崇禎三年四月十一日的夜幕籠罩著登州蓬萊水城，鎮海酒樓內燈火通明。
孫元化端坐在酒樓二樓正廳的主位上，身旁的李勇麵帶憨厚之色，而陳子龍的目光則顯得沉穩而睿智。他們旁邊還有兩位重要的官員作陪，以及沈星奕、王保國、張傑和錢掌櫃四人。在酒樓同層的另一邊桌上，另有幾位官員陪同幾位葡萄牙人，其中包括佛南西斯科神父。他們神情各異，身著異域服飾，高挺的鼻梁和深邃的眼眸透著神秘。
桌上擺滿了精致的美食和佳肴，美酒散發著迷人的香氣。孫元化首先舉杯，朗聲說道：“今日各位齊聚一堂，實乃幸事。李勇將軍今日登門拜訪，帶來了珍貴的禮物，子龍賢弟也在場，更有來自遠方的葡萄牙朋友前來交流。願我們日後能夠攜手合作，共同維護登州的和平，確保我大明朝海疆的穩固。”李勇大聲回應，陳子龍也微笑著點頭，葡萄牙人則用生硬的漢語回應著孫元化的敬意。酒過三巡，歡聲笑語在酒樓中回蕩，不同的文化在此刻交融碰撞。席間，錢掌櫃趁陳子龍轉身與他人敬酒之際，迅速上前向孫大人敬酒，一張價值5000兩的金山錢莊銀票悄無聲息地滑入了孫按察的袖口。孫大人不動聲色地與眾人開懷暢飲原產自金山的飛天宮庭玉液酒，賓主儘歡，氣氛一片祥和。
次日，孫元化指派了專員與錢掌櫃針對金山的軍火價格展開了“艱難”的磋商。實際上，錢掌櫃對葡萄牙人的報價已了然於胸：葡萄牙方20斤紅夷大炮的標價為500兩，10斤紅夷大炮為300兩，5斤紅夷大炮為150兩，鷹嘴火銃為50兩，盔甲為15兩。至於授權合資生產的價格分彆是，20斤紅夷大炮為300兩，10斤紅夷大炮為200兩，5斤紅夷大炮為100兩，鷹嘴火銃為30兩，盔甲為10兩。
金山公司仍堅持“同價同質”原則，寸步不讓。談判桌兩側早已劍拔弩張，昨日還諂笑著斟茶倒水的錢掌櫃，今日仿佛被戰神附體，眼底血絲密布，脖頸青筋暴起，活似地獄爬回的惡鬼。若李勇在此，定會為這副嘴臉羞得掘地三尺——談錢時，人竟比海盜更猙獰。
孫元化派來的官員皆飽讀詩書，怎敵得過這幫市井潑皮？雙方你來我往，言語如刀，唾沫橫飛，險些掀翻桌案。最終，“讓步”不過是戲台上的把戲：每門紅夷炮搭售十顆炮彈，每支燧發銃附贈百粒鉛丸，每副板甲強塞一套鴛鴦戰襖……帳麵上，火炮三百門、火銃五千支、盔甲不計其數，總銀四十萬兩——看似慷慨，實則全是套路。
最絕的是收場：錢掌櫃與對方扭作一團，錦緞官袍被扯得稀爛，烏紗帽滾落腳邊，活像兩隻爭食的瘋狗。圍觀者叫好聲裡，孫元化的密探悄悄記下這場“慘烈交鋒”——畢竟，“大明體麵”總得要些血與火的注腳。收到最終結果，李勇心中冷笑一聲，肥水不流外人田，若我金山不在，這些銀子終將落入洋鬼子之手。至於按大明官場規矩支付傭金，不讓貪官吃虧，是金山的傳統。自然，窮鬼崇禎不多的收入，被層層瓜分，李勇分得是心安理得，毫無愧疚。
在孫元化的家中，會客室裡，孫元化、李勇和陳子龍三人正圍坐品茶。李勇借機攀附，既然陳子龍稱孫元化為大哥，他也順水推舟，自稱為弟。49歲的孫元化洞察李勇氣度非凡，預見到他前途光明，且已頗具實力，便有意結交，默許了大哥的稱呼。李勇沉吟片刻，低聲詢問：“東江皮島參將沈世魁，孫大哥是否熟悉？”
孫元化經過一番思考，謹慎地表達：“目前東江的糧草和軍備物資主要來源於我登州，這些事務都由我親自處理，關係還算融洽。”
李勇坦率地透露：“金山水師造船急需用百年古木，遼東寬甸的深山中蘊藏豐富，我希望能與他們展開合作。”說完，他露出了一絲尷尬的笑容。孫元化瞥了他一眼，心中暗想，你給我“裝”，找東江肯定不是好事，不是涉及走私就是軍火交易。
沈世魁，出身於遼陽右衛左所千戶，曾是一位商人。當金軍入侵遼東，他被迫流離失所，後投靠東江總兵毛文龍，並在多次戰役中立下顯赫戰功，因此獲得了兵部和遼東巡撫的嘉獎。毛文龍納其女為妾，沈世魁因此獲得了毛文龍的深厚信任和重用，被尊稱為“沈太爺”。沈世魁在東江鎮擁有顯著的影響力，並與蘇杭地區的商賈保持著緊密的聯係，同樣被尊稱為“沈太爺”。天啟三年1623年）四月，沈世魁被派遣至朝鮮，授予朝鮮仁祖蟒衣玉帶，當時他的軍銜僅為都司。同年閏十月，他以先鋒遊擊的身份深入後金領地，包圍了深河寨，但因後金的增援而撤回。崇禎元年1628年）十月，沈世魁以參將的身份深入襲擊後金。實際上，毛文龍在東江一直從事走私生意，為了養活這麼多人，如果僅依靠朝廷的供給早就無法生存，而沈世魁則是總賬房和大掌櫃。李勇若想在東江尋找財富，首選之人必然是沈世魁。
孫元化亦是智者，僅以微笑回應：“我可為你修書一封，說明你我兩家是鬆江世交，托他相助，如何？”
李勇大喜道：“有大哥相助，此事必成，其所得必分潤一成，以示感謝！”世上絕無免費的午餐，持續的財富分配才是關鍵。從今往後，李勇與孫元化之間的關係迅速升溫，陳子龍沒來得及反應，便發現自己已從“小甜甜”變成了“牛夫人”。兩位老六，過河拆橋眼都不眨，踢出中間人，更是沒有絲毫猶豫。
此時此刻，崇禎三年公元1630年）四月十二日皮島，劉興治借口為劉興祚設齋招魂，當皮島總兵陳繼盛與皮島的12位將領前來祭拜之際，劉興基帶領著忠於袁崇煥的士兵以及皮島的三百餘名女真降兵，以執行孫承宗的命令為由，將陳繼盛及其親兵全部殺害。與此同時，朝廷派往皮島的欽差、通判劉應鶴也遭到了同樣的命運。因此，皮島落入了劉興治的控製之中，沈世魁為了免遭災禍，將自己的女兒獻給了劉興治。隨著東江連續失去毛文龍和劉興祚，再失陳繼盛後局勢從暗流湧動演變為動蕩不安。東江從側麵牽製後金的能力和價值日益減弱，天平進一步向後金傾斜。
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