“這是硝石？”
“是的，但純度不夠。”
艾倫也拿起一撮粉末，在指尖碾碎。
“我們之前用的方法太原始，效率極低，轉化率也低得可憐。要想大規模生產火藥，必須找到更高效的提純方法。”
漢斯緊鎖眉頭，臉上的傷疤都擰在了一起。
“那我們去哪裡找？”
“這就是問題所在。”
艾倫放下粉末，拍了拍手上的灰塵。
“這種技術在這個世界幾乎不存在。我們需要的不僅僅是原料，還需要知識。”
一種無力感籠罩著這間小小的密室。
就在這時，樓上傳來一陣急促的、慌亂的腳步聲。
一名衛兵匆忙跑下狹窄的石階，氣喘籲籲。
“大人！城門外有人求見！”
“誰？”
艾倫皺起眉頭，這個時間點，絕不會有尋常訪客。
“一個商人，自稱是從王都來的。”
“他說有重要的生意要和您談。”
艾倫和巴特對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。
“而且……”
衛兵咽了口唾沫，猶豫了一下才繼續說。
“他說他知道您需要什麼特殊的‘原料’。”
密室裡瞬間安靜下來，落針可聞。
漢斯下意識地握緊了手中的拐杖，骨節哢哢作響。
“會不會是黑木城派來的間諜？”
“有可能。”
艾倫思考了片刻，眼中閃過一絲決斷。
“但也有可能是機會。”
“讓他進來，但要徹底搜身，而且隻能在大廳見麵。”
“派弓箭手在暗處戒備。”
“是！”
十分鐘後，一個穿著華麗絲綢商人服裝的中年男子被帶進了大廳。
他的頭發用發油梳得一絲不苟，臉上帶著職業化的、恰到好處的笑容，與銀霜領的粗獷風格格格不入。
“銀霜領主大人，我是王都商會的維克多。”
男子行了一個無可挑剔的商人禮。
“久聞您的大名。”
“有什麼事直說。”
艾倫重新坐回主位，語氣冷淡，身體卻微微前傾，像一頭準備撲擊的獵豹。
維克多不以為意，他環視了一圈空曠的大廳，然後壓低聲音，語氣裡帶著一絲神秘。
“大人，我聽說您最近在尋找一些……特殊的原料？”
“什麼原料？”
艾倫的臉上沒有任何表情。
“硝石，高純度的硝石。”
維克多的笑容變得意味深長。
“還有硫磺，以及一些特殊的配方。”
巴特和漢斯的心同時提到了嗓子眼。
這個人知道得太多了。
艾倫麵無表情。
“我不知道你在說什麼。”
“大人，您不必否認。”
維克多似乎早就料到他會這麼說，不慌不忙地從懷裡掏出一個精致的小布包。
他小心翼翼地打開布包，裡麵是一些潔白的晶體粉末。
粉末在篝火的光芒下閃閃發光，每一粒都像是精心打磨過的寶石，其純度與質感，遠非艾倫他們土法製作的粗糙粉末可比。
“這是……？”
巴特忍不住失聲問道。
“高純度硝石。”
維克多的臉上寫滿了得意。
“純度超過九成。”
“而且我知道如何大批量生產。”
艾倫的心跳漏了一拍，但表麵依然平靜如水。
“你想要什麼？”
“合作。”
維克多收起布包，這個詞從他嘴裡說出來，帶著一種不容置疑的力量。
“我提供技術和原料，您提供保護和銷路。”
“我們可以建立一個……軍火貿易網絡。”
“軍火？”
漢斯警惕地問，手已經按在了腰間的劍柄上。
“就是您最近使用的那種武器。”
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維克多毫不避諱，甚至可以說是有恃無恐。
“說實話，您在黑木城的表現已經傳遍了整個北境。很多人都想要這種力量。”
艾倫緩緩站起身，一步步走到維克多麵前，巨大的身高差帶來強烈的壓迫感。
“你怎麼證明你說的是真的？”
維克多從另一個口袋裡掏出一卷小小的羊皮紙，遞了過去。
“這是完整的火藥製作工藝流程，包括硝石提純的詳細步驟。”
艾倫接過羊皮紙，快速展開。
隻看了一眼，他的瞳孔就猛地一縮。
上麵用精密的圖文記錄的內容，確實比他所掌握的知識要詳細得多，甚至包含了一些他從未想過的、足以顛覆現有工藝的改進方法。
“這些知識你是從哪裡得到的？”
維克多的笑容變得神秘莫測。
“大人，這是商業機密。”
“但我可以告訴您，我背後有一個龐大的組織，專門研究這類技術。”
“什麼組織？”
“暫時不便透露。”
“但我可以保證，隻要您同意合作，我們可以讓銀霜領成為整個北境最強大的軍事力量。”
巴特忍不住插話，聲音裡充滿了懷疑。
“這聽起來太好了，好得不真實。”
維克多轉向他，笑容不減。
“老先生，機會總是伴隨著風險。”
“但現在的問題是，您們有選擇的餘地嗎？”
這句話如同一柄重錘，狠狠擊中了在場所有人的軟肋。
艾倫沉默了。
他確實沒有太多選擇。
“你們要什麼回報？”
艾倫終於開口，聲音沙啞。
“很簡單。”
維克多伸出三根手指，在跳動的火光前顯得格外清晰。
“第一，我們要火藥產量的三成。”
“第二，我們要在銀霜領建立一個秘密工廠，由我們的人負責管理。”
“第三……”
他故意停頓了一下，笑容變得更加深沉，像是在欣賞獵物掉入陷阱前的最後掙紮。
“當我們需要的時候，銀霜領必須無條件支持我們的某些……行動。”
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