崇禎三年十二月十日，天色微明，晨霧未散。李勇、湯青雨、沈佩玉夫婦與湯克嚴、徐霞客一行人踏著薄霜，匆匆趕往金山港的閃電號停泊處。
港口早已熱鬨非凡。漁民、商賈、孩童，甚至遠道而來的鄉紳，都擠在碼頭邊，翹首張望。海風裹挾著鹹腥與興奮的氣息，吹得眾人衣袍獵獵作響。
閃電號靜靜停泊在碼頭旁，船身雖已清洗過，但仍能隱約看見斑駁的炮痕與風浪衝刷的痕跡。甲板上，衣衫襤褸卻精神抖擻的船員們正整理著纜繩，他們的眼中仍帶著幾分疲憊，可當看到岸上的人群時，那疲憊瞬間被熾熱的喜悅取代。
李勇踏上甲板，腳步微顫。他的目光掃過每一位船員——那些曾穿越風暴、橫渡大洋的勇士們，此刻雖衣衫殘破，卻個個挺直脊梁，眼中閃爍著堅毅的光芒。
“諸位……”他喉嚨發緊，聲音微微發顫，“辛苦了。”
話音未落，淚水已奪眶而出。湯青雨急忙以袖掩麵，沈佩玉與湯克嚴也紅了眼眶。徐霞客雖未落淚，卻深深吸了一口氣，仿佛要將這一刻永遠銘刻在心。
“升官！”李勇猛地揮手，聲音洪亮如鐘，“所有人，就地升一級！”
人群先是一靜，隨即爆發出震天歡呼。
“每人賞銀百兩！”他再度高喝，目光掃過岸邊擠得水泄不通的百姓，“包括仍在北美的百名陸戰隊員，以及小閃電號全體將士！朝廷不會忘記你們的功績！”
歡呼聲如海潮般席卷碼頭。船員們相擁而泣，岸邊的百姓也紛紛跪地叩謝——不為賞銀，隻為這些勇士以命相搏，終為華夏揚威四海！
海風拂過，浪花拍岸。閃電號的桅杆上，殘破的旗幟在晨光中獵獵飛揚，仿佛在宣告：這萬裡歸來的，不僅是戰船，更是一個民族不屈的意誌！
此時的崇禎在北京也在乾一件“大事”，源於同年秋，梁廷棟因軍餉不足，提議加賦，並上疏稱：“今日百姓雖貧，但並非因遼餉所致。一年之中，暗中加派的款項不知凡幾。如官員朝覲、考滿、行取、推升等，少則花費五六千金，全國合計，朝廷每選任一批地方官，天下便加派數百萬。巡按禦史查盤、訪緝、饋贈、謝薦等，多者耗費二三萬金，全國合計，每派遣一批巡按，天下便加派百餘萬。如此盤剝，卻歸咎於遼餉，豈非荒謬？臣查九邊額定兵餉，兵不過五十萬，餉不過一千五百三十餘萬，何愁不足？故今日民窮之根源，在於官吏貪汙。若不除貪風，即便不加派，百姓仍困苦；若貪風止息，即便再加派，百姓亦能欣然承受。”崇禎帝讚同其言，命戶部商議。
崇禎三年十二月，北京紫禁城內，崇禎皇帝正坐在龍椅上，眉頭緊鎖，手裡捏著一份奏疏，臉色比鍋底還黑。
“這……這錢都花哪兒去了？！”他咬牙切齒，手指頭都快把奏疏戳出個洞來。
原來，戶部尚書畢自嚴又雙叒叕上疏哭窮了，理由很充分——錢不夠花！兵部尚書梁廷棟也跟著湊熱鬨，說百姓窮得叮當響，不是因為遼餉太重，而是因為官吏太貪！
崇禎一聽，龍顏大悅：“愛卿說得對！貪官該殺！”
梁廷棟趁機補刀：“陛下聖明！若能肅清貪腐，再加稅，百姓也能忍！”
崇禎一想，有道理啊！於是大手一揮：“準了！戶部，給朕加稅！”
畢自嚴早就在旁邊搓著手，一臉期待：“陛下，臣建議，在原來每畝加征九厘遼餉的基礎上，再……再加三厘！”
崇禎內心暗罵一句：“朕怎麼覺得這幫人比貪官還狠？……”但國庫太空，總不能讓皇帝自己掏錢吧？於是，崇禎咬咬牙：“準奏！”
於是，全國百姓喜迎田賦再加三厘，共計增收白銀一百六十五萬兩，加上之前的，總共六百八十多萬兩！
消息一出，百姓們紛紛點讚：“好家夥，這屆皇帝和官員真是‘為民著想’啊！”
短期效果：國庫確實充盈了，崇禎終於能發得起軍餉了！長期效果：百姓更窮了，明朝更快涼了！
崇禎皇帝看著戶部送來的“增收捷報”，滿意地點了點頭，心裡默默想著：“朕這波操作，是不是比萬曆還厲害？”
滿朝代表士紳地主階層利益的官員想：“不，陛下，您這是朝著“亡國之君”的寶座，又跨了一大步！”這就是朝財政改革實錄：加稅一時爽，一直加稅一直爽，直到爽到亡國為止。
李勇最近很忙，忙到根本沒空操心崇禎皇帝在北京怎麼折騰——反正那家夥作妖也不是一天兩天了，管得了就怪了。
三天後，崇禎三年十月十三日，李勇把湯克嚴、張拓疆、徐霞客，還有那個整天在船廠裡忙得像條狗的葡萄牙神父佛南西斯科叫到一起，掏出一張皺巴巴的地圖，眼神發亮："兄弟們，明年上半年是個空窗期，西班牙人被打殘了，在太平洋東岸哭爹喊娘；荷蘭人剛跟馬打藍蘇丹國打完架，還在舔傷口；英國人？嗬，小卡拉米一個，還對著印度流口水呢！"
他一拍桌子："這會兒不刷下西洋副本，更待何時？"
徐霞客點頭："正該如此，提前探路，知己知彼。"
李勇看向佛南西斯科，這哥們瘦得跟竹竿似的，風一吹就能飄起來。他開玩笑道："佛南神棍，想家不？"
佛南西斯科苦笑一聲，眼眶都紅了："大人說笑了，確實想念家鄉……"
李勇咧嘴一笑："給你個公費回家的機會要不要？"
佛南西斯科差點當場跪下——要不是金山早就不興跪禮了，他估計已經表演一個"五體投地"。他瞪大眼睛："君無戲言？"
李勇一愣："……你小子居然還會用成語？"內心os：誰是你"君"？老子是老板！
不過他很快反應過來，指著徐霞客："你從葡萄牙一路到大明，路熟！這次讓霞客來當正使，佛南你當副使，先去馬六甲找葡萄牙人探探口風，能不能在南洋聯手，再去葡萄牙王國刷臉，爭取雙方正式結盟，一起對抗西班牙和荷蘭。英國人與西班牙人已經打了多年，大明與英國之間，要先觀察觀察，但以後在印度，難免要打一架，但你們也可以順路拜訪一下。"李勇暗想，老子先在歐洲埋個釘子先。
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