公寓裡的空氣沉重得如同浸了水的毛毯，混著灰塵、隔夜羅宋湯的酸腐氣，還有一絲若有若無的、類似鏽蝕暖氣片的鐵腥味。窗外，烏拉爾山脈邊緣的工業城市彼爾姆正被鉛灰色的暮靄吞噬。遠處那些斯大林時期建造的龐大工人宿舍樓，像一排排沉默的墓碑，窗戶黑洞洞的，映不出一點光。
六歲的瓦夏蜷縮在沙發角落，小小的身體裹在一條磨得起球的毛毯裡。他漂亮的金發被汗水黏在額角，海藍色的眼睛睜得極大，裡麵盛滿了純粹的、動物般的恐懼。他死死盯著臥室那扇半開的門，仿佛那門縫後麵藏著地獄的裂口。
“阿廖沙叔叔……”他的聲音細若遊絲，帶著哭腔的顫抖，“床底下……有東西。它……它在動。它在看著我。”
阿列克謝·彼得羅夫，瓦夏父母雇傭的保姆兼看門人，一個肩膀寬闊但脊背已有些佝僂的中年男人，正坐在廚房油膩的小桌旁，就著一杯渾濁的格瓦斯啃黑麵包。他抬起布滿血絲的眼睛，粗重地歎了口氣。這孩子的“怪物”恐懼症已經鬨了快一星期，攪得他神經衰弱。他耐著性子，努力讓語氣顯得溫和，儘管疲憊像鉛塊一樣墜著他的聲帶。
“瓦申卡，我的小勇士，”阿列克謝的聲音沙啞，“我們不是說好了嗎？床底下隻有灰塵，還有你那隻掉了一隻耳朵的泰迪熊，記得嗎？彆讓那些傻念頭鑽進去。”他指了指自己太陽穴，做了個鑽動的動作。
瓦夏的嘴唇哆嗦起來，淚水瞬間湧出，順著蒼白的小臉滾落。“不是熊！不是！”他尖叫起來，小小的身體在毯子裡劇烈顫抖，“是個人！一個壞東西！黑乎乎的！它就在那兒！它想……它想把我拖下去！”他猛地用手指向那扇幽暗的臥室門。
阿列克謝的耐心終於被這歇斯底裡的尖叫磨穿了。一股莫名的煩躁，混合著對這份工作的厭倦和對這個吵鬨小鬼的惱火，猛地衝上頭頂。他“砰”地一聲放下杯子，格瓦斯渾濁的液體濺在斑駁的桌麵上。“夠了，瓦夏！”他低吼道，聲音在狹小的公寓裡顯得格外粗暴，“看在聖尼古拉的份上！哪有什麼人？哪有什麼怪物？你爸爸明天就要回來了，你想讓他知道他的兒子是個膽小鬼嗎？”
他站起身，沉重的腳步踏在破舊的地板上，發出空洞的回響。他大步走向臥室門口，帶著一種被逼到絕路的怒氣，也帶著一絲“讓我徹底終結這蠢事”的決絕。他停在門口，手扶著冰冷的門框，俯視著瓦夏那張被淚水浸透的、寫滿絕望的小臉。
“好，”阿列克謝的聲音冷硬，“我證明給你看。看清楚了，小傻瓜，床底下什麼都沒有！”
他深吸一口氣，仿佛要潛入深潭。公寓裡老舊的白熾燈在他頭頂發出嗡嗡的低鳴，光線昏黃，勉強照亮臥室入口，卻無法穿透那張兒童床下濃稠如墨的黑暗。他走到床邊，劣質彈簧床墊在他靠近時發出輕微的呻吟。他沒有絲毫猶豫，動作帶著一種被激怒後的僵硬，撲通一聲重重地跪倒在地板上。膝蓋撞擊硬木的疼痛讓他悶哼了一聲。他雙手撐在冰冷、布滿灰塵的地板上，脖子上的肌肉繃緊，猛地將上半身俯下去，臉幾乎貼到地麵，渾濁的目光如探照燈般射向那片吞噬光線的床底深淵。
起初，視野裡隻有一片模糊的灰暗。幾團糾纏的灰塵兔子在微弱的光線下慵懶地滾動。一個顏色黯淡的塑料小兵孤零零地躺在角落，旁邊是一本被遺忘的舊圖畫書。阿列克謝喉嚨裡發出一聲混合著惱怒和“果然如此”的咕噥，正準備直起身子，用“看吧”的勝利口吻訓斥瓦夏……
他的動作凝固了。
在床底最深處，緊貼著冰冷牆壁的地方，那片陰影似乎比周圍的黑暗更濃稠、更……有質感。那不像陰影，更像一灘凝固的墨汁。他的心臟在胸腔裡猛地一跳，像被一隻冰冷的手攥住。他使勁眨了眨乾澀發痛的眼睛，瞳孔在昏暗中費力地擴張，試圖穿透那層不自然的黑暗。
不是陰影。
那是一個人形的東西。
它蜷縮著，以一種絕對違背人體舒適度的姿勢，緊緊貼著牆壁。瘦骨嶙峋，像一具蒙著慘白皮膚的骷髏架子。身上裹著一層難以分辨顏色的、襤褸不堪的織物，與其說是衣服，不如說是浸透了汙穢和腐朽的裹屍布。最讓阿列克謝血液瞬間凍結的，是那東西的臉。
它沒有頭發，頭皮青灰，布滿詭異的褶皺。整張臉瘦得脫了形，顴骨高聳如刀，深陷的眼窩是兩個深不見底的黑洞。就在阿列克謝的視線與之接觸的刹那，那深陷的眼窩裡，倏地亮起兩點微弱、渾濁的光。那不是反射，是某種東西本身在幽幽燃燒。那兩點光死死地、一眨不眨地釘在阿列克謝的臉上。那張乾癟的嘴唇似乎極其輕微地向上扯動了一下，露出一個絕非人類的、凝固在永恒饑餓中的獰笑。
時間在那一刻被徹底凍結，連同阿列克謝的呼吸和思維。整個世界隻剩下那兩點在黑暗中燃燒的渾濁光斑，以及一種冰冷、滑膩、充滿非人惡意的視線，如同實質的毒蛇纏繞上他的脊椎。
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“聖……聖父……”一個破碎的、不成調的音節從他痙攣的喉嚨裡擠出來。
就在這死寂的千分之一秒後，床底那團凝固的黑暗猛然爆炸！
那東西的動作快得撕裂了視覺殘影。它像一隻巨大的人形蜘蛛，或者一具被惡靈附體的提線木偶，四肢以一種令人牙酸的、違反關節常理的角度瞬間撐開、彈射！枯槁的手爪帶著一股腐肉和地下室黴菌混合的惡臭，卷起一股冰冷刺骨的風，閃電般抓向阿列克謝撐在地上的手腕。那張獰笑的、骷髏般的臉，在昏黃的光線下瞬間放大，占據了他全部的視野，深陷眼窩裡的兩點渾濁凶光幾乎要灼穿他的視網膜。
“呃啊……！”
一聲被扼殺在喉嚨深處的慘叫。阿列克謝甚至來不及做出任何反應，一股難以想象的、冰冷粘稠又蘊含著恐怖蠻力的衝擊就狠狠撞在他的胸膛上。他感覺自己像被一輛高速行駛的破舊卡車迎麵撞中，骨頭發出不堪重負的呻吟。巨大的力量將他整個人從跪姿掀飛，狠狠摜在身後的地板上。後腦勺“咚”地一聲撞上堅硬的木地板，眼前頓時金星亂迸，耳朵裡充斥著尖銳的嗡鳴和瓦夏撕心裂肺的哭喊。肺裡的空氣被徹底擠空，他像條離水的魚，徒勞地張著嘴，發出嗬嗬的抽氣聲，胸膛劇痛欲裂。
那東西撲在他身上，輕得如同一具空殼，卻又沉重得像一座石雕的墓碑。它的重量壓得阿列克謝的肋骨咯咯作響，幾乎要刺穿內臟。冰冷的、帶著濃重土腥味和某種難以言喻的腐敗甜膩的氣息，直接噴在他的臉上，鑽進他的鼻孔，直衝腦髓。那雙枯爪死死地按著他的肩膀，嶙峋的指骨隔著薄薄的襯衫布料，冰冷刺骨地嵌入他的皮肉。渾濁的眼珠，像兩顆浸泡在膿液裡的玻璃彈珠，離他的眼睛隻有幾英寸，瘋狂地轉動著，裡麵翻湧著一種原始的、純粹的、對血肉的貪婪。
阿列克謝的喉嚨被恐懼死死扼住，連尖叫都發不出來。他隻能瘋狂地扭動身體，用儘全身殘留的力氣試圖掀翻這具恐怖的軀殼。他的手指在冰冷的地板上徒勞地抓撓，指甲刮過木頭的紋理，發出令人牙酸的吱嘎聲。就在他以為自己下一秒就要被那雙枯爪扼死或者被那張獰笑的嘴啃噬時……
壓在身上的重量陡然一輕。
那東西像是被某種無形的力量猛地向後一扯，從他身上彈開。它沒有再看地上的阿列克謝一眼，也沒有理會角落裡尖叫的瓦夏。它的動作快得隻剩下一條模糊的灰影，四肢著地，以一種昆蟲般的、迅捷到令人頭皮炸裂的詭異姿態，手腳並用地從阿列克謝身邊“流”過，帶起一股冰冷的、帶著墓穴氣息的旋風。它徑直衝向敞開的臥室門，消失在客廳昏暗的光線裡。
緊接著，外麵傳來一連串驚天動地的巨響！
沉重的木門被狠狠撞開發出的爆裂聲！走廊裡堆放的雜物——空罐頭、舊報紙、一個鐵皮桶……被撞得四處飛濺，叮叮當當砸在牆壁和地板上，發出刺耳的噪音。最後是通往樓道的、那道腐朽不堪的單元門被強行衝破的、令人心膽俱裂的碎裂聲！木屑和鐵鏽的碎片在樓道裡紛紛揚揚。
然後，是死一般的寂靜。隻有瓦夏的哭聲，從極度尖銳的嘶喊，變成了壓抑的、斷斷續續的嗚咽。
阿列克謝躺在冰冷的地板上，胸膛劇烈起伏，每一次吸氣都帶著灼痛。冷汗浸透了他的後背和額頭，黏膩冰冷。他側過頭，視線越過臥室的門框，看向外麵一片狼藉的客廳入口。單元門歪斜地敞開著，像一個被撕裂的傷口，黑洞洞的樓道入口如同怪物的巨口，正對著他。外麵寒冷的夜風，裹挾著城市深處工業廢氣的鐵鏽味和雪的氣息，呼呼地灌了進來。
……跑了。那個東西……跑了。
一種劫後餘生的虛脫感，混合著深入骨髓的恐懼，讓他全身的骨頭都在打顫。他掙紮著想爬起來，手腳卻軟得像煮爛的麵條。
刺耳的警笛聲由遠及近，像一群金屬怪鳥淒厲的鳴叫，最終在樓下尖銳地停住。雜亂的腳步聲、沉重的皮靴踏在樓梯上的咚咚聲、男人粗糲的呼喝聲，迅速填滿了這棟筒子樓陳腐的空氣。幾道雪亮刺眼的手電光柱，粗暴地切開客廳的昏暗，在斑駁脫落的牆皮和翻倒的家具上晃動，最終定格在還癱軟在地板上的阿列克謝身上。
兩個穿著厚重深藍製服的警察衝了進來，帽簷壓得很低，臉上帶著凍僵的紅色和職業性的嚴峻。其中一個身材魁梧如熊，濃密的胡子上還沾著冰碴，他叫伊戈爾。另一個年輕些，眼神銳利如鷹，叫米哈伊爾。他們的目光掃過一片狼藉的房間——翻倒的椅子、散落的雜物、洞開的單元門……最後落在阿列克謝慘白的臉上。
“彼得羅夫？阿列克謝·彼得羅夫？”伊戈爾的聲音低沉沙啞，像砂紙摩擦木頭。他蹲下身，手電光毫不客氣地直射阿列克謝的眼睛，逼得他抬手遮擋。
“是……是我。”阿列克謝的聲音嘶啞得幾乎聽不清，喉嚨裡還殘留著被扼住的窒息感。
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“那東西呢？”米哈伊爾迅速檢查了臥室門口和床下，手按在槍套上，語氣急促，“襲擊你的家夥？往哪邊跑了？”
“跑……跑出去了……”阿列克謝費力地抬起顫抖的手指，指向那扇破碎的大門，“剛……剛跑……很快……”
伊戈爾對著肩頭的對講機簡短地吼了幾句，外麵立刻傳來更嘈雜的跑動聲和警犬短促的吠叫。他轉回頭，粗大的手指捏住阿列克謝的下巴，強迫他抬起頭，仔細審視著他臉上殘留的驚駭和脖頸上幾道清晰可見的、帶著汙濁痕跡的紫紅色指痕。年輕警察米哈伊爾則在翻倒的雜物堆裡小心地撥弄著，用戴著手套的手指夾起一個被踩癟的空醃黃瓜罐頭盒，上麵似乎沾著一點深色的汙跡。
“看清那東西的樣子了嗎？”伊戈爾盯著阿列克謝的眼睛問，眼神銳利得像要把他的靈魂剖開。
“看……看清了……”阿列克謝艱難地吞咽了一下，那骷髏般的臉、渾濁的眼睛、襤褸的裹屍布、非人的獰笑……恐怖的畫麵在腦中翻騰，讓他胃裡一陣翻江倒海，“像個……像個活死人……很瘦……眼窩很深……發著光……力氣大得……不像人……”