次日。
青溪縣，縣衙。
朱漆大門內，正堂的氣氛比院外壓城的黑雲還要憋悶。
“青溪縣縣令，接旨！”內侍尖細的嗓音，在寂靜的大堂裡炸開。
“微臣，接旨！”
縣令王宇領著一眾捕快“噗通”跪倒，額頭緊緊貼著冰涼的青磚。
內侍慢悠悠展開聖旨，眯著眼掃了圈底下俯首帖耳的人影，才拖長了語調念起來：
“青溪縣黑風寨匪患，規模甚微，北境烽火未熄，國庫耗損巨大，軍兵調度無暇他顧。茲令青溪縣縣令自行剿匪，以安民生……欽此！”
“自行剿匪”四個字擲地有聲，卻像塊巨石砸在眾人心頭。
“臣……領旨謝恩。”王宇舉著雙手，聲音發顫。
內侍嘴角勾起抹冷笑，將聖旨往王宇的手上一遞。“王大人，陛下的意思，可是再明白不過了。這青溪縣的安穩，就全仰仗大人了。”
他頓了頓，故意提高了聲音：“陛下，還在京裡等著聽好消息呢，可彆讓陛下覺得，養了幫隻會拿俸祿不會辦事的廢物呢。”
溫鎮山跪在後麵，指節死死攥著腰間的佩刀，指腹都掐出了紅痕。
他能感覺到身旁張捕頭的肩膀在微微發抖，那是壓不住的火氣。
可誰也不敢吭聲，對方是宮裡來的人，一句話就能讓他們丟了項上人頭。
內侍見沒人敢接話，理了理袍角，帶著隨從轉身就走。
靴底碾過青磚的聲響格外刺耳，走到門口時，回頭丟了句：“諸位大人，可得抓緊了。聽說那黑風寨的土匪，最近又下山‘借’糧了呢。”
話音未落，一行人已揚長而去。
門外很快傳來馬蹄聲和車輪碾地的聲音，揚起的塵土從門縫裡鑽進來。
直到那聲音徹底消失在巷口，王宇才抬起頭，臉色煞白，胸口劇烈起伏。
他望著手中的聖旨，突然丟在案幾上。
“豈有此理！”他氣得渾身發抖，“朝廷這是不管咱們青溪縣的死活了！”
張捕頭“謔”地站起身，額頭青筋暴起：“大人，這黑風寨的土匪有數百人之多，個個凶神惡煞，咱們縣衙就這點人手，怎麼剿？”
溫鎮山緊咬著牙，腮幫子的肌肉突突直跳。
他想起那些被土匪殘害的百姓，一股怒火混著無力感直衝頭頂。
可再氣又能如何？
聖旨已下，他們這些小吏，除了接旨，彆無他法。
“光靠咱們這點人，就是去送命。”劉師爺歎了口氣，打破了死寂，“依我看，隻能貼告示招壯丁了。”
這話一出，滿室寂靜。
捕快們你看我我看你，誰都清楚青溪縣百姓日子本就緊巴，都指著家裡漢子下的收成。
家裡勞動力都被抓了，這日子還過不過？
……
告示貼出去沒半個時辰，衙門口就炸開了鍋。
“憑啥讓咱們自家男人去拚命？朝廷的兵呢？”賣菜的婆子攥著籃子，嗓門比銅鑼還響。
“就是！賦稅一文沒少交，現在土匪來了，朝廷不管了？”穿粗布的漢子指著告示，氣得發抖。
人群越聚越多，吵嚷著要擊鼓鳴冤，連帶著扔了不少爛菜葉，把衙門口的石獅子都砸得綠油油的。
王縣令急得直冒汗，劉師爺卻忽然站到台階上，朗聲道：“鄉親們靜一靜！”
他年過五旬，兩鬢斑白，聲音卻穩如磐石：“朝廷如今北境打仗，實在抽不開身。可咱們青溪縣是咱們自己的家啊！”
他指著遠處的炊煙：“土匪下山，搶的是你們的糧，傷的是你們的娃！咱們漢子不站出來，難道讓婆娘娃娃去擋刀？”
說著，他扯開衣襟，露出胸口一道陳年刀疤：“我年輕時也當過兵，今天，我報名剿匪！不為彆的，就為我是青溪縣人！”
他頓了頓，聲音更亮：“我還有個十七歲的兒子，我帶他一起去！”
話音剛落，張捕頭“咚”得單膝跪地：“屬下願往！”
“我等願往！”二十多個捕快齊刷刷跪下，甲胄碰撞聲震得人耳鼓發顫。
溫鎮山站在其中，手按腰間佩刀，聲音雖啞卻沉：“我溫鎮山，拚了這條命，也護青溪縣周全！”
百姓們的吵嚷漸漸停了。
有個扛鋤頭的漢子忽然喊道：“我也去！我爹去年就是被土匪殺的！”
“算我一個！”
“還有我！”
一時間，報名聲此起彼伏，方才還劍拔弩張的衙門口，竟生出股同仇敵愾的熱勁。
溫府。
溫長寧趴在妝奩上，雙手捧著《京城毒娘子》的話本子。
她正琢磨著怎麼讓爹放棄讓哥哥考武舉。
自家美人哥哥連提桶水都要喘三喘，舞刀弄槍？
怕是槍沒舉起來，先把自己絆倒了。
“小姐！小姐！”秋秋的聲音撞開房門，“老爺提前回來了，在前院正廳等著呢，說是有大事！”
正廳裡，溫鎮山坐在太師椅上，指節在扶手上攥得發白。
旁邊的雲天嬌穿著石青色繡牡丹的褙子，滿頭珠翠晃得人眼暈，見丈夫臉色鐵青，忍不住開口：“老爺，是張捕頭又使絆子了？還是鄧知州又拿舉薦信的事訛銀子？”
她往丈夫跟前湊了湊，聲音壓低：“我早說過，那舉薦信就是個幌子。咱們家空兒哪是練武的料？你何苦……”
“彆說了。”溫鎮山喉結滾動，聲音啞得像砂紙磨過。
他望著廳外石榴樹，心裡頭翻江倒海。
以前總逼兒子練武，盼著他光宗耀祖，可那孩子練了十年，還是弱得一陣風就能吹倒。
如今要去剿匪……
他越想越怕，後頸的汗珠子順著衣領往下淌。