獸潮的前兆。
艾倫將這四個字在唇齒間碾過，聲音極低，卻清晰得如同驚雷。
書房裡的空氣瞬間凝固。
連桌上那點孤零零的燭火，跳動的火苗都仿佛停滯了一瞬，投下的影子僵硬如鐵。
巴特那張布滿溝壑風霜的臉，在這一刻徹底失去了所有血色，變得如同一張被浸濕的羊皮紙。
他不是沒想過這個可能。
可當這兩個字從艾倫口中得到確認，那份深植於每一個北境居民骨髓裡的恐懼，還是像一隻冰冷的手，死死扼住了他的喉嚨，讓他無法呼吸。
那是一種超越了對死亡本身恐懼的、對世界崩塌的絕望。
“被攻擊的獵人……死了嗎？”
艾倫沒有理會巴特的震驚。
他甚至沒有去看巴特一眼，目光依舊鎖定在空氣中的某一點，仿佛已經看到了城外奔湧而來的黑色浪潮。
他的問題又快又急，像一把鋒利的手術刀，精準地剖開事件的核心。
“沒死！”
巴特的聲音像是從牙縫裡硬擠出來的，帶著劇烈的顫音。
“巡邏隊……巡邏隊拚死救回來的，一條胳膊廢了！”
他咽了口唾沫，喉結劇烈地上下滾動。
“他說那些狼眼睛通紅，像是瘋了，嘴裡淌著惡臭的涎水。他把身上所有的肉乾都丟了出去，那些畜生看都不看，就是要他的命！”
“攻擊地點在哪？”
“就在我們劃定的安全采藥區邊緣，離領地不到五裡路！”
這個距離讓巴特的心臟又是一陣抽搐。
五裡路，對於狂奔的魔獸而言，不過是眨眼之間。
“隻有狼？”艾倫的聲音愈發冰冷。
“不知道！”
巴特的聲音抑製不住地抖了起來，幾乎不成調。
“但……但是巡邏隊回報，森林裡……太安靜了。”
“所有的鳥雀聲都沒了，連蟲鳴都消失了。安靜得嚇人。就像……就像整個森林的活物都被一隻無形的手掐住了脖子，或者……”
他不敢再說下去，但那個呼之欲出的答案已經寫在了他驚恐的臉上。
“或者，它們都被趕往了同一個方向。”艾倫替他說完了。
“要把所有活物都往我們這個方向趕！”
每一個問題。
每一個答案。
都像一記沉重的巨錘，將“獸潮”這個詞砸得無比堅實，砸進了現實的血肉裡。
這不是猜測。
是事實。
艾倫猛地站起。
他身後的木椅被這股力量帶得向後滑出，在死寂的書房裡發出一聲刺耳的摩擦聲，像一聲尖叫。
他臉上看不到絲毫慌亂，那份極致的冷靜本身，就帶著一股令人心悸的壓迫感。
他快步走到門口，對著門外站崗的衛兵下達了第一道命令。
“去，敲響警鐘！”
衛兵被他身上散發出的凜冽氣息驚得一顫。
“大人……”
“最高等級的警報！”
艾倫的聲音不容置疑。
“長聲，不要間斷！現在！立刻！”
衛兵愣了一下。
隨即那張年輕的臉龐瞬間變得慘白，他幾乎是連滾帶爬地衝向鐘樓的方向，動作因為恐懼而變形，踉蹌的腳步裡滿是末日降臨的倉皇。
片刻之後。
當！當！當——！
一道淒厲而急促的鐘聲撕裂了銀霜領清晨的寧靜。
那聲音裡充滿了不祥的預兆，像一柄無形的鐵錘，狠狠砸在每一個領民的心臟上，一次又一次。
田地裡剛剛直起腰，對著新苗微笑的農夫，笑容僵在臉上。
工坊裡揮舞著錘子，暢想著未來的工匠，錘子當啷一聲掉在地上。
家裡正在準備食物，哼著小調的婦人，手裡的麵粉撒了一地。
所有人都停下了手中的活計，心臟不受控製地狂跳起來，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
這是……隻有在麵臨滅頂之災時才會敲響的警鐘。
“巴特！”
艾倫轉身，目光如電，直刺入老兵的眼底，那冰冷的視線仿佛能將人凍結。
“傳我命令！所有在外領民，不論在做什麼，一刻鐘內必須全部返回領地！”
“所有狩獵隊，巡邏隊，立刻轉為城防隊，固守崗位！”
“告訴他們，這不是演習！”
“違令者，按戰時逃兵處置！”
“是！”
巴特幾乎是吼著應道。
那股滅頂的恐懼被軍人刻在骨子裡的天職強行壓下，他挺直了佝僂的背脊，眼神重新變得銳利，轉身就要衝出去。
“等等！”
艾倫叫住他。
“把所有工匠，特彆是老哈裡他們，全部叫到商業區的工地上！”
“立刻！”
“馬上！”
巴特眼中閃過一絲濃重的不解。
商業區？那片才剛剛打好地基的地方？這時候不該是去加固城牆嗎？
但他沒有任何遲疑，甚至沒有開口詢問。