秋分這日，清河坊街市飄著桂花糖香。王大郎蹲在糖坊門檻上扒拉算盤珠，銅錢在青磚地上摞成三堆："四成歸陳官人，六成歸咱家，這兩吊另串的是孝敬州衙的..."說著撓頭轉向老父，"爹，這"乾股"當真不是烙餅用的乾麵？」
陳守拙懷裡抱著考籃，正慢悠悠地從糖鋪門前走過。突然，他聽到糖鋪老板娘在櫃台後麵低聲嘀咕道：“王老漢家祖墳冒青煙喲，前日見他往城隍廟捐了整豬頭……”
老板娘的話還沒說完，就被一陣從油紙包裡傳出的窸窣聲打斷了。陳守拙好奇地往櫃台裡看去，隻見一個身穿團花襦裙的小娘子正站在那裡，手中數著幾枚大錢。
小娘子數完錢後，抬起頭對老板娘說道：“我要十斤雪魄糖，這可是七夕鬥巧會奪魁的彩頭呢！”她的聲音清脆悅耳，宛如黃鶯出穀。
州學東齋裡，陽光透過窗戶灑在書桌上，陳太初正襟危坐，麵前攤開著一本厚厚的《周易正義》。然而，他的眼睛卻越來越沉重，仿佛被一股無形的力量拉扯著，直往下耷拉。
就在他快要支撐不住的時候，突然，一滴糖漬從天而降，不偏不倚地落在了他的書頁上。陳太初猛地驚醒，抬起頭來，隻見大郎像一隻靈活的猴子一樣，倒掛在椽木之間，懷裡還揣著一個荷葉包。
“灑家給您送狀元餐來啦！”大郎笑嘻嘻地喊道，聲音在安靜的東齋裡回蕩。
陳太初有些無奈地看著大郎，這個家夥總是這麼調皮搗蛋。他正想責備幾句，卻發現大郎懷裡的荷葉包散發出陣陣誘人的香氣。
“這是什麼？”陳太初好奇地問。
“嘿嘿，這可是灑家特意為您準備的炙羊肉，可香啦！”大郎得意地說。
陳太初的肚子不爭氣地叫了起來，他忍不住咽了口口水。大郎見狀，立刻從椽木上跳下來，將荷葉包放在桌上，打開一看，裡麵是一塊塊色澤金黃、香氣撲鼻的炙羊肉。
“快嘗嘗吧，保證您吃了還想吃！”大郎熱情地說。
陳太初再也抵擋不住美食的誘惑，伸手拿起一塊羊肉放進嘴裡。羊肉外焦裡嫩，味道鮮美，讓他不由得讚不絕口。
就在他享受美食的時候，突然，一滴油星子從羊肉上滴落下來，正好落在了他的策論稿上。陳太初定睛一看，隻見那滴油星子正好暈開了“錢法革新”四個字旁邊的朱批。
“哎呀！”陳太初失聲叫道，心疼地看著被油星子弄臟的策論稿。
“再這般胡鬨，仔細你爹扣分紅。”陳太初嘴角含笑，輕聲嗔怪道，但手上的動作卻不停，隻見他熟練地將羊肉掰開，準備大快朵頤。
然而，就在他掰開羊肉的瞬間，一道白光閃過，他定睛一看，不禁瞪大了眼睛——肉縫裡竟然夾著一張薄薄的紙片！
陳太初好奇地將紙片抽出來，仔細端詳，發現上麵密密麻麻地寫滿了奇怪的文字。他雖然不識得這些字，但憑借後世的學識以及多年酒桌上跟各色人打交道的經驗，一眼就認出這是契丹文。
一旁的大郎見狀，好奇心瞬間被勾了起來，他急忙湊上前去，伸長了脖子，瞪大眼睛，想要看個究竟。
隻見那紙張上密密麻麻地寫滿了字，雖然有些字跡模糊不清，但仔細辨認後，還是能看出一些端倪。大郎越看越覺得這張紙不簡單，心中暗自思忖：“這怕不是遼商的貨單吧？”
想到這裡，大郎的聲音不自覺地壓低了八度，仿佛生怕被旁人聽到似的，他小聲地對身旁的人說道：“我聽說最近有一批遼商在渡口卸了二十車牡蠣殼呢！那場麵可壯觀了，二十輛大車一字排開，滿滿當當的都是牡蠣殼。而且啊，我還聽說那領頭的遼商，耳後居然還有黥麵呢！”
陳太初一臉嚴肅地對王大郎囑咐道：“大郎啊，我此次前去參加考試，糖坊這邊就全靠你了。你一定要打起十二分的精神，把糖坊照看好。若是再有可疑之人前來，你切不可掉以輕心，一定要緊密盯住，決不能讓他們有機可乘。等我考試結束回來，你再將這段時間糖坊的情況一五一十地告訴我。”
九月初一寅時三刻，貢院轅門緩緩開啟，仿佛沉睡的巨獸張開了它的血盆大口。陳太初手提一隻竹考籃，裡麵裝著鬆煙墨，隨著熙熙攘攘的人群，艱難地擠過“明經取士”牌坊。
就在這時，巡考的虞候突然一聲怒喝，如驚雷般炸響。眾人驚愕地望去，隻見虞候手中的長刀如閃電般劈出，準確地挑開了某生的夾帶。那夾帶飄落下來，眾人定睛一看，竟然是一張糖坊的包裝紙！
“好個大膽的賊子！”虞候怒不可遏，“竟敢將《禹貢》抄在這雪魄糖箋上！”
陳太初心中暗笑，這等行徑實在是愚不可及。他繼續隨著人流前行，終於找到了自己的考棚——甲字十二號。
然而，當他走進考棚時，一股濃烈的醃臢味撲麵而來。原來，這甲字十二號考棚緊鄰著茅廁，秋風正卷著那股令人作嘔的味道，源源不斷地灌進考棚裡。
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陳太初無奈地搖搖頭，鋪開試卷。第一道策問題是“問鹽鐵通商與四民綱常”，他看著題紙，嘴角不禁泛起一絲微笑。對於這個問題，他心中早已有了答案，筆下的文字如行雲流水般流淌而出：