天佑四年，正月十五，上元佳節，長江入海口，吳淞口外。
本應是賞燈猜謎、闔家團圓的時辰，長江口外浩渺無際的東海上，卻是一片與節日喜慶格格不入的肅殺景象。鉛灰色的低雲壓著墨綠色的海麵，寒風卷著鹹腥的水汽，吹拂著列陣於波濤之上的船隊。這支船隊的核心，是三艘新近下水、通體閃爍著冷冽鐵灰色的巨艦——滄瀾舸。
這新式戰艦與周遭傳統的福船、沙船截然不同。船體摒棄了木料，全以鉚接鋼板覆被，吃水線處裝有防撞舷材，船首呈尖銳的斧刃形，專為破浪高速航行設計。最為奇特的，是那高聳入雲的三桅之間，矗立著一根巨大的煙囪，此刻正噴吐著濃密的黑煙。而在水線之下，隱藏著這時代最為駭人的利器——一部以高壓蒸汽機驅動的巨型螺旋槳。當它全力運轉時，可驅動這數千噸的龐然大物，在無風狀態下仍能以遠超帆船的速度逆流疾馳。甲板上，並非尋常的火炮，而是炮管修長、帶有複雜俯仰旋回機構的線膛後裝艦炮，射程與精度堪稱恐怖。
混江龍李俊屹立於為首一艘“定海號”滄瀾舸的艦橋上，海風撲麵，將他身上的鬥篷吹得獵獵作響。他手中緊握著一份剛由信鴿傳來的密報，上麵是陳太初的親筆手令，隻有寥寥數字：“敵巢已明，蘇祿海群島。予你全權，犁庭掃穴，勿使一人漏網。”下方還附有從俘虜口中拷問出的、關於那片被稱為“燈下黑”的錯綜複雜水域的粗略海圖。
他目光掃過正在緊張進行最後補給作業的船隊。除了三艘滄瀾舸，還有牛大眼從膠州灣帶來的數艘大型武裝福船，以及漕幫提供的若乾擅長淺水作戰的快艇。更有一支懸掛著琉球王國徽記的護航分艦隊，已在前日於外海預定地點完成彙合，那是陳太初通過特殊渠道，請動琉球海上護衛隊前來助陣的力量。
“俊哥兒！”一個洪亮的聲音打斷了他的思緒。隻見身材魁梧如鐵塔般的牛大眼，和一身文士打扮卻目光炯炯的諸葛不亮，一同踏著跳板登上“定海號”。牛大眼搓著手，滿臉興奮：“家夥事兒都齊備了，火藥足量，炮彈管夠！弟兄們的手早就癢癢了！這回總算能放開手腳，乾他娘的一票大的！”
諸葛不亮則相對沉穩，拱手道：“李帥，各船通信旗語、燈號均已複核無誤。琉球方麵的指揮官也已接上頭，表示願聽從統一調遣。隻是……蘇祿海那邊島礁密布，水文複雜，我們的海圖還是百年前三寶太監下西洋時所繪，恐有疏漏，此行需格外謹慎。”
李俊點了點頭，沉聲道：“二位兄弟辛苦。此次遠征，非比尋常。賊人據險而守，且與朝中敗類勾結，消息靈通。我等務必速戰速決，以雷霆萬鈞之勢，直搗黃龍！”他頓了頓，看向一旁正準備乘坐交通艇離開的蘇柔柔。
蘇柔柔依舊是一身利落的勁裝，外罩一件狐裘披風，在這群糙漢中顯得格格不入。她巧笑嫣然，對李俊福了一禮：“李大哥，諸位兄長，小妹在此預祝各位旗開得勝，馬到成功！王爺交代的差事，小妹還需回膠州灣複命，順便嘛……也去王爺那兒，替諸位請個頭功的賞錢！”她眼波流轉，話語半真半假，但眾人都知她身份特殊，此行必有更為隱秘的任務在身，譬如監控沿海動向，或者疏通更高層的關係。
李俊知她心意，也不點破，抱拳鄭重道：“有勞蘇姑娘回稟王爺，李俊必不辱命！也請姑娘一路順風！”
蘇柔柔嫣然一笑，不再多言，轉身輕盈地躍上她那艘線條優美、速度極快的舊版滄瀾舸。很快，那船便升起滿帆，輔以蒸汽動力，如離弦之箭般，向北方的膠州灣方向駛去。
送走蘇柔柔，李俊臉色一肅，深吸一口冰冷的空氣，朗聲下令：“傳令！各船起錨，升半帆，蒸汽機點火，緩速前進！目標：東南，呂宋以東蘇祿海！”
“嗚——！”
低沉而雄渾的汽笛聲劃破海空的寂靜，這是鋼鐵巨艦的怒吼。巨大的鐵錨在絞盤的轟鳴中被緩緩提起，黑色的煙囪噴出更濃的煙柱，混合著水汽，在三桅之間蒸騰。龐大的船隊開始調整方向，如同蘇醒的深海巨獸，劈開渾濁的長江口水，駛向浩瀚無垠的太平洋。
船隊采取警戒隊形，三艘滄瀾舸呈“品”字形居於前導和兩翼，牛大眼的福船隊和琉球艦隻居中，漕幫快艇則遊弋在外圍，擔任警戒哨探。李俊站在艦橋，手持黃銅望遠鏡，不斷掃視著海天相接之處。海浪有節奏地拍打著鋼鐵艦首，發出沉悶的轟鳴。所有水手、炮手各就各位，雖然大戰尚未開始，但空氣中已彌漫著緊張的臨戰氣氛。
航行數日，一路尚算平靜。
過了舟山群島，海天一色，唯有鷗鳥相伴。這日午後，船隊正沿浙江沿海南下，距離寧波府外海約百餘裡處。
“報告！左舷前方發現小型不明船隻！”桅盤上的了望哨突然高聲示警。
李俊立刻舉起望遠鏡，向哨兵指示的方向望去。隻見在遠處波光粼粼的海麵上，有一個小黑點，正以極快的速度，貼著海平麵，向西南方向疾馳。那船體型狹小，但速度驚人，船尾拖著一條明顯的白色航跡，顯然也使用了某種蒸汽動力！
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“是快艇！看式樣，不像商船，更非官船！”諸葛不亮不知何時也來到艦橋，舉著望遠鏡觀察，語氣凝重，“其航向……似是朝著閩浙交界外的漁山列島方向而去！”
那快艇顯然也發現了這支龐大的艦隊，顯得驚慌失措，立即轉向，更加拚命地加速，試圖利用其小巧靈活的優勢，借助遠處零星島嶼的掩護逃離。
“做賊心虛！”牛大眼瞪著眼睛，“大哥，要不要派快船追？說不定是賊人的探子！”
李俊眯起眼睛，盯著那艘即將消失在海平線上的快艇，沉吟片刻，卻搖了搖頭：“不必了。小蝦米而已，追之無益，反而打草驚蛇。”他嘴角勾起一絲冷峻的笑意，“它跑得如此倉皇，正好替我們指明了方向。傳令下去，船隊保持航向航速，不必理會。但各船加強戒備，尤其夜間，謹防敵船偷襲或水鬼摸營！”
他放下望遠鏡，轉身對諸葛不亮和牛大眼道：“看來，我們的行蹤，或許已經不再是完全的秘密了。這艘快艇，或許是偶然撞見，或許是……一直在某個我們未曾察覺的角落，窺視著我們。”
他目光再次投向東南方，那片據說島嶼如繁星般密布的蘇祿海，眼神銳利如刀。
“傳令全軍，加速前進！我們要在敵人完全做好準備之前，把‘驚喜’送到他們家門口！”
與此同時，那艘倉皇逃竄的快艇上，一名渾身被海水打濕的漢子，正對著一名看似頭目的人，氣喘籲籲地報告：
“頭兒……是，是鐵甲船！好幾艘！好大的煙囪，跑的飛快！看旗號……不像是官軍，倒像是……像是北邊漕幫的，可漕幫哪來這等家夥事？！”
那頭目麵色陰沉，望著艦隊消失的方向，咬牙道：“不管是誰，這個時候，這麼大的艦隊往南邊去，準沒好事！快！全速！必須在他們前麵趕到‘蛇窩’！把這天大的消息報上去！要出大事了！”
快艇的蒸汽機發出更響亮的噪音，推動著小船，如受驚的箭魚般，射向茫茫大海的深處，趕著去報信。
李俊的艦隊，則如同沉默而堅定的獵人，依舊保持著壓迫性的陣型，斬浪前行。一場即將震動東南海疆的風暴，正隨著這兩支背道而馳的船隻，被悄然引向那片傳說中暗礁密布、殺機四伏的蘇祿海群島。
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