林野將那張孩子畫的鬆樹圖貼在實驗室牆上時，新苗分叉處的最新監測數據恰好傳來。七根枝椏的生長速度突然加快，木質部的熒光紋路在夜間會連成完整的星軌，與五十年前護林員們記錄的“鬆脂采集星圖”分毫不差。更奇特的是，當孩子們在樹下朗讀日記，枝椏的擺動幅度會明顯增大，像在跟著節奏點頭。
“枝椏的韌皮部裡有異常結晶。”陸恒的視頻通話彈出，他用探針挑起一點透明晶體，在光線下折射出七彩光芒，“成分與老護林員徽章上的銀質鍍層完全一致，像是樹在給自己‘佩戴徽章’。”晶體的分布規律與枝椏的生長方向吻合，每根枝椏的頂端都凝結著最大的一塊，像七顆微型的星星。
陳嵐在整理那本老周的筆記本時，發現最後一頁夾著張鬆針標本。標本的葉脈在放大鏡下呈現出極細的刻痕，組成七個數字：“”——正是1973年7月3日，與筆記本首頁記錄救鬆鼠的日期完全一致。她忽然想起孩子們在“鬆脂日記”裡寫的：“樹會把重要的日子刻在葉子上，就像我們記生日。”
團隊第十一次進山時，正趕上黑鬆林的“護林紀念日”。老村長帶著村民在新苗周圍擺了七張石桌，每張桌上都放著當年護林員們的遺物：老周的消防斧、磨損的布鞋、銅哨……最中間的桌上，放著個新做的木盒，裡麵裝著七位當代護林員的徽章，徽章背麵刻著他們的入職日期，與老護林員的日期形成奇妙的呼應。
林野注意到，每張石桌的陰影都恰好籠罩一根枝椏。當陽光移動，陰影在枝椏上投下的光斑會組成對應的遺物圖案，消防斧的影子落在最粗壯的枝椏上，銅哨的影子則落在最纖細的枝椏，像樹在主動“認領”前輩的信物。有個老人指著光斑說：“老周他們在點頭呢，說這些東西該傳給新人了。”
新苗的樹洞裡，陸恒發現了堆鬆鼠儲藏的堅果。剝開一顆鬆果，裡麵的鬆子外殼上竟有細小的齒痕，與老周筆記本裡描述的“小鬆鼠的牙印”完全吻合。檢測顯示，這些鬆鼠正是當年那隻受傷小鬆鼠的後代，它們總愛把最飽滿的鬆子藏在樹洞深處，像在延續“報恩”的約定。
紀念館推出了“枝椏認養”活動，七位當代護林員各自認養一根枝椏，定期給它們修剪、施肥。認養儀式上，當他們的手觸碰到枝椏，對應的枝椏會立刻滲出鬆脂，在掌心凝成小小的琥珀，裡麵包裹著片微型的鬆針——與老周筆記本裡的標本一模一樣。
“鬆脂裡有聲音信號。”陳嵐將琥珀放在聲波分析儀上，屏幕上出現規律的波形，轉化成音頻後，竟是段模糊的對話：“小心點，彆碰傷樹苗。”聲音的頻率與檔案裡老周的錄音完全一致，像是樹在複述當年的話語。
撤離前夜，一場流星雨劃過黑鬆林。新苗的七根枝椏突然同時指向星空，鬆脂在枝椏頂端凝結成的晶體反射著星光，在地麵拚出七個清晰的星座，每個星座都對應著一位老護林員的生辰星圖。紅外相機拍下的畫麵裡，十四個熒光人影站在枝椏與星座之間，像是在完成一場跨越時空的交接儀式。
回到實驗室後，林野將枝椏頂端的晶體放在顯微鏡下，發現裡麵包裹著細小的花粉——來自五十年前的野薔薇。當他用鬆脂日記的紙頁覆蓋晶體，紙上的字跡會在晶體的折射下變得立體，像老護林員的筆跡在與孩子們的筆跡對話。他忽然明白，樹的枝椏從來不是簡單的生長，而是在編織一張連接過去與未來的網。
第二年春天，新苗的枝椏上長出了七簇特殊的針葉，每簇針葉的數量正好是護林員們的任職年限。最粗壯的枝椏上有35簇針葉——與老周他們的平均年齡相同，最纖細的枝椏上則有7簇，對應著當代護林員的平均任職時長。孩子們在日記裡畫下這些針葉：“像串掛在樹上的軍功章。”
林野收到護林站寄來的新針葉標本時，附了張照片：七位當代護林員牽著七位孩子的手，站在新苗下，每個人都舉著塊鬆脂琥珀，陽光透過琥珀在地上拚出完整的星圖。標本的葉脈裡，新的刻痕正在形成，隱約能看出是“”——今年的護林紀念日，像樹在寫下新的曆史。
實驗室的恒溫箱裡，那盆薔薇的花瓣上，竟也長出了細小的枝椏狀紋路。林野看著紋路與新苗的枝椏圖漸漸重合，忽然聽見窗外傳來鬆濤聲，像無數根枝椏在風中輕語，訴說著一個關於守護與傳承的故事，這個故事沒有終點，因為每根新枝椏的生長，都是新的開始。
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