周通帶著北平分舵的數百號教徒投了朱棣，第二日便在北營點卯。
朱棣沒讓他們聚在一處，隻叫張參將領著，按各人所長分撥：精於廝殺的，編入騎兵營，日日跟著操練；懂些算計、嘴皮子利落的，便給了些本錢，讓他們扮作商販，往遼東去。
分派時，朱棣特意召了周通到帳中：“那些去遼東的，表麵上是做皮毛、藥材生意，實則要替我盯著那邊的動靜。遼國公常孤雛在那兒坐鎮，此人是太子妃的親大哥，眼裡隻有東宮，咱們不得不防。”
周通點頭應下：“殿下放心，都是自家弟兄，嘴嚴實得很。他們在教裡時就常走江湖，扮個商販不在話下。”
朱棣嗯了一聲，指尖在輿圖上點著遼東地界：“讓他們多留意遼軍的布防、糧草調度，還有常孤雛與南京的往來密信。有任何風吹草動，都得想辦法傳回來。不必急，慢慢來，先把腳站穩了。”
周通領了令，回去便給那些要去遼東的弟兄訓話，把朱棣的意思仔細交代了。
眾人雖有些忐忑，卻也明白這是新主子的信任，紛紛拍著胸脯應承。
三日後，十幾撥商販便分批出了北平，趕著騾馬，載著貨物，往東北方向去了。
這邊廂，編入軍營的教徒倒也爭氣。
他們在白蓮教時雖沒受過正規操練，卻個個悍勇，肯下死力，不過半月，便在營中混得有模有樣，連張參將都在朱棣麵前誇了幾句。
朱棣聽了，麵上不動聲色，心裡卻自有盤算。
常孤雛在遼東經營多年，手握重兵，又是太子朱標的心腹，一旦南京那邊有動靜，此人必是牽製北平的一大隱患。
如今把這些人安插過去，便是埋下眼線，將來真要到了兵戎相見時，也好知彼知己。
這日，他正看著軍報，張參將來報，說周通帶的那些弟兄，在演武場上贏了老兵，得了不少賞銀。
朱棣放下軍報，淡淡道：“賞了便賞了，讓他們接著練。告訴周通，管好自己的人，莫要惹是生非，壞了大事。”
張參將應聲退下。
朱棣走到窗邊，望著北方天際，眉頭微蹙。遼東的雪，想來已經下了。
那些扮作商販的弟兄，此刻該已過了山海關，正頂著寒風往沈陽去。
常孤雛啊常孤雛，你守著你的遼東，我經營我的北平，這盤棋，且慢慢下吧。
他知道，這一步棋走得早，卻未必走得錯。
未雨綢繆，方能立於不敗之地。
至於那些潛伏在遼東的弟兄，能不能成氣候，就得看他們的造化，也看天意了。
遼國公府邸的書房裡，炭火燃得正旺，映得常孤雛那張方正的臉有些發紅。
他手裡捏著幾張密報，是特勤組剛從北平傳回的，墨跡還帶著些微濕意。
“啪”的一聲，密報被拍在案上。
常孤雛端起茶杯，卻沒喝，隻盯著杯裡的茶葉打轉，嘴角撇出一抹冷笑。
“朱棣這朱老四，膽子是越來越肥了。”他低聲自語，聲音裡帶著不屑，“收編白蓮教的亂黨？還敢把這些人扮作商販，偷偷摸摸往遼東塞——真當我常孤雛是睜眼瞎不成？”
旁邊侍立的親衛低著頭，不敢接話。
他們都知道，自家公爺最瞧不上這位燕王。
這位四王爺野心勃勃，眼裡的那點心思，藏得再深，也瞞不過有心人。
常孤雛拿起密報，又看了一遍，指尖在“白蓮教”三個字上重重一點：“一群烏合之眾，也配編入軍伍？還派來遼東打探消息——他以為遼東是什麼地方？是他北平府的後院不成？”
他猛地將茶杯往桌上一頓，茶水濺出些，落在密報上，暈開一片墨跡。“太子妃是我親妹子，太孫是我親外甥，朱老四打的什麼主意，當我不知道？”
親衛忍不住插了句：“公爺，要不要屬下把那些扮作商販的雜碎抓起來，給燕王遞個信？”
“抓？”常孤雛哼了一聲，擺了擺手，“急什麼。他想安眼線，就讓他安。咱們睜一隻眼閉一隻眼，看他們能翻出什麼浪來。”
他站起身，走到窗邊，望著外麵飄落的碎雪，語氣沉了沉：“這些年，他在北平招兵買馬，整飭軍備，以為做得隱秘。可彆忘了，他頭上那頂藩王冠，離著那頂白帽子還差著十萬八千裡！”
“白帽子”三個字，他說得極輕，卻帶著刺骨的寒意。
誰都知道，那是指龍椅上的冕旒。
“太子爺是國本，有陛下護著，有滿朝文武捧著，他朱老四算什麼？”常孤雛轉過身，目光銳利如刀，“想借白蓮教的人搞小動作，想在遼東安釘子，無非是怕將來太子爺登基，他沒好果子吃。”
他走到案前，拿起筆，在密報上圈了幾個名字，都是周通手下那幾個要去遼東的頭目。“讓特勤組盯緊了這些人，他們住在哪，跟誰打交道，買賣什麼貨物，都記下來。但彆驚動他們。”
親衛不解：“公爺這是……”
“朱老四不是想知道遼東的動靜嗎？”常孤雛嘴角勾起一抹算計的笑，“咱們就‘送’他些消息。真真假假，虛虛實實，讓他猜去。等他以為摸清了底細，便是咱們動手的時候。”
他將筆一扔，重新端起茶杯，這次一飲而儘，茶梗在舌尖留下些苦澀。“告訴下麵的人，該怎麼過日子還怎麼過，隻是眼睛都放亮點。朱老四的狐狸尾巴，遲早要露出來。到那時，我常孤雛定要讓他知道，這天下，是誰的天下！”
書房外的雪下得更密了，仿佛要將整個遼東都裹進一片白茫茫裡。
可這白茫茫之下，暗湧早已翻騰，隻待一個時機，便要衝破冰層。
親衛問道：“公爺，那燕王世子朱高熾於遼東邊防學院修習之事，可要有所更動？”
常孤雛搖了搖頭，道：“不必。朱高熾那小子，原是朱棣安插在遼東的。不打緊的讓他學，機密的物事，莫教他沾邊便是。”
親衛道：“不怕一萬，就怕萬一啊。”
常孤雛擺了擺手，親衛便不再言語。
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