王都，晨霧籠罩的宮殿內。
冰冷的石質穹頂下，光線被高窗切割成一道道灰白的光柱，塵埃在其中無聲浮動。國王埃德蒙端坐於黑曜石與寒鐵鑄就的王座之上，修長的手指，在扶手上有一搭沒一搭地輕敲著。
那聲音不大，卻在過分空曠的大殿中，敲擊著每一個人的神經。
殿下站著十幾名帝國重臣。他們垂首肅立，呼吸都刻意放得輕緩，但眉宇間那份幸災樂禍的姿態，卻無論如何也掩蓋不住。
財政大臣奧斯卡向前一步，他肥胖的身體讓腳下的大理石地磚都發出輕微的呻吟。
“陛下，銀霜領傳回的消息，並不樂觀。”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，實則在享受此刻的氛圍。
“今年的寒潮，遠超往年。據各方彙總的情報，領地內已有不少領民在睡夢中被凍死，牲畜更是損失慘重，幾乎到了十不存一的地步。”
他的話音落下，大殿內響起幾聲壓抑的附和。
大王子，身姿挺拔如鬆，此刻緩緩開口，聲音裡帶著一種恰到好處的惋惜與沉痛。
“父王，我早就說過，艾倫他……還太年輕，不適合管理那樣一片苦寒之地。”
他微微垂眸，長長的睫毛掩蓋住眼底的得意。
“現在看來，銀霜領恐怕要……”
“要什麼？”
國王的聲音很平靜，敲擊扶手的動作，卻停了下來。
大殿內的溫度，似乎又降了幾分。
雷納德感到一絲寒意，但還是硬著頭皮接了下去：“要……向王室求援了。畢竟，銀霜領的子民，也是王國的子民。我們不能坐視不理。”
“哼。”
一聲冷哼，從角落裡傳來。
聖光教會在朝中的代表，大主教塞拉斯，一身潔白無瑕的長袍，麵容清臒，眼神卻帶著一種鷹隼般的銳利。
“沉迷於口腹之娛，荒廢神賜予的職責，又怎能指望他去應對天災？”
他的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
“這是神對罪惡的懲罰，是對墮落者的警示。”
國王的麵孔隱藏在王座投下的陰影裡，無人能看清他的表情。
就在這令人窒息的寂靜中，殿門被人從外麵猛地推開。
沉重的橡木門撞在石牆上，發出一聲巨響。
一個渾身沾滿泥濘與雪花的信使，連滾帶爬地衝了進來，他的胸膛劇烈起伏，口中噴出大團的白霧。
“陛下！”
他的聲音嘶啞，帶著哭腔。
“緊急軍情！”
國王抬起手，示意他繼續。
“說。”
信使大口喘著氣，幾乎要癱倒在地。
“銀霜領……銀霜領的寒潮……已經……”
“已經造成多少傷亡？”
大主教塞拉斯搶先發問，他的語氣裡，帶著一種毫不掩飾的、近乎殘忍的期待。他需要一個觸目驚心的數字，來印證他剛才那番“神的懲罰”的言論。
信使猛地抬起頭，眼中爆發出一種狂熱的光彩。
“沒有傷亡！”
他用儘全身力氣，吼出了這句話。
“一個都沒有！”
大殿瞬間死寂。
針落可聞。
財政大臣奧斯卡的嘴巴，緩緩張開，大得幾乎能塞進一個拳頭。他臉上的肥肉都在顫抖。
“你……你說什麼？”
“火炕……那是什麼東西？”大王子的眉頭緊緊鎖起，他第一時間想到的，是某種他從未聽說過的煉金道具。
信使從被體溫烘得半乾的懷中，掏出一份用油布包裹得嚴嚴實實的報告，雙手高高舉起。
“這是前線傳回的詳細情報！二王子殿下發明了一種叫做‘火炕’的東西，能讓整間屋子都溫暖如春！比王都裡最高級的壁爐還要有效！”
“銀霜領的每一戶人家，都建了這種火炕！現在，那裡的孩子們甚至能在屋子裡隻穿一件單衣，光著腳丫玩耍！”
塞拉斯那張古井無波的臉，終於出現了裂痕。
他的臉色，以肉眼可見的速度，迅速陰沉下去。
“不可能！”
他厲聲嗬斥，打破了寂靜。
“這絕不可能！一個沉迷於美酒佳肴的廢物，一個連祈禱都心不在焉的罪人，怎麼可能發明出這種東西？！”
“可是……可是事實就是如此，大主教大人。”
信使被他的氣勢嚇得渾身一哆嗦，但還是堅持道。
“而且，據說這個發明非常簡單，隻需要最普通的泥土燒製的磚塊，就能建造。成本低廉得令人發指！”
國王埃德蒙緩緩站起身。
他高大的身影，投下一片巨大的陰影，籠罩了殿前的大臣。