列斯諾耶鎮的冬天，冷得像西伯利亞流放犯肺裡的最後一口氣。風卷著凍硬的雪粒，抽打在市政廳斑駁的黃色外牆上，發出細碎而持續的劈啪聲，仿佛有無數看不見的手指在焦慮地抓撓。葉卡捷琳娜·伊萬諾娃的名字，就貼在公告欄最顯眼的位置——新晉三級文員，公示期五天。墨跡是新鮮的，帶著一種近乎殘酷的官方權威，在慘白日光燈下像一小塊凝固的血痂。
她本該狂喜。十年寒窗，無數次在凍得手指僵硬的圖書館裡啃噬書本，吞咽下無數廉價的茶和更廉價的希望。為了這個鐵飯碗，為了那份微薄但安穩得足以讓母親不再半夜歎息的薪水。可此刻，那份狂喜被一種黏膩、冰冷的恐懼死死壓住了，沉甸甸地墜在胃裡。
是索菲亞。
葉卡捷琳娜的視線死死釘在公示名單下方，那行更小、更冰冷的印刷體上：“公示期內收到實名舉報，反映筆試環節存在違規行為，經初步核查，舉報內容指向明確，已暫停錄用流程，待進一步調查。”每一個字都像淬了冰的針，紮進她的眼球。舉報人：索菲亞·彼得羅娃。那個名字，曾是她青春歲月裡最溫暖的注腳，分享過同一塊黑麵包，同一條磨破了邊的圍巾，同一個關於逃離這該死凍土的夢想。她的索菲亞。
五天前，就在這鎮子邊緣那家永遠彌漫著劣質煙草和過期油脂味的“凍土”咖啡館。油膩的桌麵，搖晃的椅子，空氣裡是廉價咖啡燒焦的底味。索菲亞就坐在對麵，臉上堆著笑，但那笑容像是刻上去的，浮在表麵，底下是深不見底的、冰冷的漩渦。她落榜了，葉卡捷琳娜知道。那眼神，空洞得像暴風雪後荒原上的天空。
“卡佳！真為你高興！”索菲亞的聲音又尖又細，刮擦著耳膜，“快說說，最後那場筆試，地獄難度啊！你是怎麼…怎麼闖過來的？”她的身體微微前傾，眼睛在昏暗的光線下亮得反常，像潛伏在暗處的野獸。
葉卡捷琳娜記得自己當時被巨大的喜悅衝昏了頭腦，那點微不足道的、帶著後怕的僥幸，像氣泡一樣不受控製地浮了上來。她壓低聲音，帶著一種分享禁忌秘密的刺激感，湊近索菲亞：“索菲亞…老天保佑，真的就差一點！你知道嗎？結束的鈴聲——那該死的破鐘‘當！當！當！’敲得我心臟都要跳出來——已經響完了！響完了！監考那個禿頂的老伊萬，眼鏡滑到鼻尖，正要起身收卷子…我…我手都在抖，還有五道該死的多選題，空著！全是猜的！我…”她舔了舔乾裂的嘴唇，腎上腺素讓她的聲音發顫，“我豁出去了，索菲亞！筆就沒停！唰唰唰！指甲都快把卷子刮破了！五道！老天開眼，竟然蒙對了四道！就是這四道…索菲亞，就是這四道救了我！”
她記得索菲亞當時臉上的笑容瞬間凝固了一瞬，快得像幻覺，隨即那笑容又更深地漾開，幾乎咧到了耳根，露出太多森白的牙齒。“啊…原來是這樣…”索菲亞的聲音輕飄飄的，像羽毛，卻帶著一種奇異的重量落下來，砸在葉卡捷琳娜此刻冰冷的心上，“鈴聲…響完以後…塗了五道…蒙對四道…真是…好運氣啊，卡佳…”那雙眼睛裡的光，不再是空洞，而是某種…攫取。像禿鷲盯上了瀕死的獵物。
現在回想起來，每一個字都帶著劇毒。葉卡捷琳娜站在冰冷的公告欄前，牙齒不受控製地咯咯作響。背叛？不，這比背叛更冷，更深。像被人用冰錐從背後精準地捅進了心臟。嫉妒？那雙空洞又熾熱的眼睛在她腦海裡灼燒。為什麼？她一遍遍問自己，指甲深深掐進掌心，試圖用疼痛壓下那滅頂的寒意和…一種更原始、更黑暗的預感。她們一起長大，分享過最卑微的夢想。就因為自己考上了，而她落榜了？這冰冷的、赤裸裸的惡意，比列斯諾耶的寒風更能凍結血液。
她猛地轉身，裹緊身上那件洗得發白的舊呢子大衣，像逃避瘟疫一樣逃離市政廳那堵令人窒息的黃牆。凍硬的雪在她腳下發出刺耳的碎裂聲，每一步都像踩在刀鋒上。她要去找索菲亞，當麵問個清楚！這念頭像野火一樣燒灼著她僅存的理智。她衝過積著臟雪的小巷，推開吱呀作響、仿佛隨時會散架的院門，索菲亞家那棟歪斜的木屋就在眼前，窗戶黑洞洞的，像瞎了的眼睛。
門沒鎖。葉卡捷琳娜帶著一身寒氣撞了進去，木門撞在牆上發出空洞的巨響。
屋內沒有開燈。隻有爐膛裡將熄未熄的柴火，掙紮著吐出最後一點暗紅的光暈，勉強勾勒出室內簡陋家具扭曲的輪廓。空氣裡彌漫著濃烈的、鐵鏽般的腥甜氣味，還有一種…陳年的塵土和某種難以言喻的腐敗植物混合的怪味。索菲亞就坐在屋子中央唯一一把高背木椅上，背對著門口，麵對著爐火那點微弱的光。她穿著一件樣式古怪、顏色暗沉的袍子，像是某種褪色的舊窗簾改的。
“索菲亞！”葉卡捷琳娜的聲音嘶啞，帶著哭腔和憤怒，“為什麼？！看在上帝的份上，為什麼？！”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
椅子上的人影緩緩地、極其僵硬地轉了過來。
葉卡捷琳娜的呼吸瞬間被掐斷，血液似乎凝固在血管裡。那不是索菲亞。或者說，不完全是。那張臉…是索菲亞的五官，但像融化的蠟一樣被拉長了，皮膚呈現出一種死屍般的灰敗，嘴角卻向上咧著，形成一個巨大而凝固的、非人的笑容。更可怕的是那雙眼睛——沒有眼白，隻有兩個深不見底、吸收所有光線的漆黑孔洞。一股寒氣從葉卡捷琳娜的腳底板直衝頭頂。
“索菲亞…？”她的聲音微弱得如同蚊蚋，恐懼攥緊了她的喉嚨。
“索菲亞？”那個東西用索菲亞的聲音反問，但那聲音像是從一口深井裡傳來，帶著濕冷的回響，空洞又扭曲，“索菲亞·彼得羅娃？哦，可憐的小卡佳…‘索菲亞’隻是一個名字。一個…我們用了很久很久的容器。就像我的母親，我的外祖母…我們這一支的血脈，生來就是為了‘聆聽’，為了‘見證’，為了…確保古老的界限不被僭越。”
那東西抬起一隻枯瘦得如同鳥爪的手，指向壁爐上方。借著爐火最後一點微光，葉卡捷琳娜看到那裡掛著一個扭曲的、用黑色金屬和某種暗沉木頭做成的符號，古老得令人心悸，散發著純粹的惡意。
“你聽到了鈴聲，卡佳。”“索菲亞”的聲音變得低沉而充滿韻律，像在念誦某種邪惡的禱文，“那結束的喪鐘。當——當——當——最後一聲餘韻消散在冰冷的空氣裡。時間…結束了。契約…完成了。在那一刻，你握筆的手，沾滿了墨水的手…它塗寫的每一個符號，都已不再屬於你。那鈴聲，是界限。是生者時間與死者領域的分野。鈴聲停歇，生者的規則便不再作數。你塗下的答案，是獻祭的禱文，是你靈魂的抵押契約。你向那無形深淵中的存在祈求了‘智慧’，祈求了‘運氣’…它應允了。代價呢？”那東西咯咯地笑起來，聲音乾澀刺耳，像枯枝在摩擦，“你當時隻顧著狂喜，隻顧著向‘最好的朋友’炫耀你的‘好運’…多麼諷刺啊，卡佳。你的秘密，你的‘好運氣’，恰恰是你親手遞給我的刀刃。也是獻給祂的…投名狀。”
“索菲亞”緩緩站起身，那件暗沉的袍子拖在地上，像一片移動的陰影。她走向角落一張布滿灰塵的桌子。桌上放著一小碟粘稠、暗紅到發黑的東西，散發著更濃鬱的鐵鏽腥氣——血。不是動物的血。葉卡捷琳娜胃裡一陣翻江倒海。旁邊攤著一張粗糙的、邊緣泛黃的紙。
那隻枯瘦的手伸進碟子裡，蘸滿了那暗紅的粘稠液體。然後，以一種近乎優雅的殘忍姿態，在紙上書寫起來。筆尖劃過粗糙的紙麵，發出沙沙的、令人牙酸的聲音。
“不…”葉卡捷琳娜想尖叫，想撲過去阻止，但雙腳像被釘在了冰冷的地板上，巨大的恐懼像冰水淹沒了她。
“索菲亞”寫完了。她拿起那張紙，轉過身，臉上那凝固的、非人的笑容似乎更大了。爐火徹底熄滅，最後一點紅光消失，屋內陷入一片濃稠的黑暗。隻有那東西手裡的紙，仿佛在散發著一種幽冷的、不祥的微光。紙上的字跡，用那暗紅的血寫成，在黑暗中異常清晰地灼燒著葉卡捷琳娜的視網膜：
“鈴聲停歇時，你已把靈魂賣給了地獄。”
那張紙飄落下來，像一片沾血的枯葉，落在葉卡捷琳娜腳邊。
黑暗吞噬了一切。葉卡捷琳娜不知道自己是怎麼逃出那座房子的。寒冷刺骨的夜風像刀子一樣刮在臉上，卻無法驅散她骨子裡透出的寒意。市政廳冰冷的拒信公文在口袋裡像一塊燒紅的烙鐵，但真正灼燒她靈魂的，是那張飄落的血書，是“索菲亞”空洞漆黑的眼窩，是那非人般的宣告——“鈴聲停歇時，你已把靈魂賣給了地獄。”