巴特總管佝僂著身子，在前麵引路。
每一步都像是踩在即將碎裂的薄冰上。
他的嘴唇毫無血色，牙齒在寒風中微微打顫，不斷地小聲重複著。
“大人……三思啊……”
“那黑石山……真的……真的不是什麼好地方……”
艾倫沒有理會他絕望的碎語。
他的步伐堅定沉穩，身後跟著漢斯，還有另外四名挑選出來的精乾獵戶。
他們背著弓箭，腰挎獵刀，手裡提著簡陋的鐵鍬與鎬頭。
“巴特，如果那座山真像你說的那樣，堆滿了能燒出鐵的黑石頭，那它就是銀霜領的希望。”
艾倫的聲音不高，卻像一枚燒紅的鐵釘，清晰地刺入每個人的耳朵。
漢斯握緊了背上那張樺木長弓。
“大人說的是。”
“有鐵，就能打出好獵刀，好箭頭，冬天打獵也更有把握。”
一個名叫皮特的年輕獵戶，也鼓起勇氣開口。
“還能做出堅固的矛頭！上次那頭雪狼，我的木矛都差點被它咬斷了！”
巴特回頭，張了張嘴，想反駁些什麼。
最終，他隻是重重歎了口氣，將滿腹的憂慮與恐懼全部咽了回去。
領主大人的意誌，如同他昨日熔煉出的那塊通紅的鐵疙瘩。
堅硬。
滾燙。
不容置疑。
山路崎嶇，越往西走，地勢越發荒涼。
凜冽的風從迷霧森林的方向呼嘯而來，刮在臉上，如同刀割。
“大人，前麵就是黑石山的山腳了。”
巴特停下腳步，顫抖地伸出手指，指向前方一座並不算高大，但通體呈現出暗沉色澤的山丘。
“您看，那邊的石頭，顏色是不是和您昨天燒出來的……”
他的話說到一半，突然卡住了。
漢斯耳朵一動，猛地抬手，做了一個噤聲的手勢。
“有聲音。”
眾人立刻停下腳步，連呼吸都放輕了。
“鏘……鏘……鐺……”
一陣陣沉悶而極富節奏的金屬敲擊聲，夾雜著石塊碎裂的“哢嚓”聲，正隱隱約約從山上傳來。
那絕不是風聲，也不是落石聲。
“是……是有人在采石？”
巴特的聲音透著一股難以置信的驚恐，幾乎變了調。
艾倫的眉頭瞬間鎖緊。
“上去看看。”
他沒有絲毫猶豫，率先撥開身前擋路的枯黃灌木，壓低身子，向著聲音傳來的方向摸去。
漢斯與其他獵戶立刻跟上，人人將弓箭握在手中，箭矢搭在弦上，警惕地掃視著四周的任何風吹草動。
巴特臉色發白，咬了咬牙，也隻能踉蹌著跟了上去。
他們悄無聲息地翻過一道山梁，當眼前的景象豁然開朗時，所有人都被驚得愣在了原地。
黑石山裸露的山體上，赫然出現了一個不小的采石場。
數十個穿著統一灰色短褂的男人，正揮舞著沉重的鐵鎬與鐵錘，汗流浹背地從山壁上敲下一塊塊黑色的岩石。
在他們旁邊，幾輛簡陋的木板車已經裝了大半。
更遠處，甚至搭建了幾個臨時的窩棚，頂上還冒著嫋嫋的炊煙。
這分明是一處有組織、有規模，並且已經運作了不短時間的開采營地！
“這些人……不是我們領地的人！”
漢斯壓低了聲音，語氣中充滿了戒備與敵意。
巴特總管的臉色在一瞬間變得慘白如紙，他死死盯著那些人身上的灰色短褂，嘴唇哆嗦著。
“灰……灰石嶺！是灰石嶺的人！他們衣服上的標記……是灰石嶺的！”
艾倫的目光冰冷地掃過那些忙碌的身影。
他注意到，那些人使用的工具，鐵鎬的鎬頭在稀薄的日光下閃爍著金屬的寒光，明顯比銀霜領獵戶們手中的簡陋工具精良太多。
“他們在這裡做什麼？”
艾倫不再隱藏，邁步走了出去。
“大人！”
巴特急忙想拉住他，卻隻抓到了一片冰冷的空氣。
艾倫的突然出現，立刻引起了采石場上那些人的注意。
幾個手持長矛，看上去像是監工模樣的人，立刻警惕地圍了過來。
“什麼人？！”
一個滿臉橫肉，腰間彆著一把短柄手斧的壯漢，厲聲喝道。
他那雙小眼睛輕蔑地上下打量著艾倫一行人，當視線落在他們簡陋的武器和單薄的衣衫上時，眼中的警惕迅速變成了不加掩飾的輕蔑。
“這裡是銀霜領的土地。”
艾倫平靜地開口，聲音在空曠的山間顯得異常清晰。
“你們是誰？為何在此私自開采？”
那壯漢聞言，和旁邊的幾人對視一眼，隨即像是聽到了什麼天大的笑話，爆發出一陣粗野的哄笑。
“銀霜領？哈哈哈！這是從哪個犄角旮旯冒出來的小地方？老子聽都沒聽說過！”