當曲率引擎的藍光第一次照進太陽係時，林夏在休眠艙裡睜開了眼睛。舷窗外，奧爾特雲的冰晶正在能量波中化作熒光，那些閃爍的光點裡，她認出了播種者飛船的殘骸——原來人類文明的搖籃旁，一直守著沉默的守護者。
“生命維持係統重啟完畢，”李昂的聲音帶著剛蘇醒的沙啞，他扶著艙壁走到控製台前，手指懸在通訊按鈕上遲遲未動。距離他們離開反熵增星係已經過去了地球時間十七年，空間站的數據庫裡存著時間晶體饋贈的反物質方程式，也存著張教授臨終前錄製的影像——老人對著鏡頭笑了整整三分鐘，最後說：“告訴他們，宇宙不是考場，是花園。”
地球聯合政府的通訊信號突然接入。屏幕上浮現出新任主席蒼老的麵容，背景裡能看到修複中的月球基地：“監測到你們的引力波特征，全球都在等你們回家。”林夏注意到主席身後的旗幟，除了藍白相間的地球旗，還有一麵繡著菱形凹槽的黑旗——那是人類為暗物質環設立的榮譽徽章。
警報聲在休眠艙解除後第一次響起。李昂盯著突然跳紅的暗能量讀數，瞳孔驟縮：“三十七個文明意識正在脫離護航隊列，它們在奧爾特雲邊緣形成了環狀防禦帶。”林夏調出外部攝像頭，那些透明的意識體此刻凝化成實體，螺旋狀肢體的生物展開星塵組成的翅膀，液態金屬生命化作上萬枚能量護盾，而那個藍色身影正懸浮在最前方，掌心托著一顆跳動的光球——那是播種者文明最後的火種。
“它們在預警，”林夏突然想起星圖上未標注的區域，“反熵增星係的坐標被我們帶回來了，可能引來高維掠奪者。”話音未落，奧爾特雲外圍突然裂開一道紫黑色的縫隙，縫隙中伸出無數觸須，觸須末端的吸盤裡，能看到扭曲的星辰——那是專門吞噬文明火種的虛空族群，被熵增定律放逐在宇宙邊緣。
聯合政府的通訊突然中斷。林夏看著屏幕上消失的地球信號，指尖在反物質發射器上敲出指令：“啟動時間晶體能量，給地球罩上防禦層。”李昂卻按住了她的手，指著監測屏上的波動曲線：“防禦層會暴露坐標，這些意識體在用自己當誘餌。”他的聲音發顫，那些透明身影正在被虛空觸須撕裂，化作宇宙塵埃前，螺旋狀生物突然釋放出全部能量，在太空中炸出一片星雲——那是給地球的最後路標。
藍色身影突然撞向空間站的舷窗。林夏看見它的軀體正在瓦解，化作數據流湧入控製台，屏幕上瞬間展開三維防禦圖：三十七個文明用生命換來的虛空族群弱點，每個節點都標注著對應的攻擊方程式。最下方有一行閃爍的符號，翻譯後是張教授的筆跡：“花園需要園丁，也需要籬笆。”
李昂突然笑出聲，他將反物質發射器的權限接入地球所有空間站：“讓他們看看，人類不是隻會接受饋贈。”林夏望著屏幕上陸續亮起的光點，月球基地、火星殖民地、木星采礦站……人類的武裝力量正從太陽係各處集結，像十七年前暗物質環旁的那三個顫抖的靈魂，此刻握緊了文明傳承的接力棒。
虛空裂隙的擴張突然停滯。林夏發現那些觸須正在收縮，而藍色身影解體前釋放的光球，此刻化作無數微型探測器，將虛空族群的影像傳回地球——那根本不是生物，是熵增定律具象化的清理者，專門抹殺試圖逆轉熵增的文明。時間晶體的能量之所以珍貴，正因為它是對抗虛無的唯一武器。
當反物質炮彈在奧爾特雲炸出璀璨的光海時，林夏聽見了熟悉的旋律。那是暗物質環留下的歎息，此刻被三十七個文明的餘音加持，在太空中形成能量共振。虛空觸須在旋律中寸寸斷裂，紫黑色的裂隙開始愈合，而那個藍色身影最後的碎片，此刻融入了地球的磁場——從此，人類的指南針永遠指向文明起源的方向。
空間站緩緩駛入地月軌道時，林夏打開了貨艙。時間晶體的能量被分裝成三十七份，每份都刻著對應文明的符號，將由新一代宇航員送往那些消失的星係：“他們等待的不是追隨者，是同行者。”李昂指著舷窗外的地球，大氣層外那層淡淡的金色光暈，正是時間晶體與藍色火種共同織成的防護罩。
聯合政府的慶功宴上，林夏沒有出席。她坐在空間站的觀測艙裡，看著數據庫裡自動生成的新星圖——第三十八個光點旁多了三十七條連接線，每條線的終點都在閃爍，像等待被重新點亮的星辰。而在星圖最下方，係統自動標注了一行注釋，源自張教授最後的影像：“回家不是終點，是帶著牽掛再出發的起點。”
深夜的地球傳來孩童的笑聲。林夏將暗物質環的旋律設置成空間站的喚醒鈴，然後在日誌本上寫下最後一行字：“我們在花園裡種下了新的種子，它們會記得，曾有無數文明為陽光擋過風雨。”舷窗外，月光穿過防護罩灑在她臉上，像十七年前暗物質環初次展開時，那些溫柔的藍白色光束。
當第一縷朝陽照亮地球時，空間站的引擎再次啟動。這次的航線圖上，第三十八個光點與其他三十七個光點連成了閉環，而閉環的中心，那顆藍色的星球正緩緩轉動，像宇宙綴在衣襟上的紐扣，永遠帶著家園的溫度，指引著文明的歸途。
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