她踉蹌著回到自己租住的、位於鎮子邊緣的狹小閣樓。房間裡冰冷徹骨，爐子早已熄滅多時。她沒有點燈，隻是蜷縮在冰冷的床鋪一角，厚重的毯子裹在身上，卻感覺不到絲毫暖意。窗外，列斯諾耶鎮死寂一片，隻有風在煙囪和屋簷間嗚咽，像是無數亡魂在低語。那血書上的字跡，如同燃燒的烙印，反複灼燒著她的腦海。契約…靈魂…地獄…“索菲亞”那扭曲的臉和枯爪般的手…每一個畫麵都帶來一陣劇烈的惡心和眩暈。
皮膚開始發癢。起初是輕微的、遊移不定的刺癢，像是有細小的蟲子在皮下爬行。她煩躁地抓撓著手臂，然後是脖頸。癢感迅速變得尖銳、深入，仿佛皮下有什麼東西在瘋狂地鑽動、膨脹，試圖撕裂包裹它的這層薄薄的皮囊。她忍不住用力抓撓，指甲劃過皮膚，留下道道紅痕，甚至滲出血絲。但毫無作用，那癢感反而愈演愈烈，變成一種鑽心的、撕裂般的劇痛。
“呃啊…”一聲痛苦的呻吟不受控製地從她喉嚨裡擠出。她驚恐地低頭看向自己的手臂。在窗外透進來的微弱雪光下，她手臂上被抓撓過的地方，皮膚…在蠕動。像水麵下的暗流湧動。不，不是蠕動，是有什麼東西正從皮膚深處，一點一點地…頂出來！
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劇痛瞬間爆發！仿佛有無數把燒紅的小刀同時從體內向外切割。她發出一聲淒厲不似人聲的慘叫，猛地撕開自己的衣襟。借著窗外微光，她看到自己胸口的皮膚像劣質的布帛一樣裂開！沒有鮮血狂湧，隻有一種粘稠的、瀝青般的黑色物質從裂縫中滲出。緊接著，從那裂開的皮膚下，一根根漆黑、濕漉、閃爍著幽暗光澤的…羽毛，正以一種令人作嘔的方式，緩慢而堅決地鑽了出來！
“不！不——！”葉卡捷琳娜瘋狂地撕扯著自己的皮膚，試圖阻止那非人的蛻變。但更多的地方在裂開——手臂、後背、臉頰！漆黑的羽毛如同雨後毒菌，密密麻麻地從她破裂的皮肉中野蠻生長。劇痛和極致的恐懼撕碎了她的理智。她翻滾下床，撞倒了椅子，發出刺耳的噪音。骨骼在發出不堪重負的呻吟，仿佛正在被強行扭曲、壓縮。視野開始變形，色彩褪去，隻剩下冰冷的黑白和更深的陰影。喉嚨裡咯咯作響，再也無法發出清晰的音節，隻能擠出破碎的、沙啞的嘶鳴。
她跌跌撞撞地撲到狹小的窗前，用已經變形、覆蓋著細密絨羽的爪子扒開窗栓。寒風夾雜著雪粒猛地灌入。外麵是列斯諾耶鎮沉睡的屋頂，遠處，市政廳哥特式的尖頂在鉛灰色的夜空中指向蒼穹，像一個冰冷的墓碑。
劇痛達到了頂點，仿佛整個身體被徹底碾碎然後重組。她發出一聲淒厲到穿透靈魂的哀鳴，那聲音不再是人類，而是某種大型鳥類垂死的尖嘯。她猛地向前一撲，身體躍出窗口，卻沒有下墜。一雙巨大、濕漉、覆蓋著漆黑如夜般羽毛的翅膀在她背後倏然展開，帶著一種新生的、充滿詛咒的力量，有力地拍擊在冰冷的空氣中。
她——或者說，它——盤旋著上升。沉重的、覆蓋著黑羽的身體笨拙地適應著空氣的流動。每一次拍打翅膀，都伴隨著骨骼深處傳來的、令人牙酸的摩擦聲。那雙曾經屬於葉卡捷琳娜·伊萬諾娃的眼睛，此刻隻剩下兩點凝固的、充滿無儘痛苦和怨毒的幽光。它發出沙啞、斷續、如同破舊風箱般的鳴叫：“嗚…啊…呃…”，每一次鳴叫都像是在重複著那個刻骨銘心的秘密。
它朝著市政廳的尖頂飛去。那冰冷的、象征著權力和規則的尖頂。它需要一個至高點，一個能俯瞰這片背叛之地的位置。它收斂翅膀，落在尖頂冰冷的石雕裝飾上。鐵鑄的避雷針在寒風中發出細微的嗡鳴。它低下頭，用那兩點幽光俯瞰著下方沉睡的、死寂的列斯諾耶鎮。寒風如刀，穿透濕漉的羽毛，帶來刺骨的寒意，但這寒意遠不及它心中那萬古不化的冰窟。
它張開嘴，對著死寂的夜，發出一聲悠長、淒厲、飽含著無儘痛苦與警示的哀鳴：
“呀——嘎——！”
那聲音像生鏽的刀片刮過玻璃，在冰冷的空氣中久久回蕩，滲入每一道牆縫，每一扇緊閉的窗戶。鎮子深處，不知哪家的狗被驚醒，發出幾聲短促不安的吠叫，隨即又沉寂下去。隻有那夜鴉，如同一個凝固在尖頂上的、不祥的黑色驚歎號，用它沙啞的喉嚨，一遍又一遍地重複著那地獄般的哀鳴。
日子在列斯諾耶鎮緩慢而沉重地流動，如同伏爾加河封凍的冰麵下那遲滯的暗流。冬去春來，但寒冷仿佛滲入了這片土地的骨髓，從未真正離開。市政廳那扇沉重的橡木門開了又關，一批新鮮、年輕、帶著憧憬和些許惶恐的麵孔湧入了這棟古老的建築。他們是新一屆的公務員，製服筆挺，肩章上的黃銅徽記在慘淡的春日下閃著微弱的光，象征著剛剛到手的安穩和體麵，以及一個或許能緩慢爬升的未來。
入職儀式在陰沉的午後舉行。空氣濕冷，鉛灰色的雲層低低壓在鎮子上空，仿佛隨時會墜落。新人們列隊站在市政廳前冰冷的小廣場上，聽著市長用單調乏味的語調念誦著職責與規章。寒風卷過，吹得他們新發的製服下擺獵獵作響，也帶來一種深入骨髓的寒意。
就在這時，一陣突兀的、帶著不祥意味的撲翅聲從高空傳來。聲音沉重，羽毛拍打空氣帶著一種粘滯感。廣場上的人群下意識地抬頭。
一隻巨大的夜鴉。它的體型遠超尋常的同類，羽毛漆黑如墨，仿佛能吸收周圍所有的光線，濕漉漉地貼在身上，反射著油膩的微光。它盤旋而下，帶著一種沉重的、近乎精準的惡意。那雙眼睛，兩點凝固的幽光，毫無生氣地掃過下方一張張年輕的臉龐。
它沒有發出那標誌性的淒厲哀鳴。它隻是沉默著，像一塊裹著屍布的隕石，徑直落下。
目標明確。
啪嗒。
它沉重的身體落在一個年輕女文員的肩章上。爪子如同冰冷的鐵鉤，緊緊扣住那閃亮的黃銅徽記。女文員嚇得渾身一僵，發出一聲短促的尖叫，臉色瞬間變得慘白如紙。她想甩開，但身體卻像被凍住了一樣動彈不得。周圍的人也一片死寂，驚恐地看著這詭異的一幕。
夜鴉低下頭，濕冷的、帶著腐土和鐵鏽氣息的鳥喙幾乎要觸到女文員慘白的耳朵。然後，一個聲音響了起來。那不是鳥類的鳴叫，而是沙啞、破碎、仿佛無數砂礫在生鏽鐵管裡摩擦的聲音，帶著非人的冰冷，清晰地鑽進女文員的耳膜，也鑽進周圍每一個凝神屏息的人的耳中：
“守住秘密…”那聲音如同來自深淵的低語，每一個音節都帶著徹骨的寒意和絕望的重量，“…連親媽也不能說…”
說完，那夜鴉猛地振翅，巨大的黑影掠過廣場，再次盤旋升空，留下死一般的寂靜和一股難以言喻的冰冷惡臭。它沒有飛遠，隻是在市政廳那哥特式的尖頂上方盤旋，如同一個永恒的、黑色的詛咒圖騰。
廣場上，那個被它“眷顧”的女文員再也支撐不住，雙腿一軟，癱倒在地，失聲痛哭起來。其他人麵麵相覷，眼中充滿了恐懼和茫然。一種無聲的寒意，比列斯諾耶的嚴冬更甚，悄然籠罩了每一個人，滲入他們嶄新的製服，滲入他們剛剛點燃的希望。那沙啞的警告，如同冰錐，刺進了每個人的心臟深處。
而在市政廳那最高、最冷的尖頂背陰處，一片終年不見陽光的陰影裡，空氣微微扭曲了一下。仿佛有一雙眼睛，比夜鴉的凝視更深邃，比西伯利亞的凍土更古老，正透過無形的帷幕，無聲地注視著下方廣場上那一張張充滿恐懼和野心的年輕麵孔。它在衡量，它在挑選。下一個靈魂…在哪一張麵孔之下，正隱藏著一個足夠熾熱、足夠絕望，以至於願意在鈴聲停歇之後，冒險塗下答案的秘密？
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