艾倫的聲音打破了這令人窒息的沉默，他的敲擊聲停了。
“有。”
巴特總管的回答出乎所有人的意料。
他抬起頭，眼神裡閃爍著一種混合了決絕與恐懼的複雜光芒。
“有一個辦法，但……但風險極大。”
“說。”
艾倫的指令隻有一個字。
“我們可以放出消息，就說銀霜領發現了一種前所未有的珍奇美食。”
巴特總管的語速猛然加快，仿佛下定了某種決心。
“北境從不缺亡命徒和投機者。那些被正經商會排擠，專門行走在偏僻險路，靠著信息差和膽量賺錢的投機商人，我們稱他們為‘禿鷲’。”
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“他們嗅覺靈敏，膽大包天，隻要有足夠高的利潤，死亡沼澤他們也敢闖。或許……會有‘禿鷲’被我們的消息吸引過來。”
“‘禿鷲’？”
艾倫咀嚼著這個充滿了掠奪意味的詞。
“是的，大人。”
巴特總管的表情變得前所未有的嚴肅。
“他們貪婪，狡詐，毫無信譽可言。和他們做生意，無異於與虎謀皮。他們會用儘一切辦法壓低我們的價格，甚至在發現我們實力不濟時，會毫不猶豫地動手搶掠。我們……我們沒有和他們談判的本錢。”
艾倫沉默了片刻。
大廳裡隻能聽到壁爐中木柴爆裂的輕微聲響。
然後，他突然笑了。
那笑容裡，沒有絲毫暖意，反而帶著一絲冰冷的鋒利。
“那就讓他們來。”
他的目光掃過巴特和漢斯，帶著一種令人心悸的自信。
“我倒要看看，這些‘禿鷲’的爪子，究竟有多硬。”
消息，通過一名自告奮勇、對山林路徑最熟悉的年輕獵戶，被送到了最近的城鎮。
像一顆石子投入了看似平靜卻暗流湧動的北境湖麵。
五天後。
就在領地存糧即將見底，人心惶惶之際，城堡高處的哨兵猛地吹響了預警的號角。
嗚——
蒼涼的號角聲劃破了灰白色的天空。
一支小規模的商隊，正從南麵的雪原上緩緩而來。
三輛被厚重油布嚴密覆蓋的馬車，由十幾頭壯碩耐寒的北地矮腳馬拉著，在雪地裡留下深深的轍印。
護衛著車隊的，是二十多名騎著馬、神情彪悍的傭兵。
他們身上穿著混雜的皮甲與鐵甲，樣式不一，卻都保養得很好。腰間的武器五花八門，長劍，戰斧，釘頭錘，應有儘有。
但每一個人的眼神都像淬了冰的刀子，透著一股在生死線上反複打滾才磨礪出的凶悍與麻木。
為首的是一個身材矮胖的中年男人。
他裹著一件厚實的黑貂皮大衣，在清冷的風中顯得臃腫不堪。十根粗短的手指上戴滿了各式各樣的寶石戒指，在灰白的天光下閃爍著俗氣又刺眼的光芒。
他那雙被肥肉擠成一條縫的小眼睛滴溜溜地轉著，像是在不停地估算著這座破敗城堡的每一塊石頭，以及城牆上每一個守衛的價值。
“是‘禿鷲’基甸！”
巴特總管在城牆上看到來人，臉色瞬間變得極為難看。
他湊到艾倫身邊，壓低了聲音。
“大人，他來了。基甸是北境最有名的‘禿鷲’，也是最貪婪、最沒有底線的一個。傳說他能為了一個金幣，把自己親兄弟賣給食人魔。”
“很好。”
艾倫的臉上看不出任何情緒，目光平靜地注視著下方那支緩緩靠近的隊伍。
“讓他進來。”
城堡那沉重的大門發出不堪重負的呻吟，緩緩打開。
基甸的商隊不緊不慢地駛入城堡的空地。
那些傭兵護衛們幾乎在同一時間翻身下馬，動作乾練利落，落地無聲。
他們看似隨意地散開，卻在瞬間占據了有利位置，隱隱將前來迎接的艾倫等人包圍在中間，形成了一個充滿無形壓迫感的陣型。
空氣，瞬間變得劍拔弩張。
“哈哈哈，我當是誰，原來是銀霜領新上任的艾倫領主。”
基甸從高大的北地馬上跳下來，動作和他臃腫的身材完全不符，顯得異常靈活。
他那洪亮的笑聲在空曠的庭院裡回蕩，帶著一股刻意的豪爽。
“我聽人說，您這裡有能讓國王都流口水的好東西？”
基甸走上前來，用那雙小眼睛放肆地打量著艾倫，毫不掩飾其中的估價與輕蔑。
“我基甸，最喜歡的就是好東西了。”
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