梁讚州修道院的石牆浸透了永恒的潮濕與陳年熏香的氣味，如今又添了彆的——一種粘稠、甜腥的腐朽氣息，像擱置太久的聖體血。它始於伊萬，那個在凍土寒夜中走投無路、像條被遺棄的野狗般撞進修道院大門的流浪漢。他成了侍奉上帝的新晉修士，可上帝的光似乎並未真正照進他那雙深陷、渾濁如泥潭的眼睛。黑暗如影隨形，盤踞在石牆的陰影裡，在誦經聲的間隙中低語，最終，鑽進了伊萬枯瘦的軀殼。
怪事如黴菌般滋生。那是個陰沉的午後，鉛灰色的雲低垂，壓得人喘不過氣。伊萬抱著一堆散發著汗酸和塵土氣息的修士袍，搖搖晃晃走到結著薄冰的奧卡河支流岸邊。他看也沒看，雙臂一揚，肮臟的衣物便噗通噗通墜入刺骨的河水中。緊接著，他那骨節粗大的手在空中猛地一揮，劃出一道撕裂空氣的弧線。
河水瞬間活了。
那些濕透的灰袍子、內襯衣，如同被無形的手猛地拽直、排成一條詭異的直線。它們在冰冷的河水裡猛地一挺，僵硬地、帶著一種非人的協調感，齊刷刷地朝著河水深處“遊”去。水流在它們周圍形成細小的漩渦。到了水深之處，它們驟然停頓，隨即開始瘋狂旋轉，像一群被投入沸水的溺水者，攪起渾濁的巨大水花。水花裹挾著河底的淤泥和腐爛的水草飛濺上岸，帶著一股濃烈的腥氣。片刻之後，這支濕淋淋的、沉默的隊列，又拖著沉重的水痕，排著同樣的直線，自行爬回了伊萬腳邊的泥地上。河水恢複了流淌，仿佛剛才那驚悚的隊列從未存在過。伊萬隻是站著，臉上毫無波瀾，唯有眼底深處，掠過一絲極淡、極冷的非人光澤。
那場差點要了他命的大雨來得毫無征兆。烏雲如同飽蘸墨汁的破布，沉重地壓在修道院褪色的金色圓頂上方，隨即，雨水如同冰冷的鞭子抽打下來。伊萬正在庭院裡搬運柴火，沉重的橡木壓彎了他嶙峋的背脊。毫無預兆地，濃煙——一種詭異的、帶著硫磺焦糊味的濃煙——猛地從他破舊的修士袍下、從他枯草般的頭發裡、甚至從他張開的嘴巴裡噴湧而出！那煙濃得化不開，黑得如同最深的午夜。它包裹住伊萬，瞬間將他嗆倒在地。他蜷縮在冰冷的泥水裡，像一條被拋上岸的魚，徒勞地抽搐，喉嚨裡發出可怕的“嗬嗬”聲，眼珠凸起，臉上布滿窒息的青紫色。若不是瓦西裡神父帶著幾個強壯的修士頂著瓢潑大雨衝出來，用冰冷的井水瘋狂潑向他，梁讚州修道院那天就要收獲一具焦黑扭曲的屍體。
瓦西裡神父，這位修道院的掌舵人，有著一張被嚴苛戒律和更深憂慮雕刻出來的臉。他鷹隼般的眼睛從未真正離開過伊萬。這流浪漢的食量大得驚人，像個填不滿的無底洞。他風卷殘雲般掃光自己那份粗糙的黑麵包和寡淡的菜湯，饑餓的綠光便立刻轉向旁邊修士的餐盤。那架勢，仿佛要把修道院本就貧瘠的糧倉徹底吸乾。瓦西裡神父眉頭擰成了死結，一個尖銳的念頭在他心底滋生：必須把這個災星、這個被邪祟玷汙的怪物趕出去。
機會來了。修道院後牆外，一口古井早已廢棄多年，成為滋生汙穢的淵藪。井口彌漫著一股令人作嘔的、仿佛腐爛內臟混合著糞便的惡臭，濃烈到足以讓靠近的人眼睛刺痛流淚。瓦西裡神父把伊萬帶到井邊，自己則用手帕緊緊捂住口鼻，聲音透過布料，沉悶而冰冷：“伊萬修士，證明你對上帝的虔誠和留在聖地的資格吧。天黑前，讓這口井流淌出清泉。若水可飲，你便留下。若不能……”他意味深長地停頓了一下，目光如冰錐，“你便自行離開，去承受上帝的裁決。”為了確保伊萬無法偷奸耍滑，瓦西裡留下了他最信任的修士——鐵塔般的米哈伊爾，那雙小眼睛裡隻有對神父命令的絕對服從。
神父的腳步聲消失在通往修道院深處的幽暗拱廊裡。米哈伊爾抱著雙臂，像尊石像般矗立在井邊，目光充滿戒備和毫不掩飾的輕蔑。伊萬佝僂著背，默默走到井口，探頭望了望那深不可測的黑暗，惡臭幾乎讓他窒息。他緩緩直起腰，抬起枯瘦的手，對著井口，虛空畫了一個複雜而怪異的符號。空氣仿佛被投入石子的水麵，劇烈地扭曲、波動起來。
人影，一個接一個，從伊萬身後那片因惡臭而扭曲的光線中分裂出來。如同從同一個模糊的底片上連續曝光。十個，二十個……無數個一模一樣的伊萬！他們穿著同樣破舊肮臟的修士袍，有著同樣深陷的眼窩和麻木的表情。沒有言語，沒有眼神交流。這支沉默的克隆大軍，立刻撲向了那口散發著地獄氣息的古井。有人不知從哪裡拖來巨大的木桶，繩索摩擦井壁發出刺耳的呻吟；有人扛著沉重的鐵鏟，鏟除井沿堆積如山的黑色腐泥；有人拿著硬毛刷，瘋狂地刮擦著井壁上厚厚的、散發著惡臭的滑膩苔蘚……動作機械、高效，帶著一種非人的精確和冷漠。井底深處傳來沉悶的潑水聲和刮擦聲，仿佛一群不知疲倦的掘墓人在工作。
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米哈伊爾修士的呼吸完全停止了。他龐大的身軀篩糠般顫抖，臉色慘白如死人，眼睛瞪得幾乎要裂開，死死盯著那群動作整齊劃一、如同提線木偶般的“伊萬”。巨大的恐懼攫住了他，胃裡翻江倒海。他再也無法忍受這詭異的場景和刺鼻的惡臭，發出一聲短促、壓抑的尖叫，連滾帶爬地衝向修道院主樓的方向，去報告這活生生的噩夢。
當瓦西裡神父帶著驚疑不定的人群匆匆返回時，那口井已經徹底改頭換麵。井壁的石頭被刷洗得露出了慘白的底色，在昏暗的天光下甚至有些刺眼。井口周圍堆積如山的汙穢腐泥消失無蹤，地麵平整得像是被巨人的熨鬥燙過。米哈伊爾癱軟在一旁，眼神渙散，嘴裡語無倫次地嘟囔著“魔鬼……都是魔鬼……”瓦西裡神父臉色陰沉得能滴出水來。他走到井邊，俯身，用一隻銀杯從幽深的井底舀起半杯水。那水清澈得不可思議，在銀杯中微微蕩漾。神父遲疑了片刻，眼中閃過一絲狠戾，猛地將杯子湊到嘴邊，仰頭喝了一大口。
冰冷，清冽，帶著一絲岩石的微腥——的確是能喝的水。
人群發出一陣壓抑的驚歎。瓦西裡神父緩緩放下銀杯，喉結艱難地滾動了一下，將那口水咽了下去。他的臉色非但沒有好轉，反而更加難看，如同吞下了一條毒蛇。他盯著站在井邊、被一群沉默的“分身”環繞著、神情依舊木然的伊萬，聲音乾澀得像砂紙摩擦：“你……留下。”每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著沉重的枷鎖。
然而，平靜隻是暴風雨前虛假的帷幕。幾天後，伊萬獨自溜到奧卡河邊釣魚。他蹲在泥濘的河岸，對著魚鉤吐了一口濃稠的唾沫，隨手將簡陋的釣線拋入渾濁的水流中。魚鉤入水的瞬間，一股狂暴到無法想象的力量猛地從水下傳來！那力量如此巨大，如此蠻橫，仿佛釣中的不是魚，而是一頭發狂的河馬！伊萬瘦弱的身體像一片枯葉般被輕易地拖離河岸，“撲通”一聲栽進刺骨的河水裡。
岸上幾個正在修補漁網的修士驚呆了。他們手忙腳亂地扔下工具，衝過來七手八腳地拖拽釣繩。繩索繃得筆直，如同上緊的弓弦，摩擦著粗糙的掌心。水中翻騰起巨大的浪花，一個龐大得令人心悸的陰影在渾濁的水下扭動。當那東西終於被眾人合力拖上泥濘的河岸時，所有人都倒抽了一口冷氣。
那是一條魚。巨大得超乎常理，醜陋得令人作嘔。它覆蓋著黏糊糊、暗綠色的鱗片，大如磨盤，鱗片邊緣如同生鏽的鋸齒。魚頭上布滿了瘤狀突起，兩隻渾濁的黃色眼睛鼓脹著，像兩顆腐爛的蛋黃，毫無生氣地轉動著。一張巨口咧開，露出幾排參差不齊、如同碎玻璃般的尖牙，散發著腐肉的惡臭。伊萬渾身濕透，凍得瑟瑟發抖，指著那怪物咒罵了一句：“醜東西！地獄爬出來的怪物！”
話音剛落，那條巨大的、似乎早已死透的怪魚，那條粗壯如巨蟒般的尾巴猛地一甩！帶著泥漿和河水的腥風，“啪！啪！”兩聲極其響亮的脆響，如同兩塊沉重的濕牛皮狠狠抽打在伊萬枯瘦的臉頰上！伊萬被打得一個趔趄，半邊臉瞬間紅腫起來，嘴角滲出血絲。
這一幕恰好被聞訊趕來的瓦西裡神父看在眼裡。他盯著那條在泥地上微微抽搐的、散發著不祥氣息的巨魚，渾濁的老眼裡充滿了最深的恐懼和迷信的狂熱。“褻瀆！”他尖利的聲音劃破河岸的寂靜，手指顫抖地指著伊萬，“你觸怒了河神！你帶來了災禍！為了修道院的安寧，必須平息神怒！”
沒有任何辯駁的機會。伊萬被強壯的修士們用浸過聖水的粗麻繩捆得像一隻待宰的牲口。他被抬著，在瓦西裡神父莊嚴的聖詠和修士們驚恐的低語聲中，走向奧卡河湍急的深水區。瓦西裡神父親自舉起那根象征權威的、鑲嵌著黯淡金飾的沉重橡木杖，用儘全力，將掙紮扭動的伊萬捅進了冰冷刺骨的河心。
“以聖父、聖子、聖靈之名，平息您的怒火吧！”瓦西裡神父高喊著，畫著十字。渾濁的河水瞬間吞沒了伊萬的身影，隻留下幾個翻滾的氣泡。神父鬆了一口氣，轉身帶著修士們快步離開，仿佛多停留一秒都會被詛咒沾染。
然而，他們剛走到河岸的坡頂，一個眼尖的修士就發出了驚恐的尖叫：“神父！看！他……他回來了！”
瓦西裡神父猛地回頭。隻見湍急的河流中央，那個被五花大綁的身影，正以一種完全違背水流的姿態，直挺挺地、緩慢地朝著岸邊飄回來！河水在他身邊分開，仿佛有無形的手在托舉。伊萬緊閉著眼，臉色青白，像一個隨波逐流的木偶。
“不！不可能！”瓦西裡神父額頭青筋暴跳，一股邪火直衝頂門。他一把奪過身邊修士手中那根更沉、鑲嵌著更大金十字架的儀式權杖，像憤怒的漁夫叉魚一樣，衝到水邊，對著再次飄近的伊萬狠狠捅去！“滾回河裡去！你這汙穢！”
“噗通！”伊萬再次被沉重的權杖頂入河心深處。
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片刻的死寂。所有修士都屏住了呼吸，眼睛死死盯著那片渾濁的水麵。時間如同凝固的油脂。然後，在所有人絕望的目光中，伊萬那被捆綁得嚴嚴實實的身影，再一次，緩慢地、固執地、逆著水流，朝著他們所在的岸邊飄了回來。這一次，速度似乎更快了一些，帶著一種嘲弄般的精準，直直地撞向站在最前麵的瓦西裡神父！
“砰！”一聲悶響。冰冷的河水濺了神父一身。伊萬僵硬的身體撞在他的小腿上，讓他狼狽地摔了個四腳朝天，沉重的權杖脫手飛出，滾落泥漿。修道院長的尊嚴被冰冷的河水和泥濘徹底粉碎。
“惡魔……無可救藥的惡魔……”瓦西裡神父在泥水中掙紮，聲音嘶啞，充滿了挫敗和更深、更冰冷的恨意，“把他關起來！關進地窖！用聖鹽圍住門！”
伊萬被丟進了修道院最底層陰冷潮濕、散發著黴味和老鼠屎氣味的地窖。沉重的鐵門哐當一聲鎖上，外麵傳來修士們匆忙灑落聖鹽的簌簌聲。黑暗和寒冷包裹了他。
就在這個絕望的下午，一陣不同尋常的馬蹄聲和喧嘩打破了修道院死水般的沉寂。一輛華貴得與這荒僻修道院格格不入、卻明顯車軸斷裂的皇家馬車停在了破敗的大門外。沙皇彼得羅維奇，這位帝國的主宰，因為意外的車駕損壞，需要在這卑微的修道院借宿一晚。
瓦西裡神父誠惶誠恐，幾乎將臉貼到了冰冷的地麵上。修道院倉庫裡除了粗糙的黑麵包和幾顆蔫了的卷心菜，實在找不出能呈獻給沙皇的珍饈。絕望和一絲陰險的念頭同時攫住了瓦西裡神父。他想起了那條被冰封在後院雪堆裡的、醜陋的巨魚。“陛下，”他匍匐在地，聲音因激動和恐懼而顫抖，“我們……我們有一條……呃……稀有的河魚，是……是上帝的恩賜，或許能入您的眼……”
沙皇的眉頭皺了起來，帶著一絲對窮鄉僻壤食物的懷疑。但當那條巨大的、被精心烹飪至少外表如此）的怪魚被小心翼翼地抬上簡陋的木桌時，彼得羅維奇沙皇眼中閃過一絲驚奇。他拿起銀質刀叉，帶著試探切下一小塊雪白的魚肉，送入嘴中。咀嚼。停頓。然後，那雙威嚴的眼睛猛地亮了起來！他幾乎是迫不及待地又切下一大塊，臉上露出了罕見的、近乎饕餮的滿足笑容。“好！好魚！”他洪亮的聲音震得燭火搖曳，“肉質堅實，滋味獨特！瓦西裡神父，你們這裡藏有珍寶啊！告訴我，是哪位修士有如此好運捕獲此物？”
瓦西裡神父的心臟在胸腔裡瘋狂擂動，一半是沙皇讚賞帶來的虛榮狂喜，一半是即將把禍水引向伊萬的隱秘快意。他謙卑地低下頭，聲音卻清晰地傳到沙皇耳中：“是……是伊萬修士，陛下。一個……有些特彆的年輕人。”他刻意加重了“特彆”二字。
“哦？”沙皇來了興趣，“叫他來。”
當地窖的鐵門被哐當打開，形容枯槁、渾身散發著地窖黴味和魚腥氣的伊萬被帶到沙皇麵前時，氣氛瞬間凝固。伊萬的眼神渾濁，似乎根本沒聚焦在眼前這位帝國最尊貴的人身上。就在瓦西裡神父準備開口介紹時，伊萬喉嚨裡發出一陣咕嚕聲，猛地一扭頭，“噗”的一聲，一口濃黃粘稠的痰液，如同精準的飛鏢，不偏不倚地落在了沙皇鋥亮的、裝飾著金扣的皮靴尖上！
死寂。絕對的死寂。瓦西裡神父眼前一黑，幾乎暈厥過去。沙皇身後的侍衛手已經按在了劍柄上，眼神淩厲如刀。
出乎所有人意料，沙皇彼得羅維奇低頭看了看靴尖上那攤惡心的東西，又抬頭看了看伊萬那張麻木、肮臟、卻帶著一種奇異倔強的臉，嘴角竟然慢慢向上扯開，露出一絲玩味的笑容。“哈！”他短促地笑了一聲，帶著一種居高臨下的獵奇感，“夠野！夠不馴！像西伯利亞的狼崽子！”他毫不在意地用一塊侍從遞上的絲絨擦了擦靴子，饒有興致地盯著伊萬，“瓦西裡神父說你能釣到好魚。那麼，告訴我，野小子，你能修好我的馬車嗎？它該死的軸斷了。”
伊萬依舊沉默，渾濁的眼睛毫無焦點。他緩緩抬起枯瘦的手，伸進自己肮臟得看不出原色的修士袍內襯裡摸索著。在所有人疑惑的目光中，他掏出了一小片皺巴巴的、邊緣沾著可疑油漬的紙片，還有一小截燒焦的木炭頭。他蹲下身，無視地上的塵土，將紙片鋪在冰冷的地麵上，用炭頭在上麵歪歪扭扭地畫了起來。不是文字，而是幾個極其簡陋的圖形：一個四輪的東西馬車），一個斷裂的棍子車軸），然後畫了一個小人，小人張著嘴，對著斷裂處吐出一連串的點口水）。
瓦西裡神父的心沉到了穀底，這簡直是找死！然而，沙皇彼得羅維奇接過那張汙穢的紙片，眯著眼仔細看了看。幾秒鐘後，一陣洪亮、甚至有些瘋狂的大笑聲猛地爆發出來，震得修道院餐廳的橡木橫梁都在嗡嗡作響！“妙！哈哈哈哈哈！妙極了！”沙皇笑得眼淚都出來了，“用口水粘合斷裂的車軸？好！好一個‘聖唾療法’！夠荒誕！夠大膽！我喜歡！”
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瓦西裡神父目瞪口呆，完全無法理解沙皇的思維。傍晚時分，沙皇彼得羅維奇獨自一人來到停放在庭院中的馬車旁。他屏退了所有侍衛，警惕地掃視四周。確認無人窺視後，他從華貴的絲絨外套裡掏出一塊雪白的手帕，捂在嘴上，劇烈地咳嗽了幾聲，然後，將一大口濃痰吐在了手帕中央。他迅速蹲下身，將這塊沾滿粘稠唾液的手帕，用力塗抹在馬車斷裂的車軸接合處，反複揉搓，直到那粘液完全滲入木頭的紋理。他站起身，將臟汙的手帕隨意丟在車輪下，像丟棄一件無用的垃圾。
翌日清晨，侍衛長驚慌失措地衝進沙皇的臨時居室報告時，聲音都變了調：“陛……陛下！馬車！它……它自己好了！斷裂的車軸……像被鐵水重新澆鑄過一樣！完全……完全看不出痕跡！”
啟程之際，瓦西裡神父帶著全院修士，卑微地匍匐在修道院冰冷的石板地上，送彆沙皇。沙皇彼得羅維奇心情似乎極佳，他從手指上褪下一枚碩大的、閃爍著深邃幽綠光芒的寶石戒指，在冬日的陽光下流轉著神秘的光暈。“瓦西裡神父，”他的聲音帶著施舍的愉悅，“感謝你們的……款待。特彆是那條魚，還有那個有趣的‘啞巴’修士。這枚戒指，是對你們虔誠的嘉獎。”
瓦西裡神父的心臟狂跳起來，幾乎要從喉嚨裡蹦出。他顫抖著伸出雙手，如同承接聖物般捧住那枚沉甸甸的綠寶石戒指，冰冷的金屬觸感讓他激動得渾身發抖。他忍不住低下頭，用乾裂的嘴唇虔誠地、反複地親吻那枚象征著無上恩寵的戒指。綠寶石的光芒映亮了他眼中狂熱的貪婪。
“是給伊萬修士的。”沙皇輕描淡寫地補充道，嘴角掛著一絲不易察覺的戲謔。
瓦西裡神父臉上的笑容瞬間凍結。那狂喜如同被潑了一盆冰水，迅速褪去，隻剩下灰白的死氣和被羞辱的猙獰。他捧著戒指的手僵在半空，如同捧著一塊燒紅的烙鐵。沙皇的馬車隊揚起雪塵，消失在通往莫斯科的凍土大道儘頭。當最後一麵皇家旗幟的影子消失在地平線，瓦西裡神父猛地直起身，臉上的謙卑蕩然無存，隻剩下扭曲的怨毒。他像一頭被激怒的老狼，攥著那枚冰冷的綠寶石戒指，大步衝向關押伊萬的地窖。
沉重的鐵門被猛地拉開，腐朽的空氣撲麵而來。瓦西裡神父正要咆哮著將戒指砸向那個蜷縮在黑暗角落的身影時，卻被眼前的景象噎住了。
地窖角落裡點著一盞昏黃油燈。伊萬背對著門，褪下了他那條肮臟不堪、打著無數補丁的褲子，露出了瘦骨嶙峋、布滿凍瘡和汙垢的臀部。他正以一種極其怪誕的姿勢，將他那光裸的、瘦得隻剩皮包骨的屁股，穩穩地坐在一條鋪在粗糙木案板上的、同樣肮臟的亞麻床單上。
然後，他開始了。他微微弓起嶙峋的背脊，那肮臟的臀部開始以一種微小的、極其規律的幅度，在冰冷的亞麻布上左右、前後地摩擦、晃動。動作僵硬而機械，帶著一種令人極度不適的韻律。
隨著他臀部的晃動，一股淡黃色、帶著濃烈硫磺焦糊味的煙霧，嗤嗤作響地從他的臀部下方、從亞麻布與案板接觸的縫隙裡冒了出來！煙霧迅速彌漫開來，帶著一種灼燒皮肉和毛發的氣味，充滿了狹小的地窖。
更讓瓦西裡神父渾身血液凍結的是：在那股詭異煙霧的升騰中，那條原本皺巴巴、沾滿汙漬的亞麻床單，正在以肉眼可見的速度變得平整！如同被一隻無形的、滾燙的熨鬥碾過！褶皺被強行抹平，汙漬在高溫煙霧下似乎也變淡了！
“惡魔！！”瓦西裡神父終於從喉嚨深處擠出一聲非人的、混合著極端恐懼和憎恨的嘶吼。這景象徹底擊碎了他最後一絲理智。這絕非聖愚的瘋癲，這是來自深淵的褻瀆儀式！“撒旦的烙鐵！地獄的印記！”他踉蹌後退，撞在冰冷的石牆上，眼中燃燒著要將一切焚燒殆儘的瘋狂火焰，“你……必須被淨化！從這片神聖的土地上……徹底清除！”
最後的審判來臨了。沒有宣判，沒有儀式。一輛破舊的、用來運送糞肥的馬車被套上瘦骨嶙峋的老馬。伊萬被粗暴地塞進散發著惡臭的車廂。瓦西裡神父親自駕車，另外兩名最強壯的修士押車，他們緊握著十字架和聖水瓶，臉色慘白如紙。車輪碾過凍得堅硬的土地，發出單調而絕望的呻吟，駛向梁讚州北部那片被上帝遺忘的、廣袤無垠的凍土荒原。這裡隻有呼嘯的、如同亡魂哭嚎的北風，隻有一望無際、在蒼白天光下死寂矗立的、光禿禿的黑色樹乾森林，如同插在大地屍體上的無數墓碑。
馬車在一片林中空地被勒停。四周是令人窒息的寂靜，隻有風聲在扭曲的枝丫間嗚咽。瓦西裡神父跳下車，指著這片無邊無際、死氣沉沉的黑色森林，聲音因激動和一種病態的狂熱而尖利：“看！伊萬！睜開你那被魔鬼蒙蔽的眼睛看看！上帝的聲音在我耳邊震響！祂降下神諭：唯有你！用你的雙手，砍光這片被詛咒的森林！每一棵樹！讓聖潔的陽光重新灑滿這片被黑暗籠罩的土地！這是你唯一的救贖之路！完成它，你才被允許重新踏入聖院的圍牆！否則……”他畫了一個十字，眼神冰冷如荒原上的石頭，“你的靈魂將永墮地獄之火！”
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他說完，沒有再看伊萬一眼，仿佛多看一眼都會被汙染。他迅速爬上馬車，狠狠地抽了老馬一鞭子。破馬車吱嘎作響，在修士們驚恐的注視下，飛快地逃離了這片散發著不祥氣息的林間空地，將伊萬獨自一人遺棄在無邊的死寂和寒冷之中。
伊萬站在原地，單薄破舊的修士袍在刺骨的寒風中獵獵作響。他看著眼前這片一直延伸到灰色地平線的、沉默的黑色森林。砍光？砍光這些樹？那些在樹洞裡瑟縮的鬆鼠，那些在枝頭築巢的鳥兒，那些在樹根下冬眠的生靈……它們怎麼辦？他的臉上沒有表情，但那雙深陷的眼睛裡，第一次清晰地映出了痛苦和茫然。他緩緩走到一棵巨大的、樹皮龜裂如老人手臂的黑色橡樹下，背靠著粗糙冰冷的樹乾，慢慢地滑坐下去。巨大的疲憊和一種更深沉的絕望如同冰水淹沒了他。他閉上眼，蜷縮起來，竟在凜冽的寒風中，沉沉睡去。
他太累了。從身體到靈魂。
就在他陷入昏睡的深淵時，一股濃煙——比之前任何一次都更濃烈、更黑暗、帶著硫磺和熔岩核心氣息的濃煙——猛地從他蜷縮的身體裡爆發出來！那煙霧盤旋升騰，凝聚成形，在他麵前的空地上扭曲、膨脹，最終凝固成一個實體。
它站在昏沉的天光下。身形高大卻非人，如同被剝了皮的人類肌體模型，肌肉紋理在暗紅色的光線下詭異地搏動，表麵覆蓋著一層粘稠、不斷滴落的黑色焦油。沒有毛發，沒有衣物。它的臉……那張臉勉強能看出五官的輪廓，但更像是融化的蠟像，眼睛是兩團燃燒著幽綠火焰的窟窿，嘴巴是一條不斷開合、露出鋸齒般黑色利齒的裂縫。它周身散發著灼熱，腳下的凍土滋滋作響，冒出白煙，空氣中彌漫著蛋白質燒焦的惡臭。
它低頭，看著蜷縮在樹下、渺小如蟲豸的伊萬，那張熔融的臉上似乎浮現出一個扭曲的笑容。一個聲音直接在伊萬昏沉的意識深處響起，低沉、嘶啞，如同無數塊粗糙的骨頭在摩擦：
“醒醒，伊萬……看看我。看看你真正的‘恩主’。”
伊萬猛地驚醒，心臟像被冰錐刺穿！他抬頭，撞進那兩團幽綠的火焰裡，巨大的恐懼扼住了他的喉嚨，讓他發不出任何聲音。
“是我，”那聲音帶著一種嘲弄的滿足，“在你凍僵在修道院門口的那個夜晚……是我鑽進了你冰冷、饑餓、絕望的軀殼裡。是我給了你力量……清理那口臭井？嗬，小把戲。讓衣服跳舞？口水修車？還有你那‘神奇’的屁股？”它發出一陣令人毛骨悚然的、如同碎石機碾壓骨頭的笑聲，“都是我的力量，伊萬！透過你這具卑微的皮囊，泄露出來的……一點小小的把戲。”
魔鬼伊萬混亂的意識裡隻剩下這個詞）抬起它那隻滴著黑油、指尖如同燒紅鐵鉤般的手，指向荒涼的凍土和死寂的森林：“看看這片被遺忘之地！寒冷、貧瘠、絕望……這就是你侍奉的‘上帝’賜予你的？多麼可笑！”它向前一步，那灼熱的氣息幾乎要烤焦伊萬的頭發，“跟我走，伊萬。拋棄這虛偽的光明，擁抱真正的力量！無儘的財富會像伏爾加河的春汛一樣淹沒你！權力！美酒！女人！你將不再是匍匐在地的可憐蟲，你將君臨凡世！隻需……”它那隻恐怖的手伸向伊萬，掌心向上，一團粘稠的、如同凝固血液般的物質在掌心蠕動、變形，最終化作一張泛黃的、布滿詭異血色符文的羊皮紙契約，上麵空著簽署名字的位置。“……把你的靈魂，簽給我。在這永恒的契約上。”
那張羊皮紙懸浮在伊萬眼前，散發著甜膩的腥氣和強大的誘惑力。那些蠕動的符文仿佛活物，低語著承諾。伊萬的眼睛死死盯著它，枯瘦的身體在寒風中劇烈顫抖。巨大的誘惑如同溫暖的毒酒，衝刷著他冰冷的四肢百骸。財富？權力？擺脫這無儘的苦難和驅趕？
時間仿佛凝固。魔鬼耐心地等待著，幽綠的眼眸裡跳動著誌在必得的火焰。
然後，伊萬動了。他伸出沾滿泥汙、凍得通紅的食指，顫抖著，緩緩地伸向那張懸浮的契約。他沒有看簽名的地方。他的手指，帶著一種近乎虔誠的固執，在契約紙最上方的空白處，用儘全身力氣，畫下了一個粗糙的、歪歪扭扭的十字架！
“嗤——！！！”
如同滾燙的鐵塊猛地浸入冰水！那個粗糙的十字印記接觸契約紙的瞬間，爆發出刺眼的、純白色的聖潔光芒！羊皮紙上所有蠕動的血色符文如同被投入沸水的蛆蟲，瞬間扭曲、尖叫一種無聲但直接撕裂靈魂的尖嘯）！紙張從伊萬畫下十字的那個點開始，迅速變得焦黑、卷曲，橘紅色的火焰憑空燃起，帶著焚燒汙穢的純淨氣息，瞬間吞噬了整張契約！
“不——！！！”魔鬼發出一聲驚天動地的、混合著劇痛和狂怒的咆哮！它熔融的臉龐因極致的憤怒而扭曲變形，粘稠的黑色液體如同沸騰般噴濺！那兩團幽綠的火焰暴漲，幾乎要燒穿虛空！契約焚燒的白光和火焰灼傷了它伸出的手，焦黑的痕跡迅速蔓延。“你這愚蠢、頑固、卑賤的臭蟲！”它狂暴的意念如同重錘砸在伊萬的意識上，“竟敢用那偽神的印記玷汙我的契約！我要燒死你！把你肮臟的靈魂和這具破爛皮囊一起燒成灰燼！”
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狂暴的魔鬼徹底失去了理智。它滴著黑油的巨爪淩空一抓，地上散落的幾根枯枝如同被無形的線牽引，瞬間飛起，狠狠抽打在伊萬身上，將他打得暈頭轉向！緊接著，更多粗大的藤蔓從凍土下破土而出，如同有生命的毒蛇，瞬間將伊萬牢牢捆綁在身後那棵巨大的黑色橡樹上！藤蔓勒緊，深深陷入他單薄的修士袍和皮肉，幾乎讓他窒息。