天佑四年，正月十八，開德府，秦王府書房。
燭火搖曳，映照著陳太初沉靜如水的麵容。他剛剛閱畢陳安通過六百裡加急與信鴿雙渠道送來的密報，以及那份由秦河畫押、內容驚心動魄的口供。空氣中彌漫著墨香與一種無形的壓力。紙上字字句句，不僅坐實了秦檜通敵賣國之實，更牽扯出了宮內那條若隱若現、更為致命的暗線！
陳太初的手指無意識地敲擊著紫檀木書案，發出沉悶的“篤篤”聲。他目光深邃，仿佛穿透了重重宮牆，看到了那座金碧輝煌的紫宸殿深處，某些人隱藏在冠冕堂皇之下的魑魅心腸。秦檜固然可恨，但其終究是台前之鬼；真正令人脊背發寒的，是那隻隱藏在深宮、能輕易將科學院機密圖紙源源不斷送出的黑手！這已非簡單的政見之爭或貪腐之弊，而是動搖國本、裡通外國的叛國大罪！
“好一個‘宮裡有人定期送出’……”陳太初低聲自語，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“真是樹欲靜而風不止。我本想趁著守製之期，肅清地方，夯實根基，再圖緩緩進取。奈何，總有人迫不及待，要將這潭水徹底攪渾，逼我提前清算！”
他沉吟片刻，鋪開一張素箋，提筆蘸墨，筆走龍蛇，給陳安回信。指令清晰而決絕：
“安卿如晤：
秦河口供，事關重大。此人乃關鍵活證，務必嚴密押解回開德府，移交警衛連，囚於甲字禁閉室。派專人看守，飲食醫藥不可短缺，亦不可令其與外界有絲毫接觸。可透漏消息於他，其家小已由我派人‘接’至開德府‘妥善安置’。明告之：若他安心配合，閉口不言外泄，或可有一線生機；若其自尋短見或妄圖傳遞消息，則闔家難保。待大事底定，或可酌情予其隱姓埋名、苟全性命之餘地。非常之時，行非常之法，婦人之仁，徒害自身。此事由你全權處置，不容有失。
另，傳我密令：
一、淞滬陳孝敬部，即日起，加派人手，嚴密監控長江入海口所有可疑船隻往來，尤須注意夜間出入、行跡詭秘之船。一有異動，飛鴿急報！
二、漕幫羅五湖，動用一切眼線，十二時辰不間斷盯死秦檜府邸，記錄所有出入人員，特彆是生麵孔、官宦模樣者。若有要人密會，不惜代價，探明身份來意！
三、著內衛司，啟動宮中暗線，暗中查探近年有哪些內侍、女官或低階官吏，曾有機會接觸科學院外圍圖紙謄錄、傳遞事務，名單秘呈。動作務必隱秘，寧可無功，不可打草驚蛇。
國賊不除，新政難行。勉之，慎之。”
寫罷，他用火漆仔細封好，蓋上自己的私印，喚來絕對心腹的死士，厲聲吩咐：“即刻出發，麵呈陳安，不得有誤！”
處理完秦河之事，陳太初踱步至窗前，望著庭院中積著殘雪的假山，眉頭微蹙。東南李俊一路，不知進展如何？那片茫茫大海之上的較量，才是真正決定未來格局的關鍵戰場。
與此同時，東海，錢塘江口外海域。
李俊率領的混合艦隊，正呈戰鬥隊形，破浪南行。三艘“滄瀾舸”如同移動的鋼鐵堡壘，巨大的螺旋槳在船尾攪起翻滾的白浪，蒸汽機的轟鳴低沉而有力，彰顯著無可匹敵的力量。牛大眼的福船隊與琉球護航艦隻緊隨其後，帆櫓並用，氣勢磅礴。
正值午時，天色卻有些陰沉，海風漸強，波浪起伏加大。了望塔上的哨兵突然厲聲示警：“報告！左前方發現不明船隊！似是剛從錢塘江方向駛出！船型怪異，不類商船，航向東南，速度很快！”
李俊立刻抓起黃銅望遠鏡，衝出艦橋。隻見左舷遠方海天相接處，數艘船身狹長、桅帆奇特、塗裝晦暗的快船，正趁著風勢，如一群嗅到血腥味的鯊魚，急速向遠海遁去。其航向，正是朝著舟山群島東南的陌生海域！
“是‘海閻王’的船！看船型，是他們的快蛟船！”經驗豐富的牛大眼一眼認出，眼中迸射出仇恨與興奮的光芒，“大哥！追不追？！”
“追！”李俊毫不猶豫，眼中寒光爆射，“傳令！前鋒滄瀾舸‘定海’、‘鎮遠’號，蒸汽動力全開，搶占上風位，截住它們！其餘各船，扇形包抄，務必全殲，擒拿活口！”
旗語翻飛，汽笛長鳴。龐大的艦隊瞬間如同蘇醒的巨獸，猛然加速！三艘滄瀾舸煙囪黑煙噴湧，航速驟然提升，犁開深藍色的海麵，以遠超對方帆船的速度，直撲過去！
那幾艘怪船顯然沒料到會遭遇如此龐大的鋼鐵艦隊，更沒料到對方速度如此恐怖！頓時陣腳大亂，有的拚命扯滿帆試圖借助風力逃竄，有的則慌亂地轉向，企圖利用船小靈活的優勢鑽入附近島礁區。
“轟！轟！轟！”
“定海號”艦艏的重型線膛炮率先發出怒吼，炮彈劃過優美的弧線，落在為首一艘敵船附近，激起衝天水柱！雖然未直接命中，但那驚人的威勢和精度，已將敵人駭得魂飛魄散！
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接舷戰在混亂中爆發。滄瀾舸憑借高大的乾舷和堅固的船體，直接撞向敵船，手持新式步槍、腰挎彎刀的陸戰隊員如猛虎下山，躍上敵船甲板。怪船上的海盜也確實凶悍，揮舞著奇形兵刃、發射著老式火銃拚死抵抗，海麵上槍聲、爆炸聲、喊殺聲、慘叫聲響成一片。不斷有海盜中彈落海，也有船隻被炮彈擊中起火，緩緩下沉。
就在主力艦隊與敵船激戰正酣之際，了望哨再次驚呼：“右後方！有一艘小艇正在靠近！速度極快！”
李俊調轉望遠鏡，隻見一艘輕巧如燕、船尾同樣冒著淡淡黑煙的小型蒸汽快艇，正靈巧地避開戰場邊緣，徑直朝著旗艦“滄瀾舸”駛來。快艇船頭，昂然立著一條大漢！此人身高八尺有餘，虎背熊腰，滿麵虯髯，被海風吹得亂舞，身上穿著件舊皮襖，敞著懷，露出古銅色的結實胸膛，最顯眼的是，他手裡竟還拎著個碩大的紅漆酒葫蘆！
那快艇不等滄瀾舸放舷梯，竟一個靈巧的急轉，貼靠過來。虯髯大漢不待船停穩，哈哈一聲大笑，聲若洪鐘，縱身一躍，竟如大鳥般輕飄飄地落在了滄瀾舸寬闊的甲板上，身形穩如磐石。
“嘖嘖嘖！了不得！了不得！”大漢站穩身形，毫無懼色地環顧四周閃爍著金屬寒光的巨艦，猛灌了一口酒，抹了把胡子上的酒漬，嘖嘖稱奇：“俺滴個親娘咧！幾年沒回，咱家的滄瀾舸都變成這般吞江吐海的鋼鐵巨獸了！比老子在美洲見的那些西洋番的大帆船，可威猛多了！”
他目光一掃，便精準地落在被親兵簇擁、正從艦橋快步走下的李俊身上，銅鈴大眼一亮，抱拳洪聲道：“李俊哥哥！一彆多年，彆來無恙乎！”
李俊驟然停步，凝神細看此人，隻覺得麵熟異常，那股子混不吝的彪悍氣息更是似曾相識，但一時間，竟想不起在哪見過這般人物。他謹慎還禮：“這位壯士，恕李某眼拙，不知是故人當麵？尊駕是……”
“哈哈哈！”虯髯大漢仰天大笑，聲震船舷，“哥哥貴人多忘事！俺是李鐵牛啊！宣和四年，秦王殿下首航扶桑，俺是殿下親兵營裡的一個小小的隊正！哥哥您是先鋒大將，俺們這些小兵，自然難入哥哥法眼！後來哥哥留在金山開疆拓土，俺跟著殿下回了中原，最近在杭州一帶廝混！哥哥威風，俺可是記得清清楚楚！”
“李鐵牛？！”李俊腦中靈光一閃，終於從記憶深處翻出了這個名號！是了，當年殿下身邊確有這麼一號猛人，力大無窮，性子如火，好酒如命，因排行老二，又姓李，人稱“李二哥”或“鐵牛”！隻是後來自己遠赴美洲，中原人事變遷，竟一時未能想起。
“哎呀！原來是鐵牛兄弟！”李俊又驚又喜，上前重重一拍李鐵牛的肩膀，觸手堅硬如鐵，“瞧我這記性！兄弟，你怎會在此？還這般……出場方式？”
李鐵牛收起笑容，壓低聲音，神色變得凝重起來：“哥哥，此處不是說話之地。俺長話短說——俺奉王爺密令，在杭州監視康王府的動靜。今日一早，發現這幾艘鬼鬼祟祟的怪船從錢塘江溜出來，形跡可疑，俺就駕著這艘小玩意兒一路跟了下來，本想看看他們去何處鬼混，沒成想撞見了哥哥的天兵天將！這下好了，這群雜碎插翅難飛了！剩下的事，交給哥哥料理，俺得立刻趕回杭州去！”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光，聲音壓得更低：“康王府最近……不太平啊，各路人馬進出頻繁，隻怕有大事要發生。俺得趕緊回去盯著！哥哥此番南下，必是奉了王爺鈞旨，掃蕩妖氛！俺在杭州，預祝哥哥旗開得勝，馬到成功！待哥哥凱旋，路過杭州，俺定當備下好酒，與哥哥不醉不歸！”
李俊聞言，心知事關重大，也不挽留，鄭重抱拳：“兄弟辛苦！情報已收到，大恩不言謝！杭州之事，關乎東南大局，萬萬小心！待我剿滅海匪，必與兄弟把酒言歡！保重！”
“保重！”李鐵牛也不廢話，一抱拳，轉身如猿猴般敏捷地躍回自己的小艇。蒸汽機轟鳴，小艇劃出一道白線，調頭向北，朝著杭州方向疾馳而去，很快便消失在波光粼粼的海麵上。
李俊望著小艇消失的方向，眉頭緊鎖。康王……錢塘江口出現的海盜船……這兩者之間，是否存在著某種不為人知的聯係？東南的局勢，似乎比預想的還要複雜詭譎。他收斂心神，轉身望向已接近尾聲的戰場，眼中殺氣再現：“傳令！速戰速決，清理戰場，押解俘虜，繼續南下！”
數個時辰後，杭州，康王府邸後門。
風塵仆仆的李鐵牛，悄無聲息地回到自己位於府外一條暗巷中的秘密據點。他剛換下濕衣，準備稍事休息，繼續監視。忽然，一名手下急匆匆推門而入，低聲道：
“二哥！有情況！一炷香前，三撥人，前後腳，神色匆匆，從西側角門進了康王府！看穿著氣度，不像是本地官員，倒像是……像是從北邊來的，還有兩個，帶著海腥味！”
李鐵牛霍然起身，眼中精光爆射：“果然來了！通知所有弟兄，眼睛給我放亮些！一隻蒼蠅飛進去，也得給我認出公母來！王爺料事如神，都盯緊嘍！”
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