癸未年夏，青州地界遭了百年難遇的暴雨，平地水深過膝，濁浪翻滾如沸湯。柳生含章，本欲趁夜趕往鄰縣訪友，不料半途被這場潑天大雨截住。四下曠野，唯有前方一座破敗祠堂，黑黢黢地伏在雨幕裡，像一頭蟄伏的巨獸。柳生彆無他法，隻得撩起早已濕透的袍角，深一腳淺一腳地奔了進去。
甫一入祠，一股濃重的黴味和塵土氣撲麵而來，嗆得他咳嗽了幾聲。雨水順著破爛的瓦簷滴滴答答落下，在殿內積起一處處渾濁的小水窪。借著偶爾撕裂夜空的慘白電光，柳生勉強看清殿內景象：神像早已傾頹，隻餘半截泥胎委頓在地；梁柱歪斜，蛛網如破絮般懸掛；角落裡堆著些朽爛的稻草，不知何年之物。更奇的是，正殿大梁之上，竟盤繞著一條褪下的巨大蛇蛻，灰白乾枯，在電光映照下泛著幽冷的微芒。柳生心頭一緊，寒氣順著脊梁骨往上爬。他抹了把臉上的雨水，尋了處稍乾些的角落，倚著冰冷的牆壁，疲憊地坐了下來。
雨聲嘩嘩，仿佛天河傾覆。就在這單調的雨聲中，一陣極輕的腳步聲自身後響起，細碎得幾乎被雨聲吞沒。柳生悚然回頭，隻見一個白衣素裙的女子不知何時已靜靜立於破敗的神龕之側。她身形纖細，臉色在昏暗中白得異樣，如同久不見天日的生宣，唯有一雙眸子，深幽幽的，帶著一種難以言喻的悲憫，正望著他。
“公子勿驚，”女子聲音清清冷冷，像簷下滴落的冰水，“奴家阿芷，亦是避雨之人，來自下遊被淹的柳溪村。”她微微屈膝，行了個禮，姿態嫻雅，卻透著一股子揮之不去的陰鬱。
柳生見她形容單薄，衣衫素淨，在這淒風苦雨、鬼氣森森的破廟裡，竟也不見絲毫慌亂，心下既奇且憐，忙拱手還禮：“小生柳含章，叨擾姑娘了。雨勢甚急，同是天涯淪落人，姑娘請自便。”他指了指自己方才清理出來的一小片乾地。
阿芷微微頷首，並未靠近柳生那邊，反倒走向殿角那堆朽爛的稻草。她俯身，竟從那濕冷的草堆深處，拾出幾根半朽的細柴。柳生看得分明，那角落陰暗潮濕，柴薪如何能存？未及細想，阿芷已蹲下身，伸出蒼白的手，將柴枝攏在一起。不見火鐮火石，隻見她指尖在柴堆上輕輕一拂，一簇幽藍的火苗“噗”地一聲便跳躍起來。
火光初燃，照亮了小小一方天地。那火苗藍幽幽的，跳躍不定，非但毫無暖意，反將殿內映得愈發陰森詭譎。火光映上阿芷的臉龐，柳生看得真切——那並非活人應有的紅潤，而是一種毫無生氣的慘白，如同陳年的玉石，冰冷光滑。她的嘴唇，亦無半分血色。更讓柳生渾身血液幾乎凝滯的是，阿芷俯身攏火時，寬大的素白衣袖滑落，露出一截細瘦的手腕。那腕子上，赫然洇開一片深色的水漬！濕漉漉的，如同剛從水裡撈出，火光下泛著幽暗的光，竟似還在緩慢地向下蜿蜒流淌。柳生目光死死盯住那抹不斷擴散的濕痕，一股寒意自尾椎骨炸開，瞬間竄遍四肢百骸，牙齒不受控製地咯咯相擊。他猛地抬頭，撞上阿芷那雙深不見底的眸子，那裡麵不再是悲憫，而是濃得化不開的絕望與……一種令人心膽俱裂的了然。
“你……”柳生喉頭發緊，聲音抖得不成樣子，“你…是……”
阿芷緩緩直起身，幽藍的火光在她臉上跳躍，投下扭曲晃動的陰影。她看著柳生因恐懼而扭曲的臉，淒然一笑，那笑容裡盛滿了無邊的苦楚和認命般的哀涼：“公子既已看破，又何須再問？這荒祠便是我的葬身之所，亦是解脫不得的囚籠。”她抬起那隻濕漉漉的手腕，水珠沿著指尖無聲滴落，“三年了，水底的寒，蝕骨鑽心。今日這場雨，是送我‘渡河’的引子。”她的目光幽幽轉向洞開的、風雨飄搖的祠門，聲音輕得像歎息，“而你，便是那渡我的舟楫，我的……替身。”
“替身”二字，如同兩把冰錐，狠狠紮進柳生耳中。他腦中嗡的一聲，眼前發黑，四肢百骸瞬間被凍僵，連逃走的力氣都抽離殆儘。就在此時，祠外驟起的狂風裹挾著更加密集的雨點，竟送進來一陣陣尖利刺耳的啾啾之聲！那聲音非鳥非獸，時高時低，忽左忽右，仿佛有無數看不見的東西在風雨中興奮地尖嘯、催促、竊竊私語。這啾啾鬼泣穿透雨幕，直鑽進柳生和阿芷的耳膜，帶著一種令人毛骨悚然的惡意和貪婪。
阿芷的身體猛地一顫，臉上那點淒涼的平靜瞬間碎裂，被一種極度的恐懼和掙紮取代。她下意識地後退一步，望向祠外的黑暗，眼中充滿了抗拒。
柳生魂飛魄散，巨大的求生本能驅使著他，手腳並用地想向殿後那扇半塌的破窗爬去。慌亂間，他袖中一個油紙小包滑落出來，散開在地。那是幾味曬乾的草藥——當歸、艾葉、還有一小截老參須——本是預備帶給病中老友的。一股濃鬱而苦澀的藥氣，頓時在潮濕陰冷的空氣中彌漫開來。
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這股藥味，如同投入死水的一塊巨石，在阿芷心中激起滔天巨浪！她鼻翼翕動，貪婪而迷茫地吸著這熟悉又陌生的氣息，目光死死鎖住地上散落的藥草。刹那間，無數被水底淤泥深埋的碎片，裹挾著冰冷的激流，衝垮了怨戾築起的高牆，洶湧地撞入她的腦海！
——是陡峭濕滑的山崖，是背簍裡沉甸甸的新鮮草藥，混著泥土和根莖的清香。簍中尤以當歸為多，那是父親病榻上最需的一味。父親枯槁的臉、斷續的咳嗽聲、母親焦灼的淚眼……畫麵清晰得如同昨日。她心急如焚，腳下踩空，失足墜下。冰冷的、渾濁的洪水瞬間沒頂，灌入口鼻，巨大的力量裹挾著她狠狠撞向水底嶙峋的亂石……最後的意識裡，是背簍散開，無數藥草在水中無助地漂浮、旋轉，那救命的藥香，被冰冷的河水無情吞噬……原來，她不是尋常溺斃的孤魂，她是為采藥救父而死的采藥女！這藥氣，曾是她生命裡最執著的念想，是她短暫一生掙紮於塵世的全部意義！
“呃啊——！”阿芷發出一聲短促而痛苦的嘶鳴，仿佛靈魂被撕裂。她猛地抬頭，看向那個因恐懼而蜷縮、手中還下意識緊攥著幾根藥草的年輕書生。他袖口沾染的藥漬，他眼中對生的強烈渴望，像一把燒紅的烙鐵，燙穿了她被怨毒蒙蔽的心竅。窗外群鬼的啾啾聲已近在咫尺，帶著一種即將得逞的狂躁興奮，無數濕冷滑膩的陰影在門檻外的風雨中瘋狂蠕動、聚攏，猙獰的爪牙在電光石火間已清晰可見！
“走——！”
一聲淒厲決絕的尖嘯，幾乎刺破柳生的耳膜。阿芷用儘全部殘存的力量，猛地撲向柳生，並非索命，而是狠狠一推！那力道大得驚人，帶著一股決絕的水腥寒氣。柳生隻覺得一股巨力撞在肩頭，整個人騰雲駕霧般向後倒飛出去，“嘩啦”一聲撞碎了本就腐朽不堪的後窗木欞，重重跌落在窗外泥濘冰冷的雨地裡，渾身骨頭仿佛都要散架。
他驚魂未定地掙紮著爬起，回頭望去。就在那扇破窗之內，幽藍的火光被驟然湧入的狂風撲得隻剩一縷殘煙。電光撕裂天幕，瞬間照亮了祠內地獄般的景象！無數扭曲、腫脹、滴淌著黑水的鬼影，層層疊疊，如同腐爛的潮水，瘋狂地湧向那個孤零零的素白身影。阿芷被那汙穢的鬼潮瞬間吞沒，唯有她最後投向柳生的一瞥，清晰地烙印在慘白的電光中——那眼神裡，沒有怨恨，隻有一種近乎解脫的悲憫，和一絲……釋然？柳生甚至看到她被鬼影撕扯時，手腕上赫然浮現一道深可見骨的舊傷痕，那是采藥人攀爬峭壁常有的印記！
“不——！”柳生肝膽俱裂，發出一聲嘶吼。
回應他的，是祠內驟然爆發的、無數怨鬼飽含憤怒與不甘的瘋狂尖嘯！那聲音彙聚成一股狂暴的陰風，裹挾著令人作嘔的腥臭水汽，猛地從門窗噴湧而出，將柳生狠狠掀翻在地。緊接著，祠堂內所有的聲響——鬼嘯、風雨、乃至那幽藍的火光——在瞬間歸於死寂。唯有暴雨傾盆，冰冷地砸在柳生臉上身上，仿佛剛才那驚心動魄的一切，都隻是他瀕死前的幻覺。
三年光陰，如白駒過隙。
柳含章已非昔日倉皇落魄的書生。他蟾宮折桂，中了舉人，如今乘著官船，奉旨還鄉。船過青州，正是黃昏。夕陽熔金，將浩渺的江麵染得一片赤紅。船行至當年那片曾遭大澇的荒僻河灣，遠遠地，便望見岸上那座破敗祠堂的輪廓，在暮色中沉默如塚。
柳生心口像是被什麼東西猛地攥緊了，一陣尖銳的悶痛。他揮手命船夫靠岸。船剛泊穩，他便獨自一人，踏上了這片浸透著噩夢的土地。
舊地重遊，滿目瘡痍。當年的大水早已退去，留下的唯有荒蕪。祠堂更是傾頹得不成樣子，牆壁坍塌了大半，屋頂幾乎全無，隻剩下幾根焦黑的木梁，如同巨獸枯骨，倔強地刺向昏黃的天空。野草瘋長，蔓過殘垣斷壁，在晚風中發出沙沙的嗚咽，更添淒涼。
柳生默立良久，夕陽的餘暉將他孤寂的影子長長地拖在荒草離離的地上。他緩步走入廢墟，腳下是碎裂的磚瓦和厚厚的浮塵。目光所及，皆是破敗與遺忘。他走到當年那扇破窗的位置，如今隻剩一個巨大的豁口。他蹲下身，指尖拂過冰冷潮濕的泥土，試圖尋找一絲舊夢的痕跡。隻有幾塊碎瓦，半掩在泥土裡。
就在他幾乎要放棄時，一點微弱的、與周遭灰敗截然不同的光澤，吸引了他的注意。在幾叢茂密的狗尾草根下，半埋著一枚小小的、素銀打造的簪子。簪頭是一朵極其簡樸的蓮花，花瓣纖薄，邊緣已被泥土磨蝕得有些模糊，卻依舊在落日最後的餘暉裡，執拗地閃爍著一點微弱而潔淨的銀芒。
柳生顫抖著手，小心翼翼地將它拾起，冰冷的觸感直透心底。他用衣袖輕輕拂去簪上的泥土，那朵小小的銀蓮，仿佛承載著千鈞之重。
暮色四合，天光迅速暗淡下去。一輪皎潔的圓月，不知何時已悄然升上東天，清輝灑落，將這廢墟浸染得一片朦朧銀白。柳生握著銀簪，心頭百感交集，正欲轉身離去。
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忽然，一陣極其微弱、仿佛來自九霄雲外的環佩叮咚之聲，若有若無地飄入耳中。那聲音清越空靈，不染塵埃。柳生渾身一震，猛地抬頭望向祠堂廢墟上空。
隻見如水月華之中，一道素白的身影，正自那斷壁殘垣間冉冉升起！衣袂飄然，不似凡塵。月光穿透那朦朧的身影，勾勒出她熟悉的、纖細的輪廓。雖麵目模糊不清，但那姿態，那身形，柳生至死難忘——正是阿芷！
她的身影在月光下顯得無比輕盈、潔淨，仿佛洗儘了所有沉淪的怨戾與痛苦。她微微側首，似乎向下方握著銀簪、目瞪口呆的柳生投來了深深的一瞥。那目光穿越生死，穿越時光，平靜、溫和，帶著一種大解脫後的澄澈與安寧。沒有言語，隻有那若有若無的環佩清音，如風過玉磬。
緊接著，那素白的身影便在清冷的月輝中，越來越淡，越來越透明，最終化作一縷若有若無的輕煙，嫋嫋地、無聲無息地融入了那輪皎潔圓滿的明月之中，消失不見。
天地間一片寂靜。唯有晚風吹過荒草的沙沙聲，和遠處江水低沉的嗚咽。月光依舊朗照，廢墟依舊死寂，仿佛剛才那驚心動魄的一幕，不過是月下迷離的幻影。
柳生僵立原地，久久不能動彈。手中那枚冰涼的銀簪，已被他掌心的汗水浸透。不知過了多久，他才緩緩抬起手，將簪子緊緊貼在劇烈起伏的胸口，仿佛能感受到一種跨越陰陽的微溫與悸動。
他對著那輪清月，對著那片埋葬了所有驚怖與救贖的廢墟，深深地、深深地揖了下去。
從此，歸鄉的舉人老爺終身未娶。書房的紫檀案頭，常年供著一隻素淨的白瓷瓶，瓶中插著的，並非名花異草，而是幾枝帶著山野露氣的當歸、艾葉。藥香清苦，幽幽彌漫，仿佛在無聲地講述著一個發生在癸未年夏夜、荒祠冷雨中的故事——關於深淵裡的回望，關於沉淪中的一念之慈，關於一個水鬼，如何在一縷藥香裡，找回了自己，渡了彆人，也渡了自己。
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