回增稅令，另尋他法。”
馬車外忽然響起一陣喧嘩。趙烈掀簾進來，臉色凝重：“陛下，前方發現大量流民，說是……說是關中大旱，顆粒無收，逃難而來。”
蕭月瑤掀開窗簾，見黑壓壓的流民堵在道路上，個個麵黃肌瘦，衣不蔽體。她的心猛地一沉，回頭對趙烈道：“傳令下去，打開隨行的糧草，先給流民煮粥。另外，快馬加鞭趕回長安，朕要立刻召開朝會，商議抗旱之事。”
馬車重新啟動時，蕭月瑤望著窗外那些伸出的枯瘦手掌，忽然劇烈地咳嗽起來。蘇瑾連忙遞上絹帕，見那抹刺目的紅，眼淚終於忍不住掉了下來。
“哭什麼。”蕭月瑤虛弱地笑了笑，“朕還沒倒下呢。”
她重新拿起那份秋糧征收的奏折，顫抖的手指在上麵寫下：“暫緩征收，先賑災。”三個字寫得歪歪扭扭，像是耗儘了她所有的力氣。
回到長安時，蕭月瑤的病已加重。太醫院的禦醫們圍著她的脈案爭論不休，最終隻得出“憂思過度，勞損肺腑”的結論，開的方子卻始終不見效。
養心殿的藥味壓過了龍涎香。蕭月瑤靠在軟枕上，聽蘇瑾念著各地送來的急報：關中旱情持續擴大，已有百姓開始搶糧；江南鹽稅改革遭遇阻力，地方官陽奉陰違；西域諸國雖已簽約，卻遲遲不肯納貢……
“陛下，鎮國公求見。”內侍的聲音打斷了蘇瑾的話。
蕭月瑤掙紮著坐直身子：“讓他進來。”
鎮國公是先皇的弟弟，也是朝中為數不多的支持她的宗室。
他捧著一個錦盒進來，見女帝病得脫了形，眼圈頓時紅了：“陛下，您這是何苦？”
“皇叔有話不妨直說。”蕭月瑤看著他。
鎮國公打開錦盒，裡麵是一疊奏折：“這是老臣收到的密報，說有人在暗中聯絡宗室，打算趁您病重，擁立二皇子登基。”
蕭月瑤的手指猛地攥緊錦被：“二皇子？他不是在封地閉門思過嗎？”
“人心叵測啊。”鎮國公歎了口氣，“陛下，您該歇歇了。有些事，該放手時就得放手。”
蕭月瑤沉默了許久，忽然道：“皇叔，幫朕擬一道旨意。”
“陛下想做什麼？”
“朕要親赴關中，主持抗旱。”
“陛下不可！”鎮國公急道，“您的身子……”
“朕若不去，關中必亂。”
蕭月瑤的聲音雖弱，卻異常堅定，“亂則生變，那些想趁機作亂的人，正好可以借題發揮。”她看向窗外，“朕這個女帝，坐得本就不穩，若再讓百姓失望，這江山……就真的保不住了。”
鎮國公望著她蒼白卻倔強的臉，終於長歎一聲：“老臣遵旨。”
當晚，蕭月瑤又咳了半宿。蘇瑾守在床邊，見她咳出的血染紅了半條枕巾，悄悄抹著眼淚。
天邊泛起魚肚白時，蕭月瑤忽然抓住她的手，輕聲道：“蘇瑾，你說，朕這一輩子，到底圖什麼？”
蘇瑾哽咽道：“陛下圖的是國泰民安。”
蕭月瑤笑了，那笑容裡帶著一絲疲憊，也帶著一絲滿足：“是啊，國泰民安……若能做到這四個字，朕就算累死，也值得了。”
關中的土地乾裂得像龜甲，蕭月瑤站在田埂上，腳下的黃土一踩就揚起嗆人的塵煙。隨行的官員們都低著頭，不敢看女帝的臉色。
“蓄水池呢？”她的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
地方官顫聲道：“回陛下，早已見底。”
蕭月瑤彎腰抓起一把土，那土乾得一捏就碎。她忽然劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺。蘇瑾連忙遞上湯藥，卻被她揮手打翻。
“傳旨，”她喘息著道，“令沿途各州府，即刻開倉放糧，同時組織百姓挖井抗旱。另外，調江南漕糧三十萬石，限期一月內運抵關中。”
“陛下，江南漕糧剛經曆水患，恐怕……”戶部侍郎遲疑道。
“沒有恐怕！”蕭月瑤厲聲打斷，“就是砸鍋賣鐵，也要把糧食運過來！”
就在這時，遠處傳來一陣喧嘩。一群百姓舉著鋤頭衝了過來，為首的是個須發皆白的老者：“我們要見陛下！我們要吃飯！”
侍衛們立刻拔刀護衛，卻被蕭月瑤喝止：“讓他們過來。”
老者走到蕭月瑤麵前，撲通跪下：“陛下，再不下雨，我們就真的活不下去了！”
蕭月瑤扶起他，聲音溫和了許多：“老人家放心，朕向你們保證，糧食很快就到。你們也要相信，隻要我們齊心協力，一定能熬過這場旱災。”
她轉身對隨行的官員們道：“從今日起，朕與百姓同吃同住，直到旱情緩解。”
接下來的日子，蕭月瑤住在簡陋的驛站裡，每日天不亮就起身，巡查挖井的進度，安撫百姓的情緒。她的咳嗽越來越重，常常咳得整晚無法入睡，卻依舊強撐著處理政務。
給京城送信，請求鎮國公勸勸陛下，卻隻收到八個字：“陛下心意已決，勿勸。”