天佑四年，正月十六，夜，金陵府，秦淮河畔，漕幫秘密據點。
上元佳節的喧囂已然散去，秦淮河兩岸的燈火闌珊，唯餘寒風卷著殘留的硝煙和脂粉氣息，在空曠的街巷間遊蕩。河畔一處看似尋常的貨棧深處，穿過幾重暗門，是一間隱蔽的地下密室。牆壁由厚重的青磚砌成，隔絕了外界的一切聲響，隻有一盞昏黃的油燈在桌上搖曳，將人影拉得忽長忽短，投在冰冷的牆壁上，如同鬼魅。
密室中央，秦檜相府的外院大管家秦河，被粗麻繩捆得像隻待宰的肥豬，癱坐在一張硬木椅子上。他早已沒了昔日相府大管家的威風，錦袍皺巴巴地沾滿汙漬，頭發散亂，胖臉上滿是油汗和驚恐，眼神渙散，嘴唇不住地哆嗦。連續幾日的囚禁、未知的恐懼，已將他養尊處優的神經折磨到了崩潰的邊緣。
“吱呀”一聲，厚重的鐵門被推開。一身深灰色棉袍、麵容清臒、眼神卻銳利如鷹的陳安，緩步走了進來。他身後跟著兩名麵無表情、氣息沉穩的壯漢。陳安是秦王府的大總管，更是陳太初絕對的心腹，處理這類隱秘事務，經驗老道，手段狠辣而不留痕跡。
陳安在秦河對麵的一張太師椅上坐下，目光平靜地掃過瑟瑟發抖的秦河，語氣淡漠，聽不出絲毫情緒，卻帶著一股無形的壓力：“秦管家，這地方，委屈你了。”
秦河猛地抬起頭，像是抓住了救命稻草，聲音嘶啞地叫道：“陳……陳總管！您是明白人！我……我可是相府的人！你們這是綁架！是死罪！快放了我！秦相公若是知道……”
“秦相公？”陳安輕輕打斷他，嘴角勾起一絲極淡的、近乎憐憫的冷笑，“秦管家，到了這步田地，還指望秦檜能救你？他如今自身難保，你以為，你在他心中，值幾斤幾兩？”
他身體微微前傾，昏黃的燈光照在他半明半暗的臉上，語氣依舊平淡，卻字字如錘，敲在秦河的心上：“老夫今日來，不是來聽你表忠心的。是給你指條活路。把你知道的，關於秦檜與海外海盜勾結的事情，一五一十說出來。老夫可以保證，給你個痛快，或許……還能保你家人不受牽連。若不然……”
陳安沒有說下去，隻是用目光示意了一下身旁壯漢手中提著的、一個不斷滴著水的木桶和幾塊厚厚的棉毛巾。
秦河渾身一顫，臉色瞬間慘白如紙，但多年為虎作倀養成的僥幸心理和對秦檜積威的恐懼，讓他依舊咬緊牙關，嘶聲道：“我……我不知道你在說什麼！什麼海盜？我是相府管家，隻管府內雜事，外麵的事，我一概不知！你們休要汙蔑秦相公！”
“不知道？”陳安仿佛早就料到他會如此，不慌不忙地從袖中抽出一張紙條，輕輕攤在桌上，用手指點了點上麵的字跡，“天佑三年，五月初五，端午佳節。秦淮河，‘溢香畫舫’。秦大管家你，親自出麵，用科學院火器局廢棄的幾張‘滄瀾舸’蒸汽機外圍結構臨摹草圖，換來了什麼？換來了你家三艘跑倭國、高麗航線的商船，接下來整整一年，在東海、黃海暢通無阻，從未被‘海閻王’的船隊騷擾過。是也不是？”
秦河的眼睛瞬間瞪得滾圓，難以置信地盯著那張紙條，仿佛見了鬼一般！這件事極其隱秘，當時畫舫上隻有他、對方一名使者以及兩名絕對心腹在場！對方是如何得知？連日期、地點、交換的物品細節都一清二楚？！
陳安將他的驚駭儘收眼底，繼續用那種毫無波瀾的語調說道：“出賣朝廷機密，資敵通海，這可是誅九族的死罪。秦檜是主謀，難逃法網。而你，秦管家，就是具體經手人，是從犯。你死了，不足惜。可惜了你那剛中了秀才的兒子，還有你那尚在繈褓中的胖孫子……嘖嘖，也要跟著你一起，從頭落地。”
“你……你胡說！你血口噴人！”秦河歇斯底裡地大叫起來，企圖用聲音掩蓋內心的恐慌，“沒有證據！都是誣陷！”
“證據？”陳安笑了，那笑容冰冷刺骨，“秦管家，你是不是忘了，你現在在誰的手裡？王爺要定誰的罪，需要證據嗎？更何況……證據，自然會有的。隻是到時候，恐怕就由不得你了。”
他站起身，踱步到秦河麵前，居高臨下地看著他：“李俊將軍心慈手軟，顧全大局，沒對你用刑。但老夫不同。王爺吩咐了，要‘問’出實話。至於用什麼法子‘問’……老夫活了這麼大歲數，彆的本事沒有，就是懂得如何讓人‘想’起來該說什麼。”
他揮了揮手。那兩名壯漢立刻上前，一人粗暴地揪住秦河的頭發，將他死死按在椅背上，另一人則將一塊厚實的、浸透了冷水的棉毛巾，猛地捂住了秦河的口鼻！
“嗚！嗚嗚嗚——！”秦河猝不及防，強烈的窒息感瞬間襲來，他拚命掙紮，肥胖的身軀在椅子上扭動，雙眼凸出，布滿血絲。
陳安麵無表情地看著。就在秦河即將因缺氧而昏厥時，他輕輕抬了抬手。壯漢略鬆了鬆力道。
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秦河大口喘息著，鼻涕眼淚糊了滿臉，眼中充滿了極致的恐懼。
然而，沒等他緩過氣，第二塊冰冷的濕毛巾又捂了上來！接著是第三塊、第四塊……水刑！這種反複讓人體驗瀕死窒息感的手段，摧毀意誌的效果遠比皮肉之苦更為恐怖。生理上的痛苦與心理上對死亡的恐懼交織在一起，迅速瓦解著秦河的心理防線。
密室中隻剩下秦河絕望的嗚咽聲、掙紮時椅子摩擦地麵的刺耳聲，以及那單調而殘酷的、水滴滴落的聲音。
不知經曆了多少次這樣在鬼門關口的徘徊，秦河的掙紮越來越微弱，眼神徹底渙散，隻剩下生物本能的恐懼和求生的欲望。
陳安示意停止。壯漢拿開毛巾。
秦河像一灘爛泥般癱在椅子上，隻有胸膛還在劇烈起伏，發出破風箱般的嗬嗬聲。
陳安湊近他耳邊，聲音如同地獄來的魔咒：“說，還是不說？下一次，可能就真的醒不過來了。”
秦河渙散的目光聚焦到陳安那張毫無表情的臉上，最後的心理防線徹底崩塌。他艱難地翕動著嘴唇，發出微弱而斷續的、夾雜著哭泣和嗆咳的聲音：
“我……我說……嗚嗚……咳咳……我說……”
他涕淚交加，語無倫次地開始交代：“老爺……老爺確實……確實跟‘海閻王’……有來往……每年……都有孝敬……通過……通過我的手的銀錢……不下十萬貫……還有……還有生鐵、硝石……科學院的圖紙……是……是老爺讓我去交易的……為了……為了保商路平安……”
陳安仔細聽著，不動聲色地記錄著關鍵信息。當秦河提到科學院圖紙時，陳安追問了一句：“圖紙是秦檜親自交給你的？”
秦河猛地搖頭，臉上露出一種極其複雜的神情，混合著恐懼、悔恨和一絲詭異的解脫，他喘著粗氣，斷斷續續地吐出了那個石破天驚的秘密：
“不……不是老爺自己拿的……是……是宮裡……有人……定期……送出來的……老爺隻是……轉手……嗚嗚……”
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