第三日清晨，凜冽的寒風卷著碎雪，抽打在銀霜領城堡灰白的牆壁上。
城堡前的空地上，三十名“守備隊員”整齊列隊。
三天，僅僅三天，這些原本在山林間追逐野獸的獵戶，身上那股子散漫野性，竟被硬生生磨掉了幾分，取而代之的是一種生澀卻堅定的肅殺。
他們身上的皮甲是連夜縫製的，粗糙不堪，尺寸也未必合身。手中的長矛是磨尖的木杆配上鐵頭，簡陋得可憐。
可他們的站姿，挺拔如鬆。
漢斯站在隊列最前方，他身上的皮甲是最好的一件，但與對麵即將到來的王室精銳相比，依舊像是孩童的玩具。
十名真正的霜寒龍衛，如十塊沉鐵，混雜在隊列之中。他們收斂了周身的寒氣，換上了與其他人無異的普通鎖甲，可那股源自血脈的威壓，如同深藏在劍鞘中的鋒芒，讓整支隊伍的氣質都變得沉重而危險。
“大人，遠處有人來了！”
城牆上傳來哨兵略帶緊張的高喊。
艾倫抬頭，目光投向蒼白的地平線。
一個黑點正在蠕動，逐漸擴大，最終化作一隊人馬。五十餘騎，卷起細碎的雪塵，隊伍最前方，一麵代表王室的雄獅旗幟，那金色在灰白的天地間顯得格外刺眼，充滿了傲慢的宣示。
“來了。”
艾倫理了理自己樸素卻整潔的領主正裝。
“記住，無論他們說什麼，做什麼，保持冷靜。”
他的聲音不高，卻清晰地傳到每一個隊員的耳中。
隊伍在城堡前百步之外停下，馬蹄踏碎了地上的薄冰。領頭的是一名中年男子，身穿華麗的紫色法袍，胸前佩戴著一枚代表欽差身份的金質徽章，法袍上繁複的魔紋在寒風中流轉著微光。
他身後，二十名王室近衛，身著統一的銀色全身甲，頭盔的麵甲隻露出一雙雙冷漠的眼睛，他們胯下的戰馬，都比銀霜領最好的馬要高大健壯。
其餘的，則是各色文書與隨從，看似無害，卻同樣帶著王都的倨傲。
“銀霜領領主艾倫·伊思塔倫，奉內政大臣羅蘭之命，前來接受王室調查！”
那名法袍男子甚至沒有下馬，聲音通過某種擴音技巧，如洪鐘般在空地上回蕩，帶著不容置疑的威嚴。
艾倫緩步上前，在距離對方十步遠的地方停下，行了一個無可挑剔的貴族禮。
“歡迎欽差大人駕臨銀霜領。”
“在下艾倫·伊思塔倫，恭候多時。”
法袍男子這才翻身下馬，動作優雅，眼神卻像是在審視一件物品。他上下打量著艾倫，目光中帶著毫不掩飾的輕蔑。
“本官維克托·雷恩。奉羅蘭大臣之命，前來調查銀霜領私設武裝一事。”
“私設武裝？”
艾倫的臉上恰到好處地浮現出一絲疑惑，仿佛聽到了什麼天大的笑話。
“維克托大人，您是否搞錯了什麼？”
“沒有搞錯。”
維克托發出一聲冷笑，那聲音如同冰塊在摩擦。
“我們收到了最可靠的情報。你在銀霜領，這片國王遺忘的土地上，私自訓練了一支神秘軍隊，這嚴重違反了王國法令。”
艾倫攤開雙手，動作坦然而無辜。
“維克托大人，您也看到了。”
他側身，指向身後那隊列整齊，裝備卻堪稱寒酸的隊伍。
“我身後這些，是銀霜領的合法守備隊。至於您口中的神秘軍隊……”
他聳了聳肩，嘴角勾起一抹自嘲。
“恕我直言，銀霜領貧瘠至此，我連給他們換一身像樣的鐵甲都做不到，又哪裡來的餘力，去豢養什麼私軍？”
維克托不屑的目光掃過艾倫身後的隊伍，最終定格在他們簡陋的武器和裝備上。
“就這些烏合之眾？”
“請注意您的用詞，大人。”
艾倫的語氣瞬間轉冷，原本的謙恭消失不見，取而代之的是一種不容侵犯的威嚴。
“他們，是銀霜領的正規守備隊員。他們，是合法的士兵。”
“合法？”
維克托仿佛聽到了更好笑的事情，從懷中慢條斯理地掏出一卷羊皮文書。
“根據王國法令第三十七條，邊境領主的守備隊編製，不得超過二十人。而你這裡，我看得清清楚楚，是三十人。”
他將文書卷起，輕輕敲打著手心，眼神銳利如刀。
“你明顯超額了。”
艾倫心中暗罵，埃德溫的準備果然充分。但他臉上依舊不動聲色，平靜地回應。
“維克托大人說得對，確實超了十人。”
“這十人，是根據領主自治法案臨時征召的民兵。最近迷霧森林中的魔獸活動異常頻繁，已經有數個村莊遭到襲擊。為了保護領民，我不得不臨時增強防禦力量。”
“民兵？”
維克托的冷笑更盛。
“那麼，就讓我看看，這些所謂的‘民兵’，究竟有幾分訓練水平。”
他猛地一揮手。
他身後那二十名王室近衛中，立刻走出了十人。他們步伐整齊劃一，身上的精良鎧甲在移動中發出沉悶而悅耳的金屬摩擦聲，無形的氣勢如同一堵牆，緩緩壓了過來。
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“既然是守備隊，總要有守備的實力。”
維克托的眼中閃爍著挑釁的光芒，像一隻貓在戲弄爪下的老鼠。
“讓你的人，和我的近衛，比試一番如何？”
這是一個惡毒的陷阱。
艾倫瞬間就明白了對方的意圖。如果守備隊表現太差，就會坐實“烏合之眾”的名頭，他這個領主將顏麵掃地。可如果表現太好，好到超出了一個貧瘠領地應有的水準，那反而會證實他私設武裝的指控。
“比試可以。”
艾倫沉吟片刻，仿佛在艱難地做出決定。
“但我有一個條件。”
“說。”
維克托一臉勝券在握。
“既然是切磋，必須點到為止，不得傷及性命。另外，無論勝負如何，都不能作為判定銀霜領是否違法的直接依據。”
維克托略一思索，點頭同意。在他看來，結果早已注定。
“可以。”
艾倫回過頭，目光在隊列中幾名身形格外挺拔的霜寒龍衛身上短暫停留，最終，他選擇了漢斯。
“漢斯，你們十人出列。”
他要的，不是一場碾壓的勝利，而是一場“雖敗猶榮”的掙紮。
“是！”
漢斯等十名普通守備隊員大步走出，手持長矛，緊張地列陣。