北狼王國的王都，雄獅城。
與銀霜領那足以凍裂鋼鐵的酷寒不同，這裡的冬天雖也攜著刺骨的寒意，卻遠未到讓世界失色的地步。王都的輪廓在稀薄的冬日陽光下，依然清晰、雄偉。
王宮，議事大廳。
巨大的壁爐裡，火焰熊熊燃燒，將溫暖驅散到大廳的每一個角落，溫暖得近乎奢靡。
北狼王國的國王，烏瑟爾·伊思塔倫，正端坐於那張由整塊黑曜石雕琢而成的王座之上。他的表情沉靜，看不出喜怒，目光穿過下方躬身站立的臣子，仿佛在審視著更遙遠的東西。
烏瑟爾年過五十，歲月卻未在他身上留下太多痕跡。
他沒有臃腫的肚腩，也無多少皺紋，一頭修剪得體的金色短發依舊濃密。那雙與艾倫如出一轍的冰灰色眼眸，深邃得宛如冰封的湖泊，銳利得能穿透人心。
他是一位精明、強大，且掌控著絕對權力的君主。
“……以上，便是銀霜領本季度的稅務報告。”
財政大臣的身子彎成了蝦米，他雙手捧著一份羊皮紙卷軸，聲音裡帶著無法掩飾的謹慎。
“總的來說，相比上一季度，銀霜領的稅收……略有增長。”
“略有增長？”
烏瑟爾國王的眉峰不易察覺地挑動了一下。
這個詞，讓他感到一絲意外。
銀霜領是個什麼地方，他比在場的任何人都清楚。
那是整個王國版圖上最貧瘠、最苦寒的角落，一塊被曆代先王都視為雞肋的流放之地。將艾倫發配到那裡，本身就是一種無聲的懲罰，也是一場殘酷的磨礪。
他設想過無數種可能。
艾倫或許會就此消沉，被那片冰雪磨去所有的棱角，變成一個真正的廢人。
又或者，他會不甘失敗，在暗中積蓄力量，像一頭蟄伏的狼，等待著反撲的機會。
但他唯獨沒有想到，那個連鬼都不願拉屎的地方，稅收竟然還能出現“增長”。
“是的，陛下。”
財政大臣額角滲出的冷汗，在壁爐的火光下微微反光。
“根據賬目明細，增長的部分，主要來自於一種……一種名為‘冬季蔬菜’的商品交易稅。”
“冬季蔬菜？”
烏瑟爾國王的臉上，終於浮現出一絲真正的興趣。
“是的，陛下。”
站在一旁，身形瘦削的情報大臣立刻上前一步，聲音壓得很低，卻足夠清晰。
“根據我們安插在北境的眼線回報，二王子殿下……似乎掌握了一種前所未聞的技術，成功在銀霜領的嚴冬裡，種植出了大量的、新鮮的蔬菜。”
他的話音頓了頓，似乎在組織更驚人的語言。
“這些蔬菜被運往磐石城等貿易重鎮後，立刻引發了商人們的瘋狂。據說，僅僅是第一批出貨的蔬菜，就為銀霜領帶來了超過兩千枚金幣的純利潤。”
兩千枚金幣！
這個數字，讓原本肅靜的大廳裡響起了一陣壓抑不住的抽氣聲。
在場的大臣們，眼神瞬間變了。
這筆錢，對於整個王國的龐大財政而言，或許隻是九牛一毛。
但對於那個窮得隻剩下石頭和冰雪的銀霜領來說，這無異於一筆從天而降的橫財。
烏瑟爾國王的眼底，閃過一抹極淡的讚許。
不愧是流淌著他血脈的兒子。
即便被扔進那樣的絕境，也能硬生生撕開一道口子，榨出油水來。
這種化腐朽為神奇的手段，讓他依稀看到了年輕時的自己。
“不過……”
情報大臣的語氣突然一轉，帶上了一絲古怪。
“根據眼線的後續報告，二王子殿下似乎並沒有將這筆巨款用於改善領地民生，也沒有用來擴充那支羸弱的守備隊。”
“哦？”
烏瑟爾國王的身子微微前傾，這個動作讓他投下的陰影更深了幾分。
“那他用來做什麼了？”
“他……他把絕大部分的錢，都花在了……吃上。”
情報大臣的聲音越來越低，仿佛在陳述一件極其丟臉的醜聞。
“據說，殿下現在對美食的追求，已經到了一種近乎病態的癡迷程度。他不惜血本，高價從遙遠的南方大陸進口各種珍稀香料和食材，甚至為了研究一道新菜，可以將自己關在廚房裡三天三夜。”
“他還頻繁地舉辦各種奢華的宴會，將那些好不容易賺來的金幣，流水一般揮霍一空。”
“前段時間，聖光教會的異端審判庭一支小隊路過銀霜領。殿下非但沒有任何警惕之心，反而因為那位審判官不喜歡他精心準備的晚宴而當場暴怒，聲稱要把廚子的腦袋塞進壁爐裡……”
“總之，現在整個北境的貴族圈裡都在流傳一句話。”
情報大臣深深低下頭。
“他們說，銀霜領的艾倫領主，是個被美食腐蝕了心智的……廢物。”
“廢物”兩個字落下，整個議事大廳陷入了一片詭異的死寂。
壁爐裡的火焰仍在劈啪作響，可那溫暖卻再也無法驅散眾人心頭的寒意。
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大臣們麵麵相覷，每個人的臉上都掛著精彩紛呈的表情。
有鄙夷，有不屑，更多的，是幸災樂禍。
尤其是大王子一派的幾位核心官員，嘴角已經抑製不住地微微上揚，勾勒出快意的弧度。
二王子艾倫，曾經是何等的驚才絕豔。
他在軍事和政治上展露出的天賦，一度讓大王子的儲君之位都顯得搖搖欲墜。
誰能想到，被流放到北境那片不毛之地不過短短數月，就徹底墮落成了這副模樣。
真是大快人心！
然而，王座之上，烏瑟爾國王卻久久沒有言語。
他的手指，在冰冷光滑的黑曜石扶手上，有節奏地輕輕敲擊著。
“篤。”
“篤。”
“篤。”
每一下，都像是戰鼓，沉悶地敲在在場所有人的心臟上。
廢物？