瓦西裡下意識地擋住廚房方向：“我不知道你在說什麼。”
年輕的那個突然抽了抽鼻子：“我聞到了。第三階段的香氣。”
兩人不由分說地擠進房間，四處搜查。年輕人在廚房垃圾桶裡翻出油紙，對同伴點點頭。
“真是遺憾，”年長者歎氣，“您知道食用未登記食品的處罰嗎？”
瓦西裡的腿開始發抖：“我......我沒錢......”
“有個折中方案，”年輕人突然插話，“您願意配合我們的小研究嗎？作為回報，我們會提供......食物。”
胃裡的怪物恰時發出饑渴的蠕動。瓦西裡沉默了。
他被帶上一輛沒有標記的貨車，車廂裡坐著幾個麵色蒼白的人。沒人說話，大家都盯著自己的腹部。瓦西裡注意到有些人肚子鼓得如同臨盆孕婦。
車輛駛過科斯特羅馬河，進入對岸的工業區。最後停在一座沒有任何標牌的建築前，瓦西裡認出這裡曾經是肉聯廠的附屬實驗室，九十年代初就廢棄了。
內部卻被改造得充滿未來感，雪白的走廊無限延伸，穿白大褂的人員悄無聲息地走動。瓦西裡被帶進一間檢查室，儀器掃描他的腹部時，屏幕顯示出一個清晰的胎兒狀生物，正在吮吸他的胃壁。
“發育良好，”技術人員記錄著，“宿主融合度b級。”
一個戴金絲眼鏡的教授模樣的人走進來：“佩特羅維奇同誌，我是斯米爾諾夫博士。您腹中的是食品工業的最新成就——共生型營養體。它會幫助您吸收......特殊營養。”
“把它弄出來！”瓦西裡哀求道。
“太遲了，”博士搖頭，“第二階段已經開始。它已經是您的一部分了。不過彆擔心，我們會提供宿主食品。”
瓦西裡被帶到一間集體宿舍，裡麵躺著十幾個大腹便便的人。透過薄薄的腹壁，能看見裡麵的生物在蠕動。一個老人悄悄告訴他真相：所謂“特殊肉排”是政府秘密研究的生物武器，意外泄露後被黑市販賣。現在當局一邊控製流通，一邊用感染者做實驗。
“他們會喂飽我們肚子裡的東西，”老人苦笑，“直到它們成熟......”
第二天，瓦西裡被帶進喂養室。工作人員發給他一盤淡粉色凝膠，散發著熟悉的香氣。他腹中的怪物瘋狂躁動，操縱著他的手把凝膠塞進嘴裡。滿足感再次湧現，同時他感覺那個生物又長大了一些。
日子變成無儘的喂養和檢測循環。瓦西裡的肚子漸漸鼓起，他能感覺到裡麵的生物有了四肢和更清晰的麵部特征。最可怕的是，他開始與它產生情感聯結，害怕它挨餓，為它的成長感到驕傲。
某個深夜，瓦西裡被劇痛驚醒。他的腹部皮膚變得透明，能清晰看見裡麵的生物——那已經是個完整的人形，蜷縮著，長著他的臉。
“成熟期！”警報聲響徹走廊，穿防護服的人員衝進來。
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瓦西裡被綁在推車上，聽見斯米爾諾夫博士興奮地嚷嚷：“完美樣本！準備收割！”
就在被推進手術室的瞬間，整棟建築突然劇烈搖晃。天花板剝落，警報變成刺耳的鳴叫。
“饑荒！饑荒！饑荒！”廣播裡傳來扭曲的人聲。
瓦西裡掙脫束縛，跟著其他感染者逃竄。走廊的牆壁開始滲出血液般的黏液，燈光變成暗紅色。他們看見一些房間裡的景象：成熟的生物破腹而出，開始吞食宿主的殘骸。
逃亡中，瓦西裡與老人相遇。老人的肚子已經破裂，露出半個生物體。
“它們餓得太久了......”老人喃喃道，“整個係統都餓得太久了......”
瓦西裡終於逃出建築，卻發現外麵的世界也變了樣。科斯特羅馬城的天空懸掛著巨大的胃袋狀雲團，街道上的人們挺著大小不一的肚子，有些人的腹部已經破裂，露出裡麵的生物。那些生物四處尋找食物，開始吞食一切可食之物。
肉販格裡高利站在市場廢墟前，他的腹部整個消失了，取而代之的是一張巨大的嘴。
“佩特羅維奇！”那張嘴開口說話，“最終我們都成了食物！”
瓦西裡跌跌撞撞跑回家，鎖緊門窗。他撫摸著自己鼓脹的腹部，裡麵的生物正在啃噬他的內臟。饑餓感前所未有的強烈，他翻遍廚房找不到任何食物。
最後，他的目光落在窗台上的仙人掌。就在他伸手要抓仙人掌時，腹部的皮膚突然撕裂。
鑽出來的生物長著他的臉，卻隻有嘴巴特彆發達。它撲向仙人掌，連盆吞下，然後轉向瓦西裡，露出天真而饑餓的微笑。
“爸爸，”它說，“我餓。”
瓦西裡感到一種奇異的父愛湧動。他伸出手臂：“吃吧，孩子。”
生物歡快地啃食著他的手臂，疼痛中夾雜著詭異的滿足感。瓦西裡望著窗外地獄般的景象，突然明白了那個詛咒的完整形態：
心情不好，你就去鍛煉身體，你就會發現身體也不好；
身體不好你就去吃點好的，你就會發現你沒錢吃好的；
沒錢吃好的，你就是找個人愛你，就會發現沒人愛你；
發現沒人愛你，你就隻能愛自己生出來的怪物；
最後連怪物也會把你吃掉，
因為這世道，
餓啊。
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