漏舟竭澤何栗苦，海使臨朝驚雷震
天佑元年，四月，汴梁，戶部衙署。
夜色深沉，戶部大堂卻依舊燈火通明，算盤珠子的劈啪聲與書吏低沉的報數聲交織在一起，急促而壓抑，如同為這艘正在沉沒的帝國巨輪敲打著絕望的節拍。空氣中彌漫著濃烈的墨臭與熬夜油脂的膩味，混合著一股揮之不去的、源自賬簿深處的陳舊黴腐氣息。
何栗枯坐於堆積如山的卷宗之後，燭光將他原本清臒的麵容映照得愈發憔悴，眼窩深陷，鬢角又添了許多刺眼的霜白。他指尖無意識地撚著一頁早已泛黃、邊角磨損的舊奏疏抄本——那是政和年間，他時任戶部侍郎時，與當時剛入工部、銳氣勃發的陳太初一次深夜長談後，痛心疾首寫就的《論國用疏》草稿副本。
“……歲入雖增，然奢靡無度，冗官冗費，猶漏卮難盈。今以東南漕運、市舶之利，暫補窟窿，然此非開源，實乃竭澤。若海外有變，商路梗阻，則國庫立見窘迫，如大廈失其礎，危矣！……”
當年墨跡，如今讀來，字字錐心，恍若預言。
他閉上眼，仿佛又看到那個夜晚，陳太初時任工部都管勾）聽完他的憂思後，那雙年輕卻深邃如古井的眼眸中閃爍的複雜光芒。沒有反駁，沒有空泛的安慰，隻有一種冰冷的、洞悉一切的了然。
“何兄所言，字字珠璣，皆是肺腑。”陳太初當時的聲音平靜得可怕，“然，膿瘡不破，腐肉不剔，縱有良藥，亦難敷其表。工部之弊，僅是冰山一角。整個朝堂，早已是一艘千瘡百孔、人人皆在鑿船盜木的漏舟！若不將其徹底鑿沉，令所有人看清溺斃之危，又如何能……浴火重生？”
何栗當時聞言，駭然失色：“元晦！此言太過！豈可因噎廢食？！”
陳太初卻隻是淡淡一笑，那笑容裡帶著無儘的悲涼與決絕：“非是廢食，而是……置之死地而後生。這膿包，總要有人來捅破。這罵名，總要有人來背。何兄，你且看著吧。”
不久之後，工部貪墨案發，《四海論》刊行天下……驚濤駭浪，驟然掀起！如今回想，那一切，哪裡是什麼莽撞之舉？分明是一場精心策劃、不惜以自身為祭品的……決死衝鋒！隻為將這艘漏舟的真相，血淋淋地剖開，擺在所有人麵前！
而如今……陳太初被迫遠走，他當年預警的“海外有變，商路梗阻”已成現實。這艘巨輪，失去了最後的修補與外援，正以肉眼可見的速度，加速沉沒。各地要錢要糧的奏疏如同雪片，荊州剿匪、西北軍餉、河道修繕、流民賑濟……每一個窟窿都深不見底。而他何栗，手握空空如也的國庫，如同一個巧婦，麵對無米之炊，徒呼奈何！
他長歎一聲，疲憊地揉著眉心。竭力維持？拿什麼維持？無非是拆東牆補西牆，拖延那最終審判日的到來。每一次批複，每一次調度，都像是在從帝國日漸枯朽的肢體上放血，飲鴆止渴。
四月中旬，紫宸殿。
大朝會。氣氛依舊沉悶壓抑。趙桓高踞龍椅，麵色陰鬱，聽著各地報來的壞消息，眉頭越皺越緊。秦檜稱病未朝，何栗垂首立於班列，沉默不語。
突然，殿外黃門侍郎高聲唱喏，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖與驚異：“琉球宣慰使、秦王麾下都督同知——染墨，奉秦王命，入朝覲見！”
“什麼？！”
“琉球來使？！”
“染墨？！他不是……”
殿內瞬間一片嘩然！百官驚愕抬頭，交頭接耳，難以置信！自陳太初遠遁海外，朝廷與琉球方麵幾乎斷絕了一切官方往來，今日竟突然有使者到來？！還是陳太初心腹中的心腹，那個以冷峻鐵腕、掌管著龐大海外產業與情報網絡的染墨？！
趙桓的身體猛地前傾，瞳孔驟然收縮，臉上閃過一絲極度的震驚與……難以掩飾的慌亂！他下意識地攥緊了龍椅扶手，指節發白。
在一片死寂與無數道驚疑目光的注視下，殿門洞開。
一道身影，緩步而入。
染墨一身玄色勁裝，外罩一件暗繡海浪雲紋的藏青鬥篷，風塵仆仆，卻步履沉穩，如同礁石般不可撼動。他麵容冷峻，線條硬朗，膚色因常年海風烈日而呈古銅色，唯有一雙眼睛，銳利如鷹隼，冰冷如寒潭，掃視之間，帶著一種久居上位、執掌生殺予奪的凜然威勢，竟讓滿殿朱紫不由自主地屏住了呼吸。
他行至丹墀之下，依照禮節，微微躬身，聲音平穩無波，卻清晰地傳入每個人耳中：“外臣染墨，奉琉球宣慰使、秦王殿下之命，覲見大宋皇帝陛下。”語氣不卑不亢，甚至帶著一絲淡淡的、不易察覺的疏離。
趙桓喉結滾動了一下，強壓下心中的驚濤駭浪，聲音有些乾澀：“染……染卿平身。秦王……遣卿前來，所為何事？”他目光閃爍，甚至不敢直視染墨那雙仿佛能洞穿一切的眼睛。
染墨直起身，目光平靜地迎向趙桓：“殿下心係故國，聞聽中原近來多有變故，特遣外臣前來，一則問候陛下聖安；二則……”他話鋒微頓，目光似有意似無意地掃過禦案上那堆積的奏疏，“……探問世子陳忠和之下落。世子久無音訊，殿下……甚是掛念。”
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“嗡——！”殿內響起一片壓抑的驚呼！所有人的心都提到了嗓子眼！趙桓的臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇哆嗦著，竟一時語塞，不知該如何回答！陳忠和“葬身火海”的消息早已傳遍天下，如今正主家的總管找上門來當麵質問……這簡直是……公開的刑訊！
何栗垂著眼簾，心中卻是一緊。
染墨將趙桓的窘迫儘收眼底，眼中閃過一絲極淡的、冰冷的譏誚，卻並未追問，隻是從懷中取出一封火漆密封的信函，由內侍接過，呈送禦前。