靖康六年二月末，汴梁大相國寺後街。
春寒料峭，細雨如霜。
一座青瓦灰牆的獨門小院隱在古槐虯枝之下，門楣上“慈濟”二字木牌尚沾新漆氣味。
院內，三間正房窗紙新糊，簷下晾著漿洗過的粗布繈褓。
灶間炊煙嫋嫋，飄散著米粥寡淡的香氣。
開封府衙的老吏佝僂著背，將一小袋銅錢並幾串臘肉、兩匹素布放在磨得發亮的榆木桌上，聲音帶著官腔的刻板與一絲不易察覺的憐憫：“張王氏，府尹大人鈞旨：爾母子暫居於此，一應米糧柴薪，按月由府衙支應。待西夏國主將那殺人凶徒正法，賠付金銀，朝廷自有恩旨撫恤。你…”
他頓了頓，渾濁的老眼掃過縮在炕角、抱著嬰孩如驚弓之鳥的婦人，“好生將養身子，把這孩兒拉扯成人…便是對得起你死去的男人了。”
張王氏枯槁的手指死死摳著炕沿，指甲縫裡嵌著洗不淨的血痂。
她懷中嬰孩因受驚而啼哭不止，那嘶啞的哭聲如同鈍刀，反複切割著她早已麻木的心肺。
她緩緩抬頭，深陷的眼窩裡一片死寂的灰翳，聲音乾澀如砂紙摩擦：“青天…老爺…真能…真能砍了那野利…野利遇乞的狗頭？”
老吏避開她直勾勾的目光，含糊道：“樞相…秦王殿下震怒！已遣使嚴責西夏國主！料那李乾順…不敢不辦！”
他匆匆放下東西，逃也似地離去。
院門吱呀關閉的刹那，張王氏猛地將臉埋進嬰孩帶著奶腥與藥味的繈褓，壓抑了太久的嗚咽終於衝破喉嚨，卻又被她死死咬住嘴唇，化作無聲的、劇烈的顫抖！
淚水混著奶漬，浸濕了粗硬的棉布。
青天大老爺？
她隻信丈夫被剁碎時濺在她臉上的、滾燙的血！
樞密院白虎堂，地下一層。
燭火幽微，空氣凝滯如鉛。
巨大的《西夏山川城防秘要圖》鋪滿整張黑檀木案，其上以細如發絲的銀線勾勒出賀蘭山隘口、黃河九渡、興慶府三十六坊乃至黨項貴族秘藏糧秣的地下倉窖！
陳太初一身玄色勁裝，未披蟒袍，指尖蘸著特製的、遇熱方顯影的“隱墨”，在輿圖“黑水城”與“右廂軍司”駐地的位置，緩緩勾出兩道纖細的紅痕。
“秦王，”陰影中，樞密院職方司主事情報頭子）葉七的聲音如同毒蛇吐信，“李仁孝一行，已過潼關。沿途…有七撥‘商隊’與其‘偶遇’…‘遺失’的貨物中，夾帶了‘神機營丙字庫’三年前淘汰的燧發機括圖殘卷十七張…還有…一份標注‘京畿火器坊’的‘猛火油’石油）提純粗錄…”
“殘卷？”陳太初頭也未抬，指尖在“興慶府”王宮位置輕輕一點，“要殘得恰到好處。讓他們看得懂門道，卻摸不透關竅。
尤其是擊發簧片的淬火溫度…‘錯’它五十度。”
“屬下明白！”葉七眼中閃過一絲陰冷的笑意，“已著人將一份‘錯溫’的淬火方子，‘不慎’混入野利仁榮心腹參將的行李。野利遇乞在黑水城屠商隊劫掠的‘戰利品’中…也‘恰好’有幾桶封存不善、略有泄露的‘石脂水’原油）…足夠他們那些半吊子匠人…炸幾次爐子了。”
陳太初嘴角勾起一絲冰寒的弧度。
他需要西夏反！
需要他們自以為握住了對抗大宋的利刃！
需要李乾順父子在野利氏等豪酋的鼓噪下，生出不該有的野心！
如此…他陳太初的百萬鐵騎，才能以犁庭掃穴之勢，將黨項王庭連根拔起！
將河西走廊徹底收入囊中！
打通這通往西域的最後一道鐵閘！
“樞相，”另一名職方司乾辦低聲道，“李仁孝過境時，曾密會秦鳳路一名戍堡都頭…似在打探我軍布防…是否…”
“不必阻攔。”陳太初斷然道，“讓他探！把‘該看’的給他看！告訴種師道，西軍各堡…即日起增灶減兵！糧車多備空箱！營盤…擺得虛些！”
“得令！”
燭火搖曳，將陳太初削瘦冷峻的側影投在冰冷石壁上。
他年近不惑，兩鬢已染微霜。
遼東冰原的酷寒，高麗海疆的鹹腥，蝦夷雪窟的陰冷…無數征塵在他眉宇間刻下深痕。
他耗不起！
大宋耗不起！
這西夏…必須在他陳太初手中，在他精力、威望、兵鋒最盛之時，徹底碾碎！
為此，縱使行此陰詭之術，縱使多流幾滴商賈的血…亦在所不惜！
汴梁城西，天工院火器坊。
地火熊熊，熱浪灼人。
巨大的水力鍛錘轟擊著通紅的鐵胚，火星如瀑！
坊內深處一間以厚重鉛板隔絕的密室中，卻彌漫著刺鼻的硫磺與硝石氣息。
陳太初親自立於一座精鋼鑄造的密閉熔爐前，爐壁上密布銅管與壓力儀表。