天佑三年，六月初，大名府城外。
絕望的陰霾似乎凝固了時間，每一口呼吸都帶著沉重的焦灼。然而，就在這片死寂的邊緣，幾處新貼出的告示前，卻罕見地聚集起了騷動的人流。不同於以往官府催稅或征夫的冰冷布告，這些告示的紙張更厚實，字跡也更清晰，甚至配有簡單的圖示。
告示上方，赫然寫著幾個大字：“海外墾殖務工招募”。下麵的內容，對於掙紮在死亡線上的流民來說，不啻為天方夜譚般的誘惑：
“招身體強健、吃苦耐勞之民，往流求、金山等地墾荒、做工。
待遇從優：
每日工錢：壯勞力五十文起，技工另議遠超內地工錢數倍）；
安家費用：預支兩貫錢安家費，可抵舊債；
食宿全包：船上管飽，抵達後分配屋舍，口糧定量供應；
探親假期：每三年可享一次探親假，假期三十天，路費由東家承擔一半；
醫療保障：隨船配有郎中，地方設有醫館；
前景可期：墾熟之地，可按功分田，永為家業！”
告示旁，設有簡單的登記桌案，幾個穿著乾淨利落、不像官府差役的人負責講解。他們不厭其煩地回答著流民們將信將疑的提問：
“真的管飽飯？”
“真的給現錢？”
“流求在哪？金山遠不遠？”
“海上會不會有風浪？……”
起初，大多數人隻是圍觀，竊竊私語，臉上寫滿了懷疑與恐懼。“海外”、“渡海”這些字眼，對於世代土裡刨食的農民來說，意味著未知的危險與徹底的背井離鄉。但“每日五十文”、“預支安家費”、“管飽”這些實實在在的條件，又像鉤子一樣，撓著他們饑餓的腸胃和絕望的心。
很快，第一個吃螃蟹的人出現了。一個失去了土地、妻兒病餓而死的孤身漢子，擠到桌前，啞著嗓子問：“俺……俺就一個人，啥都沒有了，能去不？”得到肯定的答複後，他顫抖著按了手印，領到了一張薄薄的、印著特殊標記的“工牌”和一小袋當即發放的乾糧。他狼吞虎咽地吃著，眼淚混著餅渣往下掉。這個活生生的例子，瞬間點燃了人群的騷動。
“俺也報名！”
“帶上俺一家子行不？”
“俺會木匠活！”
登記點前迅速排起了長隊。希望，如同星星之火，開始在這片絕望的荒野上蔓延。
幾乎同時，相州城內，諸葛家及其關聯的工坊、商號也貼出了招工告示。
與海外招募的“畫大餅”不同，這裡的條件顯得更為實際和緊迫：
“相州諸葛氏及各聯號，急募工役，以工代賑！
壯勞力：修繕水利、搬運貨物，每日管兩頓飽飯，另給十文錢；
手工匠人婦人：肥皂分裝、白糖封裝、紡織縫補等，計件付酬，多勞多得，每日亦管兩頓飽飯；
工作地點：相州城內工坊及城外諸葛家莊園；
要求：服從管理，遵守規矩。”
條件雖遠不如海外優厚，但“以工代賑”、“管兩頓飽飯”對於許多不願遠行、或家中有牽絆的流民來說，無疑是眼前最現實的救命稻草。尤其對婦女而言，有了一個能靠雙手掙口飯吃的地方，意義非凡。相州城外的流民聚集點，也迅速出現了分流，一部分人開始向著諸葛家設定的招募點湧去。
而更令人意想不到的是，以漕幫幫主羅五湖為首的水路豪強勢力，也幾乎在同一時間，於河北東路各主要碼頭、城鎮貼出了招工信息。