離了王府，幾位晉商策馬來到城郊一處僻靜莊園，屏退左右後，為首的李掌櫃先開了口：“王爺今日那番話，明著是宴，實則是敲警鐘啊。”
王掌櫃撚著胡須道：“他查賬不成，又來宴上施壓，顯然是起了疑心。再硬頂下去，怕不是好事。”
趙掌櫃皺眉道：“可咱們的事若是露了，身家性命都難保，怎能輕易鬆口？”
李掌櫃沉聲道：“鬆口是萬萬不能，但也不能把他徹底得罪。依我看，不如送些銀錢糧草過去，就說是‘助王爺安定邊關’，既堵了他的嘴，也能讓他暫緩疑心。”
王掌櫃點頭附和：“此計可行。他得了好處，一時半會便不會再緊逼；咱們也能喘口氣，把後續的事安排得更妥帖些。”
眾人商議定了，皆覺得這是權宜之策。李掌櫃最後道：“那就這麼辦，明日便備上厚禮送去，言辭要恭順，莫要讓他挑出毛病。”眾人齊聲應下，密談方散。
晉商送來的銀錢堆在堂下，箱子打開，白花花的銀子晃得人眼暈，還有幾大車糧草，賬目寫得明明白白。朱棡背著手在堂上踱來踱去，眉頭緊鎖，半晌才道：“這夥人安的什麼心？前幾日查賬他們滴水不漏，如今又巴巴送錢糧來，怕不是想堵我的嘴？”
旁邊晉王妃端著茶盞，輕輕抿了一口，笑道：“王爺何必這般糾結？他們送來的銀錢糧草，明麵上寫著‘助軍餉、安邊關’，名正言順。你若不收，反倒顯得咱們小家子氣，還平白讓他們覺得你定要跟他們死磕，說不定再生出彆的事端來。”
朱棡停下腳步，回頭看她：“可這錢來得蹊蹺，收了，豈不是讓人覺得我跟他們同流合汙？”
王妃放下茶盞，站起身道：“王爺糊塗了。這銀錢是他們主動送來的，又不是你強搶的。邊關將士正缺糧草，這些東西拿來補了軍餉，是實打實的好處。你管他們安的什麼心？白給的東西，不要白不要。”
她走近幾步，壓低聲音：“你收了，他們反倒要掂量掂量，不敢輕易妄動；你若不收，他們摸清了你的性子，說不定更肆無忌憚。先把東西攥在手裡，往後查他們的事，也多些餘地。難道王爺還怕了這幾個商人不成？”
朱棡聽著，手指在案上輕輕敲了敲，眼中神色漸漸鬆動。
是啊，糧草軍餉正缺，這送來的正好解了燃眉之急，何必跟自己過不去？
他哼了一聲：“還是你想得透徹。那就收下，記賬上，就說是晉商捐輸軍餉！”
次日一早，朱棡讓人去請萬民商會的劉管事。這劉管事在商界摸爬滾打數十年，眼明心亮，各路消息靈通。
劉管事進了王府，見朱棡麵色不虞，先躬身行禮：“王爺喚小的來，不知有何吩咐？”
朱棡開門見山：“昨日晉商送了大批銀錢糧草，你可知他們安的什麼心？”
劉管事微微一笑：“王爺是聰明人，豈會不知？他們這是怕王爺追查得緊，先送些好處穩住您，讓您暫歇雷霆之怒。畢竟真把王爺惹急了，他們生意也難做。”
朱棡冷哼一聲：“穩住我？我看是想堵我的嘴！再說那韃靼瓦剌，前幾日突然得補糧草，十有八九與他們有關，這賬我還沒算呢。”
劉管事拱手道：“王爺明察。隻是這夥人根基深，如今硬查怕是難有結果。依小的淺見，不如‘欲擒故縱’。”
朱棡挑眉：“怎麼個縱法？”
“您既收了他們的錢糧，便暫不緊逼，讓他們覺得王爺許是鬆了氣，往後行事難免少些防備，”劉管事緩緩道，“暗地裡您再派人盯著，看他們與北邊如何勾連，抓準了實證，那時再一網打儘，豈不是更穩妥？”
朱棡手指敲著案幾，沉吟道：“你的意思是，先讓他們得意幾日？”
“正是，”劉管事點頭，“他們以為穩住了王爺，便會更大膽些，露出的馬腳也就更多。王爺隻需沉住氣，靜待時機便是。”
朱棡眼中精光一閃，起身道：“你這話倒有些道理。好，就依你說的，先按兵不動！”
朱棡返回前線沒幾日，太原府那幾位晉商便又聚在李掌櫃的莊園裡。
李掌櫃搓著手道：“王爺去了邊關，府中之事暫鬆，正是運貨的好時機。前幾日送的錢糧該是起了作用，他眼下怕是顧不上咱們這邊了。”
王掌櫃接口道：“關外的白蓮教兄弟已捎信來，說韃靼那邊急等著糧草和鐵器，價錢都漲了兩成。咱們得儘快湊齊貨，讓他們夜裡從密道接走。”
趙掌櫃有些猶豫：“就怕王爺留有後手，畢竟他心思深，未必真信了咱們。”
李掌櫃拍著胸脯道：“放心！這幾日我讓人探了，王府那邊隻如常理事，沒派什麼人盯梢。再說咱們的密道走了多年，從無差錯，夜裡行事，神不知鬼不覺。”
正說著，門外一人匆匆進來，低聲道：“都安排妥了，今晚三更，貨從西城外的廢棄窯廠過，那邊的兄弟會接應。”
眾人點頭，又細細敲定了接應暗號、貨物清點的法子，隻待入夜動手。
他們卻不知，莊園外一棵老槐樹下，兩個漢子正縮在陰影裡。
其中一人低聲道：“都聽見了？西城外廢棄窯廠，三更動手。”
另一人點頭，從懷裡摸出個哨子，輕輕吹了聲，遠處立刻有黑影回應。
這二人正是朱棡臨走前布下的眼線，晉商們的一言一行，早已通過密信傳到了前線王爺案頭。
朱棡收到密信，展開一看，眉頭猛地一挑，隨即冷笑一聲：“果然按捺不住了！”
當即召來幾名心腹將官，指著地圖上的西城外廢棄窯廠道：“今夜三更，這夥人要在此處交易，你們各帶一隊人馬，從東西南三麵埋伏，隻留北麵一條窄路，待他們貨與人彙合，便三麵合圍，務必一網打儘，莫要走了一個！”
將官們領命而去，點起精壯士兵，皆換了便服，悄無聲息地摸至窯廠附近。
此時天已擦黑，寒風卷著沙塵，吹得枯草嗚嗚作響。
士兵們伏在斷牆殘垣後，屏聲靜氣，握著刀槍的手雖凍得發僵，卻半點不敢鬆懈，隻等那約定的三更鼓聲響起，便要衝出去將那夥奸商逆黨擒個正著。
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