艾倫的指尖在桌麵輕輕一點，動作停了下來。
他眼底的平靜被一絲波瀾打破。
他以為馬可會索要一柄削鐵如泥的匕首，或是一把能洞穿重甲的強弩。在這個人人追求更鋒利之矛的時代，這個商人，卻想要一麵更堅固的盾。
“聰明的選擇。”
艾倫唇角牽起一道極淺的弧度，目光中那審視的意味消散了些許，取而代之的是一種近乎欣賞的認同。
“比起殺死敵人，活下來更重要。尤其對你這樣的人而言。”
“能得到大人的誇獎，是我最大的榮幸！”
馬可的呼吸都停了半秒，隨即胸膛劇烈起伏，他幾乎是本能地將上身躬得更低，仿佛隻有這樣才能承受住那份從天而降的認可。他緊握的雙拳，指節因用力而泛白，眼底深處，一團火被徹底點燃。
“好，我答應你。”
艾倫的聲音平靜，念頭卻在腦海中一閃而過。
“係統，分析製造能夠抵禦我全力一擊的貼身內甲，需要什麼材料，以及工藝流程。”
冰冷的字符流如同數據瀑布，在他意識深處轟然刷過。
【目標：龍鱗內甲定製版）】
【防禦能級：可抵禦領主當前狀態下未激活龍裔血脈）的全力物理斬擊一次】
【核心材料：星紋黑鐵5單位）】
【輔助材料：精煉百鍛鋼100單位），魔獸筋腱20條）】
【警告：檢測到核心材料“星紋黑鐵”為未知礦物，本地礦脈儲量為零。】
艾倫的動作出現了一瞬間的凝滯。
“怎麼了，大人？”
馬可的感知何其敏銳，立刻捕捉到了這電光石火間的停頓，一顆心猛地懸到了喉嚨口。
“這件內甲，我能為你打造。”
艾倫抬眼看向他，話鋒陡然一轉。
“但它需要一種非常特殊的金屬作為核心。這種金屬，我的領地裡沒有。”
馬可臉上的血色褪去少許，他屏住呼吸，等待著艾倫的下文。
“它叫星紋黑鐵。”
艾倫走到桌邊，拿起一根畫圖用的炭筆，在一張乾淨的羊皮紙上迅速勾勒。炭筆的沙沙聲在安靜的客廳裡顯得格外清晰。
“質地比普通鐵礦重三倍，表麵有天然形成的，如同星辰軌跡一般的銀白色紋路。敲擊時，聲音沉悶，不會像普通金屬那樣清脆。”
寥寥數筆，一塊礦石的獨特形態和其最核心的紋理特征，便躍然紙上。
艾倫將那張紙，推到馬可麵前。
“找到它，我就能為你打造出那件獨一無二的內甲。”
客廳裡安靜了片刻。
馬可的目光死死地釘在那張圖紙上，他的呼吸變得粗重，胸膛劇烈起伏。他臉上非但沒有流露出半點失望，眼中反而燃燒起比剛才更加炙熱、更加瘋狂的火焰。
這不是拒絕。
這是一場考驗。
這是那位年輕的領主，在給予他一個證明自己價值，將“首席戰略合作夥伴”這個頭銜徹底坐實的絕佳機會！
隻要他能找到這種近乎傳說的礦石，他就不再僅僅是一個提供糧食和情報的商人，而是真正能為領主核心需求提供價值的、不可或缺的臂助！
“我明白了，大人！”
馬可拿起那張羊皮紙，動作如同捧著一件聖物。他小心翼翼地將其折疊好，鄭重地貼身放入懷中。
“我將動用金玫瑰商會的所有力量，哪怕掘地三尺，也一定為您找到星紋黑鐵！”
他向艾倫行了一個重禮，隨後猛地轉身，大步流星地向外走去，背影裡帶著一股一往無前的決絕。
送走馬可，艾倫臉上的所有表情都在瞬間斂去。
“凱爾，巴雷特，老哈裡。”
他的聲音在空曠的客廳裡回響，帶著一絲冰冷的質感。
“到我書房來。”
書房內，氣氛凝重得像是要滴出水來。
一張巨大的北境地圖鋪在紅木長桌上，銀霜領的位置被一個黑色的木塊死死壓住。
艾倫沒有半句廢話。
“剛剛收到確切消息。黑木城的維克多伯爵，已經聯合了南邊的紅水領、西邊的石爪堡，準備對我們發動圍攻。”
“預計十天之內，聯軍就會兵臨城下。”
老哈裡臉上的血色瞬間褪得一乾二淨，嘴唇哆嗦著，想說什麼，喉嚨裡卻像被堵住了一樣，發不出半點聲音。
戰爭。
這個詞對這位經曆過苦難的老人來說，等同於死亡和毀滅。
然而，凱爾和巴雷特的反應卻完全在他的預料之外。
“終於來了嗎？”
凱爾的臉上浮現出一抹嗜血的笑意，他右手下意識地按在了腰間的劍柄上，長劍發出一聲輕微的嗡鳴，仿佛在與主人的戰意共鳴。
“正好，新兵們訓練了這麼久，是時候讓他們聞聞血的味道了。”
巴雷特的聲音一如既往地沉穩，但那雙鷹隼般的眼睛裡，同樣燃起了熊熊火焰。
他們沒有恐懼，隻有一種近乎扭曲的興奮。
看到他們這副模樣，老哈裡緊張到快要停跳的心臟，也莫名地平複了些許。他望向艾倫，發現自己的領主大人依舊鎮定自若，那份從容仿佛擁有感染人心的力量。
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“大人，我們……該如何防守？”老哈裡強迫自己冷靜下來，乾澀地問道。
“防守？”
艾倫笑了，他搖了搖頭。
“被動挨打，從來不是我的風格。”
他的手指在粗糙的地圖上緩緩移動，最終，重重地點在了一條狹長的峽穀之上。
“這裡，哭泣峽穀。紅水領的軍隊過來，此地是必經之路。路窄，山高，兩壁陡峭。”