擁有了國王的默許和那份名單，艾倫的心中卻並未湧起多少安穩。
他比任何人都清楚，所謂的盟友，不過是嗅到血腥味後，暫時聚攏的鬣狗。
如果你是一頭綿羊，就算結交再多的綿羊，也隻是一盤更豐盛的菜肴，無法對抗一頭真正的餓狼。
隻有當你自己，變成一頭更凶猛、更致命的野獸，那些搖擺不定的目光，才會真正化為敬畏，與你站在一起。
當務之急，是儘快將那三十把燧發槍，轉化成真正的，可以撕碎一切的獠牙。
第二天，艾倫將騎士隊長卡斯蘭，叫到了自己的書房。
沒有多餘的寒暄。
“卡斯蘭，我需要你，從你手下最精銳的衛兵中，挑選出三十個人。”
艾倫的聲音很平穩，但每個字都帶著不容置疑的重量。
“我需要他們，絕對的忠誠，絕對的可靠，絕對的服從。”
他的手指在桌麵上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響，與他的話語形成一種壓迫性的節拍。
“他們的嘴巴，要比地窖裡的石頭還要嚴實。他們的意誌，要比熔爐裡的精鋼還要堅定。”
“我要你以你騎士的榮譽起誓，你挑選出的每一個人，都值得我將性命托付。”
卡斯蘭的神情，瞬間繃緊。
他魁梧的身軀站得筆直，每一寸肌肉都進入了臨戰狀態。
領主大人要組建的，就是那支使用新式武器的，影子裡的部隊。
這支部隊，將是銀霜領的骨架與心臟。
“請您放心，大人。”
卡斯蘭鐵拳單膝重重地砸在地麵，堅硬的石磚發出一聲悶響。他右手緊緊撫住自己的胸膛，那顆為艾倫家族效忠的心臟正在有力地搏動。
“我以我祖先的榮耀，以我騎士的靈魂起誓。我挑選出的每一個人，都願意為您，流儘身體裡的最後一滴血。”
“很好。”
艾倫點點頭，示意他起身。
“去吧。把人選好後，直接帶到地下的工坊。從今天起，他們將從銀霜領的衛隊序列中消失。他們將忘記自己過去的身份，他們隻有一個新的名字——”
艾倫的瞳孔深處，閃過一絲冰冷的，跳動的火光。
“火鴉。”
火鴉部隊。
取其“神火飛鴉”之意。
艾倫個人來說更想叫這隻部隊畢方，但是這種飽含著東方古典意義的神鳥，給他們解釋起來就太麻煩了，畢方也被稱為火鴉，艾倫便把這隻隊伍稱作火鴉。
卡斯蘭的執行力，從不讓人失望。
當天下午，三十名身材高大，眼神堅毅的衛兵，就被他帶到了地下工坊。
他們的腳步聲在狹長的通道裡回蕩，沉重而整齊。
這些人，都是跟隨卡斯蘭在刀口上舔血多年的老兵，每一個人的臉上都刻著風霜與殺氣。他們對艾倫家族的忠誠，早已不是口頭上的誓言，而是融入血液的本能。
當他們走進那個充滿著灼人熱浪和刺鼻金屬氣息的工坊時，所有人的臉上，都浮現出和當初的卡斯蘭，一模一樣的困惑。
他們的目光掃過那些整齊排列在架子上的“鐵管子”，眼神中充滿了不解。
“從今天起，你們不再是銀霜領的衛兵。”
卡斯蘭站在他們麵前，聲音在封閉的空間裡回蕩，洪亮如鐘。
“你們將成為領主大人手中，最鋒利的一把劍。”
“你們將要學習的，是一種全新的戰鬥方式。一種，能讓你們輕易撕碎任何敵人鎧甲的力量。”
他的話音落下，從石台上，拿起了一把冰冷的燧發槍。
“這就是你們未來的夥伴，你們的第二生命。”
士兵們麵麵相覷。
有人的眉頭皺起，有人下意識地摸了摸腰間的戰刀刀柄。
就這玩意兒？
一根粗糙的燒火棍？
它能比得上自己手中飲過血的鋒利戰刀？能比得上可以抵擋箭矢的厚重盾牌？
艾倫沒有解釋一個字。
他知道，再多的話語，都不如一次親眼見證，來得更有力量。
他示意卡斯蘭，重複那天的試射。
卡斯蘭將那塊作為靶子的重型胸甲，立在五十步外。那塊胸甲，是足以讓任何一名步兵都感到絕望的堅固壁壘。
當那聲撕裂耳膜的巨響，再次在地下空間裡炸開。
那不是刀劍碰撞的清脆，也不是弓弦釋放的嗡鳴，而是一種純粹的，暴虐的，毀滅性的轟鳴。
空氣被劇烈地壓縮，形成一道無形的衝擊波，吹動了所有人的頭發。
緊接著，是鉛彈擊中金屬靶時，發出的，令人牙酸的尖銳撞擊聲。
三十名身經百戰的士兵，集體失聲了。
他們的臉上，浮現出和卡斯蘭初見時，一模一樣的表情。那是一種混雜著恐懼、震撼與狂熱的，扭曲的神情。
他們的視線死死地釘在那塊堅不可摧的鋼甲上。
鋼甲的中心，一個猙獰的破洞赫然在目，邊緣向內翻卷，仿佛被一頭無形的野獸，用利爪硬生生撕開。