呂氏端坐在梳妝台前，銅鏡裡映出她沉靜的臉，手裡把玩著一支玉簪，慢悠悠開口：“韓月，那天花的事，後頭的尾巴都拾掇乾淨了？”
韓月站在一旁，聞言身子微僵，忙躬身回道：“姑母放心，那些動手的教徒，都是外圍的人，與咱們東宮素來沒牽扯。事發後按規矩除了根，連他們家裡的蛛絲馬跡都掃淨了，斷不會留下線頭。”
呂氏轉過臉，目光在她臉上停了停：“錦衣衛這次跟瘋了似的，毛驤那老東西鼻子比狗還靈，你敢打包票？”
韓月攥緊了袖口，聲音壓低幾分：“姑母，當初行事時便繞了三道彎，用的都是不相乾的商號傳遞消息，銀錢也走的是江湖路子。他們就算查到白蓮教，也隻會往彆處追，絕想不到……”她頓了頓，“絕想不到根子在咱們這兒。”
呂氏“嗯”了一聲，將玉簪插進發髻：“最好如此。這宮裡的風，半點火星就能燒起大火，你可彆給我出岔子。”
朝廷這次圍剿白蓮教，動靜比往日大了十倍不止。
各州府的城門盤查得水泄不通，緹騎的飛魚服晃得人眼暈，連偏遠鄉鎮的保長都拿著畫像挨家挨戶核對。
往日裡白蓮教藏人的地窖、密室，被錦衣衛的狗鼻子嗅出不少，一搜一個準。
那些散在民間的教徒，往日還敢偷偷集會，如今見了官差便如驚弓之鳥，可跑得了初一跑不了十五。
江南的分舵被一鍋端了，領頭的被當場斬了首級掛在城門；西北的據點遭了夜襲，火光照亮了半邊天，燒得連塊完整的牌位都沒剩下。
教裡的老人都說，從沒見過這般陣仗。官府像是拿了聚寶盆，撒下的網密不透風，任你會飛天遁地，也難鑽出這羅網。
明眼人都瞧得明白，這回朝廷是鐵了心要除根，白蓮教就算能逃些殘兵，元氣也得折去八成，想翻身怕是難了。
北平城的夜，黑得像潑了墨。
白蓮教北平分舵舵主周通，裹著件粗布短褂，貓著腰鑽進燕王府的側門。
廊下的燈籠晃著昏黃的光，照得他臉上的刀疤忽明忽暗。
朱棣正坐在書房翻著兵書，見他進來，眼皮都沒抬一下：“周舵主深夜來訪，不怕錦衣衛的眼睛？”
周通“撲通”跪下，聲音發顫：“王爺，教裡遭了大難，各地分舵被抄了十之八九，弟兄們死的死、逃的逃。隻求王爺看在往日幾分情分上，賞個藏身之處，日後必有厚報！”
朱棣放下書，手指敲擊著案幾，半晌才道：“朝廷正嚴查你們這些妖人，本王若藏了你，豈不是引火燒身？”
周通忙道：“我們手裡有東西！能幫王爺成大事的東西！隻要王爺肯庇護，教裡剩下的弟兄，任憑王爺差遣！”
他抬頭望著朱棣，眼裡滿是孤注一擲的迫切。
朱棣盯著他看了片刻，嘴角勾起一絲冷笑：“哦？什麼東西，值得本王冒這個險？”
周通跪在地上，喉結滾動了兩下，壓著聲音道：“王爺有所不知，我教經營數十載，暗中積下的金銀，埋在各地的窖裡，少說也夠支應十萬大軍三年用度。”
他頓了頓，見朱棣神色微動，又趕緊道：“還有各地的情報——官府的糧道、駐軍的布防，甚至朝中大臣的私隱，我們都記在秘冊裡，比錦衣衛的檔頭還詳儘。”
最後，他往前挪了挪，聲音壓得更低：“更要緊的是，這些年入教的士紳豪族，遍布南北兩直隸，有知府、有鹽商，還有手握鄉勇的地主。他們平日裡藏得深，真到了時候，一聲令下，便能在地方上掀起風浪。”
說罷，他抬頭望著朱棣，眼裡閃著光：“這些，隻要王爺肯庇護，便都是王爺的。有了這些，何愁大事不成？”
朱棣手指停在案幾上，目光沉沉地落在他身上，似在掂量這話語裡的分量。
朱棣抬手示意周通起身，語氣平淡：“此事非同小可，你且先找個穩妥處藏著，莫要四處亂闖。給本王三日時間，自有回複。”
周通雖急，卻不敢違逆，隻得躬身應了，又叩首謝過，才由王府下人引著從後門離去，一路仍不住回頭張望。
待周通走後，朱棣在書房踱了兩圈，眉頭緊鎖。他推開窗，望著天邊殘月，忽道：“去請道衍大師。”
不多時，姚廣孝一身僧袍，緩步而來，見了朱棣便合掌行禮：“王爺深夜相召，必有要事。”
朱棣回身坐下，將周通所言一一告知，末了道：“這白蓮教的家底，聽著倒誘人，隻是這群妖人反複無常，怕是難信。大師以為，此事該當如何？”
姚廣孝垂眸沉思片刻，指尖撚著念珠：“王爺，魚龍混雜之際，有利便需取，有害則需防。且聽貧僧一言……”
姚廣孝撚著念珠，緩緩開口：“王爺，若納了白蓮教，好處有三。其一，他們的金銀能解軍餉之急，情報可助王爺洞悉全局；其二，那些入教的紳豪，散布各地，關鍵時刻能做內應；其三，白蓮教與朝廷結怨已深，正好借他們之手攪亂局勢，渾水摸魚。”
他頓了頓，話鋒一轉：“但弊端也不小。這夥人是朝廷欽犯，王爺藏了他們，便是與陛下公然為敵，名頭先弱了幾分。再者，白蓮教素來狡詐，今日投你，明日未必不會反水，恐成心腹之患。”
朱棣眉頭皺得更緊：“依大師之見，該如何取舍？”
姚廣孝眼中精光一閃：“可暫許其庇護，卻不能全信。先取其財帛、情報，將那夥紳豪的底細摸清，若有用便借其力，無用則隨他去。至於周通等人，須得捏著把柄，讓他們不敢有異心。”
朱棣聽完，在案前重重一拍，沉聲道：“便依大師所言！”
他起身走到門口，喚來心腹護衛：“去尋周通，告訴他，本王應了。讓他把藏金銀的窖址、情報秘冊的下落，還有那些入教紳豪的名單，先交三成來。辦好這些，便給他一處隱蔽宅院安身，保他暫避風頭。”
護衛躬身領命，正要轉身，朱棣又道：“傳信時警醒他，安分些，若敢耍花樣，教他知道燕王府的刀，比錦衣衛的更快。”
護衛應聲而去。朱棣望著窗外沉沉夜色，嘴角勾起一抹冷峭：“這白蓮教的力，不用白不用。隻是這韁繩，須得牢牢攥在手裡。”
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