“把鋪子交出去，就算你讓我留在安平城，我也沒臉待下去了……”
許掌櫃的嘴角扯出一抹苦澀的笑容，皺紋裡嵌滿了滄桑。
許家老窖的生意被三月春蠶食殆儘，如今連祖傳的房產都要拱手讓人。
這一敗，不僅敗光了家底，更敗儘了他半生積攢的體麵。
繼續留在這安平城，不過是給街坊四徒添些茶餘飯後的談資罷了。
悔恨像毒蛇般啃噬著他的心。
若是當初沒有鬼迷心竅摻和進這檔子事，憑著許家老窖在安平城數十年的口碑，就算爭不過三月春的高端買賣，退一步專做平民百姓的生意，怎麼也能當個逍遙自在的富家翁。
可人心啊，總是貪得無厭。
許掌櫃明知李牧不是好惹的主，但這些年順風順水賺慣了銀子，叫他如何甘心認輸？
不到黃河心不死，這大概就是賭徒的通病。
“咣當！”
牢門突然被推開，鐵鏈碰撞聲在陰森的牢房裡格外刺耳。
一名身著青色官袍的肥胖男子在差役簇擁下踱步而入，胸前的鸂鶒補子在火把映照下泛著冷光。
李牧抬眼一掃，心中已然有數。
在這安平縣，能穿這身行頭的，除了縣令曹養義還能有誰？
“你便是李牧？”
曹縣令用眼角餘光瞥了他一眼，揮手示意獄卒開鎖：“帶出來。”
鐵鏈嘩啦作響，李牧跟著這位父母官走出大牢。
曹縣令屏退左右，負手望著天邊，忽然歎道：“李牧啊，近來你的風頭可著實不小……本官早想見見你，沒成想頭回碰麵，竟是在這般場合。”
李牧舔了舔乾裂的嘴唇。
這位曹大人治理安平這些年，雖無甚建樹，倒也不算暴虐。
想來這便是他能從陸秀林刀下活命的緣由。
黃巾教這些年砍的狗官暴吏不計其數，連知府大人都成了刀下鬼，區區縣令的性命又算得什麼？
“曹大人，草民給您添麻煩了。”李牧抱拳躬身，聲音不卑不亢。
“前些日子你獻的熊膽確實解了本官燃眉之急……”曹縣令突然轉身，目光如炬：“今日便與你說幾句掏心窩子的話。如今天下官員隻認兩樣，稅銀，和往自己腰包裡裝的銀子。”
“有錢能使鬼推磨，其他的都是虛的。所以安平縣這些年那些見不得光的勾當，本官向來睜隻眼閉隻眼。”
曹縣令突然逼近一步，官袍下擺無風自動：“不過事總有個限度！馬幫火並死了上百人，這裡頭有多少是你李牧的手筆，你心裡清楚。按律論處，砍你十回腦袋都不夠！”
李牧眯起眼睛，暗自揣度這位父母官的用意。
陸秀林私用官印懸賞熊膽的把柄還捏在他手裡，若曹縣令真要發難……
“今日你又當街行凶，好大的威風！”曹縣令突然提高聲調，麵皮漲得通紅：“便是當年的秦蠍虎，也沒猖狂到這般地步！縣衙再不管事，麵上總還要些體統。莫非你以為攀上總兵的高枝，就能在安平無法無天？”
“要不，這縣令的位子也讓你來坐？”
曹縣令氣得渾身發抖，官帽上的瓔珞簌簌顫動。這一通發作倒真有幾分雷霆之威。
李牧見狀反而鬆了口氣——會叫的狗不咬人。
若曹縣令真要辦他，絕不會這般虛張聲勢。
”曹大人恕罪，是草民莽撞了。“李牧故作惶恐，”這樣，今年三月春的利潤，我抽一成孝敬大人，權當賠罪。”