帝都下城區，鏽水與希望交織的迷宮。
“黑石工坊”事件後，守夜人加強了對混血後裔的排查，但這並不能完全阻止暗流的湧動。九黎族殘存的“暗刃”計劃並未完全停止，隻是變得更加隱蔽、更加狡猾。
在一家嘈雜的地下酒吧深處，一個穿著兜帽、氣息陰冷的男人，正與一個看起來普普通通的市政水務局雇員低聲交談。
“這是下一批‘活化劑’。”兜帽男將一個不起眼的小金屬管推了過去，裡麵是經過高度稀釋和偽裝的、能夠微弱刺激九黎血脈的藥劑，“按照指示，投入第三區、第七區的供水節點。劑量很小，不會致命，隻會讓他們……更容易煩躁，更容易衝動，對某些特定的、古老的聲音……更敏感。”
水務局雇員緊張地擦了擦汗，接過金屬管，迅速塞進口袋：“錢呢？”
兜帽男將一袋沉甸甸的金幣推過去：“記住，管好你的嘴。否則，你和你的家人，會比那些喝了‘加料’水的人，死得更慘。”
這不是為了製造強大的戰士，而是為了在底層民眾中播撒混亂的種子，製造社會的不穩定，分散守夜人的精力，並為可能進行的下一步計劃比如大規模喚醒或血祭）創造土壤。手段卑劣而有效。
與此同時，在另一個陰暗的角落，一名被守夜人內部紀律部門懷疑、正處於邊緣位置的低級文職人員，收到了一封沒有署名的信和一筆足以讓他遠走高飛的巨款。
信中的要求很簡單：提供關於“靜滯之間”能量波動周期、以及雷恩化身活動規律的觀察記錄。
背叛的代價很高，但在足夠的利益和對未來的絕望麵前，總有人會鋌而走險。
時計塔，“靜滯之間”。
雷恩對外界愈演愈烈的政治暗流和卑劣手段並非一無所知。
貝琳會定期向他同步重要的局勢動態，而他那龐大的感知力和計算力，也能從能量流動、信息傳遞的細微異常中，捕捉到一絲不和諧的氣息。
他並不關心權力鬥爭本身，但他清楚，這種內部的消耗和猜忌，會嚴重影響對抗共同威脅的效率。然而，他現在的狀態，也不允許他過多介入。
那超遠程的一擊，帶來的負荷遠超預期。化身的修複進度緩慢，更麻煩的是，意識深處初火餘燼的“低語”和“渴望”，有逐漸增強的趨勢。
它不再滿足於被動地燃燒，開始更加主動地“掃描”外界，尤其是對那些蘊含著強大或特殊本源的存在。時計塔地下靈脈的純淨能量，似乎已經無法完全滿足它，它渴望更多……更具“營養”的東西。
雷恩不得不分出更多的心神，如同駕馭一頭逐漸蘇醒的猛獸，小心翼翼地引導、安撫著初火的躁動。
他嘗試構建的“本源追蹤模型”也因此進展緩慢，那需要極其精細穩定的操控，任何來自初火的乾擾都可能前功儘棄。
“內憂外患……”雷恩的意識中閃過這個詞語。外部，是虎視眈眈、手段層出不窮的九黎族，以及那滴流落在外、不知會引發何等災禍的“蚩尤真血”。內部，是逐漸滋生蔓延的猜忌、背叛與權力傾軋，以及自身力量本源那悄然滋長的不穩定因素。
他意識到，單純的力量，或許能解決外部的敵人，卻無法彌合內部的裂痕，甚至可能因為其過於強大而加劇分裂。
“需要……改變策略。”雷恩思索著。
或許，他應該更主動地展示一些“可控性”和“合作性”，比如，有限度地開放一部分關於熵逆轉換基礎原理非核心算法）的研究數據，或者協助守夜人開發更易於普及的、基於熵逆原理的防禦性裝備。
這或許能緩解一部分外部的壓力，換取更多的研究時間和資源。
同時，他也必須加快對自身力量，尤其是初火特性的掌控。不能總是被動地應對其變化。
帝都某處豪華宅邸。
這裡正在舉行一場小型的、私密的沙龍聚會。參與者多是帝都文化界、學術界的一些名流，以及幾位以“開明”著稱的貴族子弟。沙龍的主題，原本是討論古代藝術，但不知何時，話題悄然轉向了近期帝都的“異常事件”和守夜人的“神秘力量”。
“諸位不覺得，最近帝都的氣氛太過緊張了嗎？”一位戴著金絲眼鏡、著名曆史學者打扮的中年男人，科爾博士，搖晃著手中的酒杯，語氣憂心忡忡，“守夜人的權力似乎越來越大了，他們可以隨意封鎖街區，進行所謂的‘排查’，甚至動用一些……我們無法理解的力量。這難道不會侵犯公民的基本權利嗎？”
“科爾博士說得對。”一位衣著華麗的貴族小姐接口道，她是一位小有名氣的詩人，“藝術需要自由，城市需要活力。
而現在，一切都籠罩在一種……恐懼和壓抑之下。我聽說，他們甚至依賴一個來曆不明的‘異類’來保護城市，這難道不是一種巨大的風險嗎？誰能保證這個‘異類’不會在某天失控？”
這些言論，看似是出於對自由和安全的關心，實則精準地迎合了部分精英階層對守夜人擴張和未知力量的恐懼與不滿。
而這些言論的源頭，細細追溯，或多或少都與霍克公爵等人的暗中推動有關。他們正在巧妙地引導輿論，為後續可能對守夜人施加更大壓力做準備。
攘外必先安內。
這句話，如今被不同的勢力，賦予了截然不同的含義。
對守夜人而言，是清除內部可能存在的背叛與乾擾，團結一切力量對抗外敵。
對霍克公爵等權貴而言，是製衡甚至削弱守夜人，奪取對“非常規力量”的控製權，鞏固自身的地位。
而對潛伏的九黎族及其合作者而言，則是儘可能地擴大帝國內部的裂痕，讓其自我消耗，從而為他們的複仇與複興創造機會。
帝都，這座蒸汽與符文交織的宏偉都市，在擊退了來自地底的直接攻擊後，卻陷入了更加深刻、更加危險的內部危機之中。
信任在流失，底線在被突破，暗火在文明的基石下悄然蔓延。
真正的風暴，或許並非來自外部那蠻荒的怒吼，而是源於內部這無聲的腐蝕與崩解。
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